По времени Юаньди было около одиннадцати вечера.
Еще недавно в это время Ван Тэн, наверное, просто сидел бы в уличной закусочной, неторопливо поедая поздний ужин.
А теперь он стоял на капитанском мостике межзвёздного корабля, вглядываясь в безбрежную тьму космоса.
Сзади донёсся безумно знакомый звук — лёгкое шипение и пряный аромат жареных крылышек с тмином. Он обернулся.
Зэлань, повязав фартук, сосредоточенно колдовала у походной плиты.
— Капитан, крылышки будут готовы через две с половиной минуты, — бодро отрапортовала она.
— Хорошо, я подожду, — кивнул Ван Тэн.
Он сильно удивился, когда среди трофеев обнаружилась еда с родной планеты. Пусть и замороженная — всё равно радость. В таких условиях даже мелочь ощущается как праздник.
— Делать нечего — вот и занялась жаркой, — сказала Зэлань, не отрываясь от плиты.
Ван Тэн с усмешкой достал бутылку с «весёлой водичкой» — так на Юаньди шуточно называли газировку, — и сделал глоток. Её он тоже нашёл среди припасов.
Сидя с бутылкой в руке, он задумчиво смотрел в даль.
— Капитан, вы кого-то ждёте? — осторожно спросила Зэлань.
— Жду, — кивнул он. — Благодетелей.
— Благодетелей?..
— Конечно. Кто ещё станет столь великодушен — пришлёт нам корабли, ресурсы и материалы совершенно бесплатно? Разве не благодетели?
Она на мгновение задумалась — и вдруг глаза расширились.
— Капитан… вы хотите сказать… кто-то собирается напасть?!
В ту же секунду на мостике вспыхнула голограмма — это была Арно.
— Капитан! Обнаружена подозрительная активность!
— Что?! — воскликнула Зэлань, побледнев. — Капитан, Красной сейчас нет! Мы должны срочно эвакуировать вас!
— Уже поздно, — спокойно произнёс Ван Тэн. — Если я всё правильно понял, местность уже заблокирована. Выйти мы не сможем.
— Капитан! — взвизгнула Арно. — Связь обрублена! Мы полностью отрезаны от внешнего мира!
Ван Тэн сделал ещё один глоток и кивнул:
— Я так и думал.
— И… что же нам делать?! — растерянно спросила Зэлань.
— Всё просто: на меч — мечом, на воду — плотиной, — невозмутимо отозвался он.
Вновь раздался голос Арно:
— Капитан, поступил внешний вызов по зашифрованному каналу.
— Выведи на главный экран через ИИ Красной Звезды.
Перед Ван Тэном вспыхнул голографический экран.
На нём появилось отвратительное лицо — чёрное, испещрённое механическими имплантами.
Ван Тэн непроизвольно отшатнулся:
— Чёрт… ты кто такой вообще? Уродец из ада?
Собеседник не обиделся. С кривой ухмылкой он изящно поклонился, будто снимая несуществующую шляпу, и обнажил испещренный шрамами и заплатками из металла череп.
— Рад знакомству. Зови меня Чёрная Борода. Пират.
— Пират? — переспросил Ван Тэн, действительно удивившись. Он ожидал кого угодно: Грабителей, МИА, военных… но не пиратов.
Он ведь сам вывел почти все свои силы, создав видимость пустующего штаба, чтобы выманить алчных шакалов. Как только они нападут, он соберёт урожай — расчистит поле и займёт их место в Горизонте. А дальше — подомнёт под себя слабых, создаст собственную армию Земного, а может, и Небесного ранга… И тогда вся система будет внимать лишь одному голосу.
Голосу Ван Тэна.
Но кто бы мог подумать, что первым объявится пират?
— Ты серьёзно? — прищурился он. — Целая армия союзников не справилась со мной, а ты, пират, решил, что у тебя получится?
Чёрная Борода расхохотался:
— Те были лишь пушечным мясом. Даже если бы ты их всех вырезал — никто бы и не заметил. Твоя флотилия, конечно, впечатляет. Ты захватил 117-ю планету, отбился от союзников и от моих людей. Моё уважение. Но у тебя есть слабое место — вас мало.
— Ты отправил почти всех своих бойцов на задания, оставив флагман без прикрытия. Что, не думал, что кто-то это заметит?
Ван Тэн чуть нахмурился.
— А ты откуда знаешь, что у меня нет резерва?
— Я провёл расследование, — усмехнулся Чёрная Борода. — «Красная Звезда» — проект корпорации Великой Тан. Её почти уничтожили во время чистки. Потом вы откололись и заключили тайное соглашение с генералом Па Цаем о захвате 117-й. По моим расчётам, вы должны были погибнуть на той планете. А затем мои люди пришли бы и забрали всё без боя. Но вы выжили. Победили. Даже отбросили союзников. Без всякой внешней поддержки. Лишь несколько тысяч бойцов… и ты.
Он внимательно вгляделся в лицо Ван Тэна:
— Неизвестная военная сила. Ты — причина, по которой эта флотилия воскресла. И ты же дал мне шанс.
— Бред. Что ты имеешь в виду?
— Ты нарушил баланс. Я лишь слегка подтолкнул, — вновь рассмеялся пират. — А дальше они сами начали жрать друг друга.
— Жадность, — спокойно заметил Ван Тэн.
— Именно! Пока одни кричат о единстве, другие с жадностью пялятся на чужие звёзды. Стоит лишь немного пошатнуть равновесие — и они падут без боя.
— Но ты ведь такой же, как и они, — произнёс Ван Тэн, сузив глаза.
Чёрная Борода вдруг вытянулся по стойке «смирно», слегка коснулся воображаемого козырька и с безумной улыбкой прокричал:
— Я не такой, как эти падшие шавки!
— Да? — прищурился Ван Тэн. — И откуда же ты взялся?
— Из… Великого Неба, — с жаром в голосе ответил Чёрная Борода. Его взгляд полыхал фанатичным огнём.
Он смотрел так, словно был не пиратом, а мучеником веры.
— Я — офицер Особого Отдела Империи Великого Солнца, звание майор! Имя моё — Угольная Тень! Я десятилетиями жил под прикрытием в Горизонте, лишь ожидая дня, когда мы, воины Империи, возьмем его под наш контроль!
Он раскинул руки, будто пророк перед толпой, и воскликнул:
— Так вот, я даю тебе шанс, смертный! Отдай мне свою планету! Отдай свой флот! Отдай самого себя! Поклянись верности Империи — и я представлю тебя командованию!
Ван Тэн молча кивнул:
— Вот как…
Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что он считал себя «не таким, как все».
Империя Великого Солнца... Бывшее островное государство с Земли, которое само отравило свои земли ядерными отходами, сбрасываемыми десятилетиями без контроля.
Позже, во времена Великой Миграции, они поднялись в космос и основали милитаристскую империю, державшуюся на флотах, дисциплине и культе самопожертвования.
Им досталась лишь одна колониальная планета — но амбиций хватало на целую галактику. Их взгляды всегда были устремлены выше, дальше, жаднее.
Каждый мир, к которому они прикасались, либо склонялся… либо исчезал.
— Судя по выражению твоего лица, ты уверен, что уже победил? — Ван Тэн вскинул бровь, не скрывая усмешки.
Чёрная Борода (или как он себя называл — Угольная Тень) снова захихикал, глядя ему в глаза:
— А разве не так?
— Тогда я отказываюсь.
Он резко повернулся, устремив взгляд вперёд:
— «Красная Звезда»?
— Я здесь, капитан, — тут же отозвалась система корабля.
— Как там мои корабли?
— Готовы к выходу.
— Тогда пора выводить их в свет.
Обновлено: 20.01.2026