Ван Тэн сидел в капитанском кресле, сосредоточенно выслушивая доклад Арно.
С момента захвата 117-й планеты прошло уже немало времени. За этот период нашлись недальновидные, кто решил «прощупать» Красную Звезду, рассчитывая на её новизну или слабую организацию. Но всякий раз итог был один и тот же: даже без вмешательства капитана силы третьего батальона Красной Звезды моментально перехватывали нарушителей.
Корабли — реквизированы.
Оружие — изъято.
Люди? Нет, их не убивали. Их сбрасывали на 117-ю — в шахты.
— За свои проступки они заплатят, — произнёс тогда Ван Тэн. — Самым прямым образом — через трудовое перевоспитание.
После разгрома коалиции сопоставимых по размеру вражеских соединений больше не появлялось. Ван Тэн лишь вздыхал: Красная Звезда росла стремительно, но кадры и ресурсы истощались не менее быстро. Он надеялся, что ещё пара масштабных сражений позволила бы пополнить флот новыми судами — и, соответственно, средствами.
Но пока что приходилось довольствоваться тем, что есть.
Тем не менее, результат работы был впечатляющим. За последнее время он модернизировал и усилил трофейные корабли, доведя их до уровня базовой Красной Звезды.
Огромный проект, на который ушло десять миллиардов очков ресурсов.
Но оно того стоило.
Теперь все корабли были стандартизированы под единую боевую систему, а искусственный интеллект флагмана мог напрямую подключаться к каждому — управляя всем флотом, как единым кулаком.
Правда, на этом предел возможностей базового ИИ фактически был исчерпан. Дальнейшее расширение грозило сбоями.
Ван Тэн всерьёз подумывал об апгрейде.
У него всё ещё хранился труп личинки звёздного зверя — существа, управляющего девятью головами одновременно. Значит, его мозг обладал функцией параллельной обработки и автономного разделения сознания.
— А что, если использовать его мозг для усовершенствования ИИ?
Система подтвердила: теоретически возможно, но цена соответствующая.
Чтобы обновлённый интеллект не сошёл с ума и не вышел из-под контроля, требовалось не только колоссальное количество ресурсов, но и мощнейшие ментальные ограничители. Без надзора продвинутый ИИ легко превращается в угрозу масштаба катастрофы.
Ван Тэн видел достаточно старых фильмов, чтобы не искушать судьбу.
— Капитан, — заговорила Арно, — работы на 117-й стабилизировались. Есть первичная добыча. Начинать торговать?
Она смотрела на него с явным обожанием.
Для неё он уже давно был больше, чем просто капитан. Он уничтожил звёздного зверя, изгнал пиратов, разгромил коалицию — и, главное, не жалел ни капли ресурсов на усиление флота.
Трое бойцов уже достигли Земного ранга, а оружие Ведьмы вознеслось до Небесного. Плюс — больше тысячи новейших модернизированных кораблей.
Красная Звезда перестала быть просто организацией. Это уже была реальная военная сила.
Ван Тэн хмуро поморщился, перехватив её горящий взгляд.
— Что с вами, люди? — пробормотал он. — Я что, стал ходячим деликатесом? Все так и норовят укусить…
Он вздохнул. Но тут же выпрямился. Он больше не арендодатель с Юаньди. Он — капитан флота, способного изменить ход истории.
— Ах да, капитан, — вспомнила Арно, — один шахтёр попытался сбежать. Наши бойцы застрелили его.
— Сбежать? Почему? — удивлённо вскинул брови Ван Тэн.
Он ведь сам утверждал гуманизированный график по земному стандарту: двенадцать часов работы, два — на еду, восемь — на сон, и ещё два — на личные нужды. Лагерей с таким режимом и пайками не было даже в столичных системах.
— С таким подходом ещё и убегать?! — раздражённо буркнул он. — Ну и пусть. Это пойдёт в назидание остальным. Мы же не санаторий. Что ещё?
— У убитого нашли кристалл звёздного ядра.
На этот раз капитан удивился по-настоящему.
Звёздное ядро — стратегический ресурс, напрямую привязанный к денежной системе Межзвёздного Альянса. Даже небольшие залежи дают доступ к высокоуровневой торговле.
— Объёмы разведали?
— Пока нет, но наличие подтверждено. Под нами — целое месторождение.
Арно едва сдерживала дрожь. Перед ней сидел человек, который превратил их всех… в будущих богачей.
Ван Тэн приподнял подбородок, на мгновение задумавшись.
— Раз теперь у нас теперь есть месторождение… — протянул он. — …то зачем нам вообще нужны посредники?
Кем бы они ни были, торговцы остаются торговцами. Во все эпохи — это люди, движимые лишь прибылью.
Но теперь, когда у Ван Тэна было и чем торговать, и свои собственные деньги, он всё меньше видел смысла в посредниках.
Проблема заключалась в другом: он находился на территории Горизонта, где Красная Звезда ещё не успела как следует закрепиться.
Слишком многие наблюдали за ней с опаской, а некоторые — и с откровенной враждебностью. В таких условиях рассчитывать на открытую торговлю с местными фракциями было наивно.
Пока ещё они держались — за счёт трофейных запасов, полученных после разгрома коалиционного флота. Но складские резервы стремительно сокращались. После разделения и отправления на задания большей части команды корабля расходы снизились, и только это позволяло хоть как-то тянуть время.
Но долго так продолжаться не могло.
117-я планета плохо подходила для земледелия. Если Красная Звезда хотела выжить — ей нужен был стабильный, надёжный, независимый канал снабжения.
— Арно, — произнёс Ван Тэн, — позови Лу Кси. Срочно.
— Есть, капитан.
***
Планета Санос. Правый рукав Горизонта.
По своим параметрам Санос почти не отличалась от Земли: благоприятный климат, мягкие ветра, плодородные почвы. Всё, что попадало в грунт, росло здесь быстро, обильно и мощно.
Лу Кси, пробывшая долгое время среди повстанцев, а потом и пиратов, знала об этом мире больше, чем кто бы то ни было. Санос был одним из ключевых продовольственных хранилищ повстанцев — и именно поэтому она выбрала его своей целью.
Капитан Красной Звезды поручил ей важнейшее задание: наладить надёжный канал снабжения флотилии. Это было не просто задание. Это был шанс. Испытание. Возможность доказать свою преданность. Искупить.
И она не подвела.
Война, уже вспыхнувшая по всему Горизонту, не обошла бы и Санос. А если начнутся боевые действия — урожаи, амбары, дома, деревни — всё будет сожжено. Планета превратится в ещё одну выжженную пустошь.
Поэтому она сделала выбор.
Лу Кси подняла над этой планетой флаг Красной Звезды.
Пусть кто-то назовёт их захватчиками — лучше так, чем позволить кому-то превратить Санос в пепел.
Сканеры подтвердили: орбита пуста. Планета уязвима.
Она включила рацию.
— Это Лу Кси. Немедленно свяжите меня с главой администрации планеты. Повторяю: срочно.
Обновлено: 20.01.2026