— Хм?
Уничтожив тридцать шесть бойцов из Отбросов и извлекая из них боевые ядра, Ван Тэн получил внушительную награду — триста миллионов очков ресурсов.
Полностью опустевший резерв пополнился в одно мгновение.
В который раз подтверждалась истина: ничто так не приносит богатство, как война и грабёж.
Он уже собирался вернуться на «Красную Звезду», когда ощутил неладное — позади промелькнула вспышка света, несясь прямо к нему.
Не раздумывая, Ван Тэн развернулся и пошёл навстречу угрозе.
Позади находился флагман — если уклониться, удар придётся по кораблю. Он не мог этого допустить. К тому же чувствовалось: цель была именно он.
В этот момент сзади полетели десятки снарядов — кто-то поддержал его огнём, атакуя приближающийся светящийся силуэт. Цепь взрывов накрыла врага. Ван Тэн остановился, и в шлеме раздался голос Зэлань:
— Капитан, мы попали?
Похоже, это она прикрыла его.
Он уже хотел ответить утвердительно, как вдруг из взрывов вырвалась тёмная тень и ринулась к нему.
Ван Тэн успел увернуться. Девятикратное усиление тела сразу дало о себе знать — если бы он был обычным человеком, его тело бы просто развалилось от перегрузки.
Но он удержался, перехватил дезинтегратор и выпустил одиночные залпы по врагу.
Противник, впрочем, был не медленнее — уклонялся с лёгкостью, одновременно предпринимая ответные атаки.
Что удивительно: его стиль боя был ближним, и он всеми силами стремился сократить дистанцию. Причём оружие он использовал примитивное — пулемёты, ракеты, гранаты.
Ван Тэн нахмурился. В эру космических боёв такие «тёплые» пушки давно устарели, их применяли разве что в штурмах или наземных операциях.
Каждая попытка сблизиться сопровождалась шквальным огнём из старинного оружия — словно он испытывал Ван Тэна на прочность.
— Не слишком ли ты разошёлся? — отозвался тот и ответил мощным выстрелом.
Внезапно в эфире раздался голос:
— Что за броня у тебя? Никогда такую не видел.
Тембр и интонации выдали в нём кого-то из Империи Великого Солнца.
— Это мой личный проект. Естественно, что ты не видел ничего подобного, — спокойно отозвался Ван Тэн, не сводя взгляда с маневрирующей фигуры.
— Ха-ха-ха!
— А не хочешь присоединиться к Великой Империи?
Брови Ван Тэна сдвинулись.
— А если не хочу?
— Хе-хе… Не поверю. — Угроза прозвучала открыто.
Теперь он точно знал: это агент Империи. Нападавший прибыл с корабля Чёрной Бороды и даже не пытался скрываться.
— Даже имени твоего не знаю.
Он не рассчитывал получить ответ, но враг будто и не думал таиться:
— Я — Призрак Империи. Или как меня называют Призрачный Лорд.
— «Призрак»? Не самое приятное прозвище…
— Хе-хе-хе… Похоже, вы не знакомы с нашей культурой. В ваших глазах «призрак» — нечто пугающее. А у нас... это образ божества. Я — Тёмное Божество Империи.
С этими словами он появился перед Ван Тэном на расстоянии десятка метров.
Обтекаемая форма брони, выступающий рог на шлеме, зловеще мерцающая зелёная энергия — всё это напоминало демона, блуждающего в безмолвии космоса.
— Император, ты можешь определить его ранг?
【 Небесный ранг! 】
Глаза Ван Тэна сузились.
Броня Небесного ранга?!
Это был первый раз, когда он сталкивался с подобной силой лицом к лицу. Да, он помог Чи Сюэ достичь этого уровня, но сейчас — сам оказался перед настоящим воплощением мощи.
Вот оно — основание уверенности врага. Скрытый козырь.
Для простых людей броня Небесного ранга и впрямь казалась божественной.
Он вспомнил, как когда-то читал в новостях о флоте, захватившем пригодную для жизни планету. Местные аборигены, увидев, как бронированные бойцы разрывают горы, падали на колени и взывали к ним как к богам.
Разница восприятия — вот и всё.
Но для граждан Межзвёздного Альянса доспехи не были священны. Любая «магия» в этом мире развенчивалась наукой.
— Горизонт — это точка пересечения. Здесь полно корпораций Альянса. Вы и вправду осмелились сунуться? Не боитесь, что вас тут же раздавят всем фронтом?
— Империя не боится никого, — отрезал Призрачный Лорд.
— Значит, вы подготовились.
— Империя не действует наобум.
— Тогда почему напали на нас, а не на корпорации? Думаете, мы — лёгкая цель? Империя, говорите… Тьфу.
Призрачный Лорд стиснул зубы. Он не выносил, когда Империю унижали.
— Это был приказ Хэйдзи. Личное решение. Империя тут ни при чём…
— Хэйдзи?
— Чёрная Борода, пират.
— А, он… Разве не числится в ваших силах спецопераций?
— Он сам по себе. Империя — сама по себе.
— А вот это уже некрасиво. Он, между прочим, за вас кровь проливает. А вы его как... просто «он сам по себе»? Так и до мятежа недалеко. Ну, вот и скажи, — продолжил Ван Тэн с нарочитой невинностью, — выходит, Чёрная Борода может отдавать тебе приказы? Раз он сам по себе и раз вы здесь. Неужели он стоит выше тебя по званию?
Он с преувеличенным изумлением хлопнул себя по лбу:
— Нет-нет… Скажи, это же не может быть правдой? Ты — элитный боец Империи… и подчиняешься какому-то пиратскому главарю?
Наклонившись вперёд с издёвкой, он добавил:
— Это каково — каждый день слушать указания от капитана пиратов? Не жмёт?
Лицо Призрачного Лорда темнело с каждой фразой.
— Всё это… ради Империи, — процедил он сквозь зубы.
— Ага, понятно… А вот если он провалит задание, ты что, тоже харакири устроишь? Или просто застрелишься?
Хруст.
В общем канале связи Ван Тэн отчётливо расслышал, как тот скрипит зубами — звук был такой, будто кто-то раздробил себе челюсть прямо на месте.
— Убью! Убью! Убью! Убью!.. — раздался яростный вопль. —Я решил: ты умрёшь!
Призрачный Лорд не мог больше сдерживать гнев. Ещё недавно он надеялся переманить Ван Тэна на сторону Империи, но теперь в голове у него осталась только одна мысль — покарать.
— Броня: активация!
На его руке начал формироваться модуль, из которого выросла изогнутая, чёрная, как сама тьма, высокотехнологичная коса — орудие, достойное бога смерти.
Он раскинул левую ладонь — и пространство вокруг Ван Тэна задрожало.
Пространственное сдерживание.
Это была сила, доступная лишь обладателям брони Небесного ранга. В замкнутом участке пространства противник терял подвижность, а значит, становился уязвим.
— Прими приговор Призрачного Лорда… Разрез Имперского Призрака!
Он взмахнул косой.
По лезвию пробежала ослепительная энергия, и в следующее мгновение из оружия вырвался световой клинок почти в сотню метров длиной.
Он со свистом устремился к цели.
Пространство на его пути раскалывалось, как стекло, оставляя чёрные шрамы в вакууме.
Все, кто наблюдал с «Красной Звезды», замерли.
Кто-то в панике вскрикнул:
— Капитан!..
Обновлено: 20.01.2026