С планеты №117 величественно поднимались ввысь сотни боевых кораблей, внешне напоминавших «Красную Звезду», только вдвое меньших по размеру.
Когда они прорвались сквозь атмосферу, небо вспыхнуло — словно сонм метеоров одновременно прорезали горизонт, зажигая его огнём.
Тысяча судов мерцала в свете местной звезды, ровными рядами зависнув позади самой «Красной Звезды».
Увидев это, Чёрная Борода не выразил ни удивления, ни страха. Он с самого начала предполагал, что Ван Тэн может оставить флот в засаде.
Тем не менее он всё равно пришёл.
— Интересно, — усмехнулся он. — Если бы ты подчинился, я бы потерял к тебе интерес. Чем ожесточённее борьба — тем слаще победа.
Он взмахнул рукой:
— Вперёд! Весь флот — в атаку!
Пространство вокруг 117-й планеты задрожало. Один за другим из гиперпрыжков начали выходить пиратские корабли, быстро формируя плотное кольцо, окружающее флот Ван Тэна.
Арно и другие офицеры замерли от шока.
— Засада?! — воскликнула она. — Они были здесь всё это время?
Но Ван Тэн оставался спокоен. Он предусмотрел десятки сценариев, и такой вариант — не исключение.
Он посмотрел на тысячи вражеских кораблей, и в его глазах зажегся хищный огонь.
— Отлично. Хотите так — будет так.
Он уже не видел в этих кораблях врагов. Только пылающие цифры. Очки Ресурсов.
«Это не нападение. Это — инвестиция», — подумал он с усмешкой.
Пираты, едва выйдя из прыжков, сразу же открыли огонь.
Сотни лучей и снарядов устремились к «Красной Звезде». Всё небо окрасилось вспышками — словно фейерверки и клубная иллюминация слились в хаотичном танце света.
— «Красная Звезда», режим обороны, — скомандовал Ван Тэн.
— Принято.
Искусственный интеллект флагмана немедленно перешёл в боевой режим, работая на пределе возможного.
Сигналы молниеносно прошли по всей внутренней сети, достигая каждого корабля соединения.
— Активация временного контроля — подтверждена.
Корабли в строю синхронно развернули энергетические щиты. Те, что приняли на себя основной удар, сразу же отошли в тыл, где их сменяли новые. Судна чередовались в шахматном порядке, формируя подвижную оборонительную формацию вокруг флагмана.
Чёрная Борода не дал приказа остановить огонь. Он позволил своим людям тратить боезапас так, будто тот ничего не стоил.
Бомбардировка продолжалась более десяти минут. Лишь когда накопители энергии и склады боеприпасов начали пустеть, огонь наконец стал стихать.
Флот Ван Тэна все так же был распределен по своим позициям, выстраивая надёжный защитный периметр вокруг «Красной Звезды».
Чёрная Борода ухмыльнулся:
— Хорошо. А теперь — главный калибр. Посмотрим, как долго вы продержитесь.
Пиратские корабли разошлись, освобождая пространство. На передовую вышли несколько флагманов с тяжёлыми орудиями.
Из черноты вспыхнули пять гигантских лучей — как радужные мосты, они ударили по флагману Ван Тэна с ужасающей силой.
Вакуум вспыхнул электрическими разрядами. От мощи атаки казалось, что корабль вот-вот будет раздавлен.
Искусственный интеллект «Красной Звезды» едва не задыхался под напором перегрузок.
Щиты всех судов были выведены на максимальную мощность. Визуально они напоминали множество светящихся сфер, образующих единую защитную оболочку вокруг флагмана.
Поверхность щита была слегка изогнута, и в момент удара лучи… соскользнули.
— Они отражаются?! — потрясённо выдохнул Чёрная Борода.
Один из отражённых лучей отскочил в сторону и пробил на соседней планете несколько гигантских кратеров.
Разумеется, это не было чудом. Главный калибр — энерго-лучевое оружие. Если правильно рассчитать угол и применить сложные алгоритмы, щит действительно способен отклонить его.
Но Чёрная Борода лишь усмехнулся:
— И что? Их генераторы щита перегреются. Их ИИ захлебнётся. Посмотрим, кто кого переживёт.
Он и не подозревал, что под поверхностью 117-й планеты лежат залежи звёздных ядер.
А значит — даже если вся тысяча кораблей Ван Тэна будет уничтожена, ресурсов хватит, чтобы собрать ещё один флот.
К тому же, искусственный интеллект «Красной Звезды» был не один — он распределён. Главный модуль синхронизирован с сотнями других. Пока работает хотя бы один живой узел, система продолжит функционировать.
Но Ван Тэн не собирался оставаться в обороне.
В это время «Красная Звезда» слегка наклонилась, проскользнула вперед мимо линии защиты, и открыла огонь.
Взрывы озарили оба фланга пиратской армады. В первые же секунды было уничтожено более десяти кораблей.
Чёрная Борода взревел:
— Что происходит?!
— Босс, они открыли огонь по нашим!
— Так отойдите! Уворачивайтесь, чёрт вас дери!
— Слишком поздно, босс! Они начали без предупреждения!..
На лице Чёрной Бороды впервые сначала боя проступило раздражение.
Он был уверен: «Красная Звезда» не выдержит такой яростной атаки. Однако флот Ван Тэна не просто выстоял, но и сумел нанести ощутимый контрудар.
— Проклятье, — пробормотал он. — Этого не должно было быть...
Защитный щит флагмана по-прежнему ровно мерцал, ни на миг не дрогнув.
— Босс, продолжать? — нерешительно спросил один из офицеров. — Расход энергии на главный калибр слишком велик... Мы можем не выдержать.
Чёрная Борода махнул рукой — он и сам всё прекрасно понимал. Расчёт был на решающую атаку, на молниеносный прорыв. Но противник оказался куда крепче, чем он рассчитывал.
— Прекратить огонь. Готовьте бойцо. Пошлём вооружённых штурмовиков в атаку.
— Есть, босс!
Именно в этот момент за его спиной появился человек в военной форме. Малоприметный, невысокий — особенно на фоне самого «императора».
— Пора вмешаться? — холодно осведомился он, словно вовсе не замечая всей сосредоточенной здесь боевой мощи.
Чёрная Борода усмехнулся:
— Пока нет. И ты, и Снежная Принцесса подождите. Мне нужно понять, с кем именно мы столкнулись.
Мужчина, известный как Призрачный Лорд, нахмурился, но всё же кивнул:
— Я понял. Но помни: приоритет всегда за заданиями Империи.
— Конечно, конечно, — натянуто усмехнулся Чёрная Борода. — Если я разочарую Империю... сам себе вспорю живот и извинюсь смертью!
— Не стоит, — отозвался Призрачный Лорд сухо. — Это — пережитки старой эпохи. Империи не нужны бессмысленные жертвы. У тебя будет другое назначение. Ты отправишься в «Санъе Хэви Индастрис». Там ты и искупишь свою вину.
Его голос звучал спокойно, почти насмешливо, но Чёрной Бороде вдруг стало по-настоящему страшно.
Он опустил взгляд, не в силах больше смотреть в лицо собеседнику. Половина черепа Призрачного Лорда была заменена на имплант, и эта металлическая маска давила на разум — не физически, но как напоминание. Жёсткое. Беспощадное.
Смерть... была ещё не самым страшным. Куда хуже — остаться в живых и попасть туда. В «Санъе».
Это был настоящий ад.
Чёрная Борода вновь повернулся к «Красной Звезде». Его лицо исказила злоба.
— Отправьте особый отряд. Пусть они узнают: дары Чёрной Бороды — не для жалких проныр. Пусть попробуют отнять — и заплатят.
Обновлено: 20.01.2026