Луч заморозки стремительно приближался, готовый в любой момент поглотить весь флот «Красной Звезды».
Глаза Чёрной Бороды налились кровью. Он наблюдал, как синий смертоносный свет неумолимо опускается на корабли. Лицо исказилось в безумной гримасе, а расширенные от ярости глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
— Всем кораблям — вперед! Встать между флотом и астероидом! — взревел он.
Приказ был однозначным: самоубийство. Чёрная Борода намеревался задержать Ван Тэна ценой всего, что у него осталось.
Он был готов принести в жертву абсолютно каждого, если только это дало бы Империи хотя бы призрачную надежду на победу.
— Ха-ха-ха! — истерично рассмеялся он. — Да, я проиграл! Но если умру во имя Империи — значит, это было не напрасно!
Он плевал на себя, на союзников и подчинённых. Все были расходным материалом.
Путь к отступлению для пиратов уже был отрезан: Снежная Принцесса Сюэцзи, стоявшая на флагмане, продолжала выпускать луч, перекрывший всю линию отхода. Холод сковал поле боя, и пираты оказались в ловушке.
Но если всё равно умирать — то умирать в бою!
Корабли, перегруженные второсортным вооружениям и людьми в слабых доспехах, один за другим рванулись к астероиду. Они летели вразнобой, не соблюдая ни порядок, ни дистанцию, не думая о построениях. Их целью был Ван Тэн.
Тот, продолжая держать за голову Призрачного Лорда, обернулся и коротко приказал:
— Император.
【 Я здесь. 】
— Обмен ресурсов — немедленно.
【 Принято. Конверсия запущена. 】
Тело Ван Тэна окутал тёмный свет, энергия вихрями закружилась в воздухе, и он вспыхнул, словно комета с чёрным пламенем — воплощённая искра звёздного гнева.
Это был режим побега.
Пиратские корабли, как сделанные из бумаги, разлетались при малейшем прикосновении. Система моментально поглощала их обломки, перерабатывая всё до последнего винта в полезные ресурсы.
Второсортные бойцы погибали, даже не успевая понять, что произошло. Их техника, броня, амуниция — всё отправлялось в дело.
Ван Тэн по-прежнему тащил с собой Гуйцзюня. Того трясло от бессилия — внешняя броня уже давно уничтожена, осталась лишь внутренняя оболочка, поддерживающая его в живых. Теперь он был всего лишь пленником.
Пираты не отступали, продолжая безумные, самоубийственные атаки. Их не пугала гибель — наоборот, они видели в смерти шанс войти в легенды. Если удастся убить Ван Тэна, захватить его броню, они могли бы стать новым Императором…
Но всё было напрасно. Уже слишком поздно.
Луч заморозки достиг цели.
Он взорвался, рассыпавшись сотнями ледяных лучей, что в небе сверкнули, как метеоритный дождь. Эти потоки сплелись в единый гигантский купол, накрыв флот «Красной Звезды» ледяной клеткой.
Чёрная Борода, глядя на это, медленно и торжествующе улыбнулся.
— Вот и всё…
Но вдруг раздалась дрожь.
Спустя мгновение стало ясно, что она исходит от сферы.
На её поверхности образовалась выпуклость — словно внутри замкнутого пространства зарождалась новая жизнь.
Набухание увеличивалось, пока не лопнуло: трещина расползлась, и из неё с хрустом прорвался корабль, покрытый инеем.
Он рассыпался, не продержавшись и секунды, но за ним уже следовал следующий. А за ним — ещё один.
Флот «Красной Звезды» на данный момент насчитывал 361 боеспособное судно.
И теперь они поднимались один за другим, вступая в последовательное самопожертвование.
Каждый следующий корабль проталкивался сквозь замёрзший покров, пробивая путь для флагмана.
Они шли в бой один за другим, словно ступени, сложенные из стали. Тоннель посреди льда, ведущий к спасению.
***
На борту «Красной Звезды» царила тишина.
Все в оцепенении смотрели на флот, умирающий вокруг них. Да, они знали: на тех кораблях не было живых людей — их вёл искусственный интеллект.
Но боль от этого была ничуть не меньше.
В памяти всплыло то самое сражение, в котором прежний капитан пожертвовал собой, чтобы дать им шанс на спасение.
И тогда, когда воздух застыл от тишины, в наушниках каждого прозвучал голос ИИ корабля:
【Протокол «Наследие» активирован: План «Искра»】
【Цель: Сохранить пламя «Красной Звезды»】
【Активирован приказ к отступлению: формирую коридор жизни】
【Задача выполнена: отступление завершено】
【Протокол завершён. Инструкция стерта】
Все замерли.
Ветераны не выдержали — и заплакали.
Это был приказ прежнего капитана, заранее запрограммированный на случай, если командование будет потеряно и некому окажется отдать приказ. Он не позволил бы флоту погибнуть. Он хотел, чтобы он выжил.
Он подумал о них… даже после своей смерти.
Ван Тэн услышал это сообщение и надолго замолчал.
Да, прошлый капитан действительно увёл флот в ловушку.
Но даже мёртвый — он оставался щитом, прикрывающим спины своих людей.
Вспоминая, как на планете №117 Чи Сюэ приказала всем отступить, а сама осталась сражаться в одиночку со Звёздным Зверем, Ван Тэн не смог сдержать тяжёлого вздоха:
— Вот она… настоящая преемственность.
Подобно огненной комете с извивающимся хвостом пламени, он прорвался сквозь ряды пиратских кораблей и вернулся на мостик «Красной Звезды».
За его спиной всё ещё гремели взрывы — догорала последняя вспышка славы пиратской эскадры.
Луч заморозки был прорван.
Призрачный Лорд пленён, вражеский флот разбит. На поле боя остались лишь несколько уцелевших чёрных фрегатов и пара крейсеров сопровождения, дрожащих на безопасном расстоянии, и не решающихся приблизиться.
Ван Тэн разжал пальцы.
С глухим стуком тело Гуйцзюня рухнуло на палубу. Он тут же перекатился, как гибкая жаба, и, внезапно изогнувшись, выхватил короткий клинок, чтобы нанести удар в живот.
Но Ван Тэн даже не отшатнулся — всего двумя пальцами перехватил лезвие.
— Хм.
Одним движением он вывернул нож, всадив его точно в основание шеи противника.
Щелчок — и нейронные связи были разорваны.
Призрачный Лорд, когда-то властелин теней, захрипел и обмяк, словно кукла с перерезанными нитями. Его изломанное тело всё ещё подёргивалось в судорогах, но для Ван Тэна он уже перестал существовать.
— Ты не смог победить меня в честном бою… С чего ты решил, что у тебя получится внезапный удар? — с лёгким разочарованием покачал головой Ван Тэн и полностью отвёл взгляд от пленника.
В этот момент раздался голос Искусственного Интеллекта «Красной Звезды»:
— Капитан, поступил внешний вызов.
— Прими, — коротко распорядился он.
Перед ним возникла голографическая проекция.
На экране появилась женщина с холодной, почти ядовитой красотой: волосы уложены в причёску, напоминающую медузу, губы отливали голубым, а выразительный макияж подчёркивал резкие черты лица. От её облика исходила явственная угроза, но в поведении сквозила безупречная вежливость, почти церемониальность.
Скрестив руки у живота, она слегка склонилась вперёд:
— Прошу прощения...
— Ты ведь сейчас не собираешься сказать, что всё это — недоразумение? — прервал её Ван Тэн, нахмурившись. — После всего, что произошло?
Он не старался скрыть раздражения.
Однако, к его удивлению, женщина покачала головой.
— Я прошу прощения за свои действия, — спокойно сказала она. — Мои принципы не позволяли мне идти против них.
«Они»? Видимо, речь шла о команде «Красной Звезды».
— Неважно, — махнул рукой Ван Тэн. — Сейчас вы проиграли. Пора обсудить компенсацию.
Но Снежная Принцесса Сюэцзи — именно так её звали — лишь чуть заметно улыбнулась уголками губ, изящно прикрывая рот ладонью.
— А почему бы вам не обсудить это с господином Хэйдзи? Ведь именно он потерпел поражение, не я.
— Что ты имеешь в виду?
— Я уже покинула Горизонт. До новой встречи.
— Эй! А этот?! Вы не собираетесь его выкупить?! — воскликнул он, указывая на тело извивающегося на полу Призрачного Лорда. — Это же ваш печально известный Призрак!
Сюэцзи рассмеялась — негромко, почти ласково:
— Раз он Призрак… значит, ему не место на свету. Те, кто терпят поражение, больше не нужны Империи.
Связь оборвалась.
Обновлено: 20.01.2026