За 12 часов до столкновения с «Сотней Всадников»
Планета №117, временный лагерь.
Именно здесь Ван Тэн уничтожил звёздного зверя. Кратеры от сражения до сих пор зияли в округе, как безмолвные следы разрушения.
Это место было выбрано не случайно: в ходе битвы жидкий металл, спящий в недрах планеты, пробудился. Теперь он был готов к использованию.
Толстые, как рука взрослого мужчины, трубы уходили вглубь кратеров, погружаясь в сияющую массу. Их выходы соединялись с модификационной станцией, массивной машиной, напоминающей одновременно и хирургический стол, и промышленный станок.
На этой машине лежала Чи Сюэ. Её запястья, щиколотки, талия и шея были надёжно зафиксированы. Кроме обычного обмундирования на ней не было ничего — лёгкое снаряжение лишь подчёркивало стройность её тела.
Ван Тэн стоял рядом, глядя на неё сверху вниз.
Рядом с ним находились только Зэлань и ещё несколько приближённых — на 117-й планете у Красной Звезды было много дел. Недалеко трудились шахтёры — пленные, захваченные в недавнем бою.
Считая, что бездельников кормить не стоит, Ван Тэн сразу отправил их в рудники — на «трудовое перевоспитание». Чтобы они не смогли унести ничего ценного, всё их вооружение было конфисковано и переработано в очки ресурсов.
Более двадцати тысяч человек — и свыше трёх миллиардов очков ресурсов в копилку.
— Будет больно. Потерпи, — сказал Ван Тэн, глядя на Сюэ.
Эта фраза заставила лицо Красной Ведьмы вспыхнуть румянцем. Она смущённо отвела взгляд и тихо кивнула:
— Я... поняла.
В такие моменты её строгость таяла, и Ван Тэн неожиданно отметил, насколько мило она выглядит.
— Капитан, начинай, я готова, — с твёрдостью сказала Сюэ.
Ей не было ведомо, что для мужчины такие слова в такой ситуации — настоящее испытание.
Хорошо ещё, что Ван Тэн успел отвлечься и перевести взгляд на металл, всплескивающийся у трубы.
— Знаешь, самое ценное на этой планете — не топливо, а вот это. Жидкий металл. Удивительный материал. Текучий, но прочный.
— Я уже использовал его для апгрейда всех наших бойцов. Теперь их экзоскелеты стали на ранг выше.
— И я уверен: с его помощью ты тоже сможешь прорваться — и перейти на Небесный ранг.
Сюэ была потрясена. Она-то думала, что на 117-й добывают только газообразное топливо.
Если бы не этот бой — и не он, этот металл так бы и остался в бездействии.
— Начинай, капитан, — повторила она.
— Потерпи, — вновь предупредил Ван Тэн.
— Император?
【 Я на связи.】
— Цель: Сюэ. Улучшение и усиление.
【 Расход: 1 миллиард очков ресурсов. Подтвердить? 】
— Подтверждаю.
【 Приступаю. 】
В тот же миг мощный электрический разряд пронзил тело Красной Ведьмы. Она потеряла сознание. Экзоскелет начал активироваться частями, разделяясь, как будто сам по себе. Металлические пластины слетали с тела, и началась переплавка — полная модификация.
Это было настоящей пыткой.
Если сравнивать: как если бы тело лишали костей и снова собирали заново.
Это не было похоже на усиление и улучшение, как у Ван Тэна. Это — была настоящая полноценная операция.
Без наркоза. Без жалости.
Когда плоть достигла предела, машина ввела жидкий металл прямо в тело.
Словно ртуть — серебристый поток растекался по венам, а сосуды под кожей засветились холодным блеском. С каждой секундой он все дальше проникал в тело Сюэ.
***
Настоящее время
Потоки огня лились со всех сторон и ударяли прямо в Сюэ.
Девушка даже не пыталась уклониться, а просто продолжала висеть на одном месте.
Когда атака наконец прекратилась и всполохи света и пламени рассеялись, то все увидели, что не то что ран — даже царапин на её броне не было.
Бойцы Сотни Всадников оцепенели.
— Что? Удивлены? — прозвучал её голос в эфире.
Она сделала шаг вперёд, не торопясь.
— Почувствовали, да? Это отчаяние. Когда ты бьёшь — и не можешь нанести даже царапину...
— Кто вы такая?! — крикнули с командного мостика. — Хотите стать врагами Великого Тан?
— Я?.. — усмехнулась Сюэ. — Я представитель Красной Звезды. Чи Сюэ.
— Красная Звезда?.. Та самая, что откололась от Великого Тан?!
— Откололась?.. — её губы презрительно изогнулись. — Мы официально подали заявление, прошли все необходимые процедуры. Это вы просто не удосужились отреагировать.
На мостике помолчали. Да, с учетом передела власти в Великом Тан, подобный сбой вполне реален. В целом бюрократическая машина Межзвездного Альянса порой была крайне медлительна.
Но всё же...
Если это и есть Красная Звезда, тогда миссия Сотни Всадников приняла совсем другой оборот.
Тут на мостик флагмана вошёл неожиданный человек.
— Господин наследник! — кто-то выкрикнул.
Ли Лунцзи кивнул всем, подошёл к оператору связи и сказал:
— Разрешите, я с ней поговорю.
Никто не возражал. В отсутствие Байин лишь у него было достаточно авторитета. Да и весь этот эскорт был ради него.
Он приблизился к микрофону и сказал:
— Алло, здравствуйте! Вы... эээ, боец? Меня зовут Ли Лунцзи...
— Ли Лунцзи? Наследник Великого Тан? — голос Сюэ стал заметно удивлённым.
— О! Вы меня знаете? Вот и прекрасно! — искренне обрадовался Лунцзи. Он и понятия не имел, что у Красной Ведьмы в голове в этот момент. Но раз она его узнала — значит, будет проще договориться.
— Ты пришёл, чтобы нас схватить? — прищурилась Сюэ, её голос прозвучал с тенью подозрения.
— Эээ… Схватить? Нет, что ты. Я пришёл присоединиться к вам! — совершенно серьёзно ответил Ли Лунцзи.
Эта фраза повергла в ступор не только Сюэ, но и всех бойцов Красной Звезды.
Какое, прости звёзды, присоединиться?
Наследник Великого Тан, человек с наследственными правами в корпорации, хочет перейти на сторону только что отделившейся флотилии?
Сюэ даже не сразу нашлась, что ответить.
И тут — как вспышка на горизонте — ослепительный луч прочертил небо.
Это вернулась Байин. Она всё же оторвалась от схватки с Валки и мчалась обратно.
— УБЕРИСЬ ОТ НЕГО, СУКА! — рявкнула она в открытый эфир.
В её руках вспыхнул светом синий клинок. Воздух задрожал — меч был готов выпустить энергетическую волну. Всё говорило о том, что Байин собиралась убить Сюэ одним ударом.
Но...
Сюэ подняла лишь одну ладонь.
Пространство впереди замерло.
Когда Байин подлетела слишком близко, Сюэ сжала пальцы в кулак.
Пространство сомкнулось.
Байин оказалась внутри невидимой сферы — полностью обездвижена.
Ни один мускул не слушался её. Она изумлённо выдохнула:
— Пространственная изоляция? Ты... ты — Небесный ранг?..
Да. Именно это отличает бойцов Небесного ранга: модульная сила, способная управлять пространством, энергией, гравитацией.
Если Земной ранг — это как основа, закладка фундамента, то Небесный — это уже строительство башни.
— Господин наследник! Бегите! Это Небесный ранг! — закричала Байин.
Но Ли Лунцзи и не думал бежать.
Он просто громко сказал, в общий канал связи:
— Да я всерьёз хочу к вам присоединиться! Хватит сражаться, ну хватит же наконец!
Обновлено: 20.01.2026