Отключённая в гневе связь вызвала у Ван Тэна лишь горькую улыбку.
Он понимал: Чи Сюэ злилась вовсе не на него. Она злилась на саму себя — на то, что он не рядом, что не может лично защитить Красную Звезду. Но при этом она осознавала и нечто большее.
Она не увела флот назад. А это значило лишь одно — она верила в него. Верила в то самое чудо, которое он должен был совершить.
— Зэлань всё ещё без сознания? — спросил он.
— Все показатели в норме. Мозговая активность высокая, — немедленно отозвался ИИ Красной Звезды.
— Понял. Немедленно сообщи, если что-то изменится.
— Есть!
Ван Тэн перевёл взгляд на стоящую рядом Арно.
— Подними всех. Пусть зачистят поле боя. И вызови ко мне Шангуань Хунхэ. Пора старой воительнице снова в бой.
Арно ненадолго замялась.
— Но, капитан… Тело сестры Хунхэ…
— Не тебе об этом судить, — резко перебил Ван Тэн. — Если ты сама не спросишь её, как узнаешь, что она откажется?
— Есть!
Когда Арно удалилась, он вновь устремил взгляд в безбрежную темноту космоса.
Внизу раскинулась 117-я планета — опора Красной Звезды в Горизонте. Она была важна. Но не должна была стать цепью, сковывающей движение вперёд.
Шангуань Хунхэ когда-то была элитным бойцом передового отряда и почти достигла Земного ранга. Однако в злополучной битве, когда погиб старый капитан, её боевой костюм был уничтожен, ядро — расколото, а само тело — изувечено.
С тех пор она ушла в тень, посвятив себя подготовке новобранцев.
ИИ докладывал о её состоянии без эмоций:
— Броня разрушена. Ядро боевого костюма — непригодно. Серьёзные повреждения нервных каналов. Не годится к боевому использованию.
Но...
«Смирился ли с этим воин, что стоял в шаге от Земного ранга?» — подумал Ван Тэн.
Сейчас, когда Горизонт захлёбывался в хаосе, настало время для Красной Звезды заявить о себе всерьёз.
Он собирался задействовать Систему: восстановить снаряжение Шангуань Хунхэ — и не просто восстановить, а улучшить. Сделать её не просто бойцом, но и защитницей 117-й планеты.
Только тогда он сможет повести флот вглубь сектора. Чтобы свет Красной Звезды рассеял окружающий мрак.
Позади послышались шаги.
— Капитан. Вы звали? — голос Хунхэ звучал устало.
Её уцелевший глаз с трудом удерживал взгляд на Ван Тэне. Она знала: он стал тем, кем должен был стать — кормчим Красной Звезды.
А она… со своим изломанным телом… разве было ей ещё место в строю?
— Шангуань Хунхэ. Элитный воин «Красной звезды». Броня Обычного ранга. В шаге от Земного уровня… — медленно проговорил Ван Тэн. — Ты смирилась?
Хунхэ сжала губы. Единственный глаз горел затаённой яростью.
— У вас для меня задание?
— Есть. Но в нынешнем состоянии ты не сможешь его выполнить.
Он подошёл ближе. Его взгляд был так прям и тяжёл, что она невольно опустила голову. По щеке скользнул румянец.
— Ты веришь мне?
Она подняла взгляд. Увидев в его глазах ту самую решимость, что вела Красную Звезду сквозь бурю, кивнула без колебаний.
Всё, что происходило с флотом, доказывало: Ван Тэн — надёжен.
— Тогда слушай. Я помогу тебе восстановить броню. Но будет больно. Будто всё тело сгорает дотла…
— Я согласна! — не дала ему договорить Хунхэ. — Пусть это тело сгорит. Если я смогу снова сражаться за Красную Звезду — оно того стоит!
— Тогда так и будет, — кивнул Ван Тэн.
— Капитан… Пусть моё изломанное тело станет пламенем, которое поднимет Красную Звезду к вершине!
***
1 августа 478 года
Планета Чёрная Шляпа, база Пиратского Альянса.
Здесь располагалась главная база Чёрной Бороды, а после его гибели — и штаб объединения остатков пиратов.
По приказу Ван Тэна Чи Сюэ повела флот к этой планете. Цель была проста: овладеть стратегическим плацдармом и подготовить базу для межпланетного перехода. Это позволило бы связать её с 117-й планетой через сеть порталов.
Однако стратегию Ван Тэна быстро разгадал Тоба Янь.
Всё сошлось: смерть Чёрной Бороды, падение 147-й планеты, фланговый манёвр Красной Звезды — и стремительный марш-бросок к Чёрной Шляпе.
Он сразу понял суть происходящего.
Тоба Янь связался с МИА и отдал приказ: объединённые силы Союза немедленно выступают на перехват.
Обе стороны прибыли почти одновременно.
Со стороны Союза — флот заблокировал орбиту.
Со стороны Красной Звезды — отряды под командованием Чи Сюэ подошли вплотную к цели.
Напряжение нарастало. Валки предложила нанести первый удар, но Чи Сюэ остановила её.
— Нет, — твёрдо произнесла она. — В этот раз я иду первой.
Она хотела, чтобы эта битва стала знаком для всех: Красную Звезду уже не остановить.
Активировав боевую броню «Красный Демон», она предстала перед врагом. Новое снаряжение стало легче — покрытие снижено на 20%. Но мощность… выросла в десять раз.
Вокруг неё пульсировала энергия, словно корона звезды, обжигающая пространство.
Космическое излучение дрожало под её шагами.
Издали она казалась богиней, шагнувшей из мифа.
Союз тоже не остался в стороне. Они отправили своих лучших бойцов. Флот была разномастным — собранным из остатков множества фракций Горизонта, но при этом дисциплинированным и опасным.
Битва была неизбежна.
Без сомнений, это была ударная группа — одна из главных сил, направленных на перехват Чи Сюэ.
Внезапно боевой строй врага распался, и из недр одного из флагманов вырвался огромный, переливающийся всеми цветами спектра луч.
— Идёт! — раздалось по связи.
То был луч модифицированного дезинтегратора — стандартное оружие межзвёздных войн, одинаково эффективное как против живой силы, так и против звёздных чудовищ. Настоящая «домашняя заготовка» в арсенале любой уважающей себя фракции.
Но Чи Сюэ не двинулась с места.
За её спиной, на борту бывшего корабля пиратов, а ныне корабля флота «Красной Звезды», Валки уже полностью взяла под контроль оружейные системы.
Каждое судно флота Ван Тэна было оснащено дезинтеграторами. С тех пор как он получил схему этого оружия, Ван Тэн с помощью Системы не только воспроизвёл её, но и внедрил на всех кораблях, значительно усилив боевую мощь флота.
Он мечтал о дне, когда по его команде небо озарят тысячи лучей — кара, сокрушительная и неотвратимая.
И этот день настал.
Обновлено: 20.01.2026