На мостике корабля №756 — флагмана Сотни Всадников — Чи Сюэ в серебристо-белой броне стояла, глядя вдаль, туда, где планету сотрясали непрерывные взрывы.
В Горизонте хаос нарастал с каждым часом.
Фракции вцепились друг в друга с безумием, не знающим тормозов, и, казалось, готовы были сражаться до последнего, лишь бы уничтожить противника окончательно.
Но больше всего страдали простые люди — те, кто жил под гнётом этих сил.
Угнетение, выкачивание ресурсов, произвол — всё это делало жизнь на захваченных планетах невыносимой.
И вот в этой тьме, как огонь во мгле, вспыхнула Красная Звезда. Под руководством Чи Сюэ, начав с планеты Сара, они шли вперёд — планета за планетой, без остановки.
Она строго следовала указаниям Ван Тэна, распространяя идеалы Красной Звезды по всему сектору.
К этому моменту их отряд освободил несколько колоний и горнодобывающих миров, которые ранее контролировались воюющими сторонами.
Более ста миллионов спасённых жизней.
На таких планетах — не признанных Межзвездным Альянсом, отрезанных от цивилизации — населения было немного. Обычно это были потомки беглецов, пленники, угнанные сюда за десятилетия.
Но, если сложить всё вместе, цифра выходила ошеломляющей.
Позади Чи Сюэ бесшумно подошла Байин. Некоторое время она молчала, затем тихо спросила:
— Есть вопрос, который давно не даёт мне покоя.
Чи Сюэ не обернулась.
— Спрашивай.
Байин прикусила губу, в её взгляде мелькнуло колебание:
— Я хочу понять, чем броня Небесного ранга отличается от других.
— Думаешь, я не скажу? — Чи Сюэ, наконец, повернулась. На её холодном лице промелькнула едва заметная тень улыбки. — Раз ты часть Красной Звезды, скрывать не стану.
— Но прежде, чем отвечу… — голос её стал жёстче. — Главное: если не готова — даже не пытайся улучшить броню. Без подготовки попытка закончится смертью.
Байин серьёзно кивнула — видно было, что она уже всё обдумала.
— Сейчас ты носишь броню Земного ранга. Уже ощущаешь, насколько она отличается от прошлых уровней?
— Да. Она мощнее, лучше подстраивается под тело. Модули — гибкие, отзывчивые.
— Вот именно. Земной ранг — вершина технологического пути.
— А Небесный… — Чи Сюэ подняла руку. Её ладонь окутала розово-красная броня, и в следующий миг с неё вспыхнул живой огонь. — Это уже не просто техника. Это сплав технологий и мистики.
Байин с изумлением смотрела на пламя.
— Раньше считали, что огонь — дар богов, — сказала Чи Сюэ. — Но человек покорил его с помощью науки. Технологии дали нам силу, сравнимую с божественной. Броня Небесного ранга — шаг за грань. Это уже искусство. Магия. Почти божество. Если Земную броню мы носим как доспех, то Небесную… мы ею становимся. Как в легендах: артефакт и душа, слившиеся воедино.
Она метнула пламя в пустоту.
Вжух!
Сначала это был крошечный шар, но едва он вылетел за пределы корабля, как взорвался, разросшись в гигантский огненный купол — словно второе солнце вспыхнуло в космосе.
— После прорыва к Небесному рангу броня раскрывает личную силу. У меня, например, «Красный Демон» управляет огнём.
Пламя вспыхнуло ещё ярче — будто рождающаяся сверхновая.
Байин долго молчала, глядя на это сияние, и лишь затем, почти шёпотом, спросила:
— Говорят, наш капитан… он ведь тоже пилот? Ты знаешь, какой у него ранг?
Чи Сюэ покачала головой:
— Нет. Но могу сказать точно: его броня… Она по-настоящему удивительна. Даже более чем Небесная.
***
Орбита планеты №117.
Гигантская волна энергии, запущенная Призрачным Лордом, накрыла Ван Тэна, взорвавшись, будто миниатюрный Большой взрыв.
Пространство задрожало, образовав воронку, похожую на чёрную дыру.
Все взгляды устремились туда.
Чёрная Борода гадал: неужели Ван Тэн уничтожен?
На «Красной Звезде» вспыхнула тревога. Все рвались вперёд, но Арно силой удерживала команду.
Зэлань уже активировала ускорители, готовясь сорваться с места.
И вдруг — из тьмы воронки вырвался луч золотого света. Сначала тонкий, почти незаметный, он начал расширяться, пока не залил собой всё.
Все затаили дыхание.
— Он жив?..
Призрачный Лорд, стиснувший рукоять косы, нахмурился. Что-то пошло не так.
Его техника — Разрез Имперского Призрака — была одной из сильнейших.
Суть заключалась в том, чтобы заставить пространство вибрировать, подобно морским волнам. Сначала — лёгкая рябь, затем — нарастающее волнение, и, в конце концов, — цунами, способное смести всё…
Ранее не было ни одного случая, чтобы кто-то, не обладающий бронёй Небесного ранга, выдержал этот удар.
— Значит, всё-таки... Ты тоже носишь Небесную броню, — пробормотал Призрачный Лорд, глядя на то, как воронка не поглотила цель.
Он не выглядел удивлённым. Ещё по пути сюда у него были подозрения, а недавние пробные атаки лишь подтвердили догадку.
— Тем более тебя нельзя оставлять в живых! Разрез Имперского Призрака!
Он вновь взмахнул своей косой. Волны энергии сыпались одна за другой, срываясь с клинка и врезаясь в гравитационную воронку.
Призрачный Лорд хотел не просто убить — он хотел стереть Ван Тэна в пыль. Это было похоже на ту злость, которую испытываешь при виде таракана — не просто уничтожить, а раздавить с особым удовольствием.
— Умри!
— Умри!
С каждым новым ударом чёрная воронка, созданная разрушенной тканью пространства, становилась всё меньше. Это и был принцип гравитационного коллапса — чем плотнее и компактнее точка, тем выше её масса. И если дойдёт до критической точки, взрыв уничтожит всё в радиусе нескольких световых лет.
Но Призрачному Лорду было плевать. Ему было достаточно того, что Ван Тэн унизил его. Унизил Империю.
— Сдохни!
***
Находясь внутри воронки Ван Тэн даже не был ранен.
Наоборот.
Он ощущал, как нечто меняется.
【 Уведомление 】
【 Обнаружено воздействие гравитационного разрыва 】
— Император? Что происходит?
【 Гравитационная энергия поглощается бронёй. Идёт перестройка системы. 】
— Сколько это займёт?
【 Неизвестно. 】
— Что за изменения?
【 Носитель обретёт подлинную силу. 】
— Можно ускорить?
【 Ускорение возможно через усиление ментального ядра. 】
— ...Конечно. Как и ожидалось.
Он усмехнулся.
— Император…Усиление!
Обновлено: 20.01.2026