— Я… умру? – с трудом проговорила Чи Сюэ, из последних сил отражая редкие энергетические лучи мерцающим щитом, но даже это слабое прикрытие было на пределе. Пальцы едва двигались, а ноги будто онемели.
Потеря изначальной позиции означала одно: враг добился своего и «Красная Звезда» следующая.
Тринадцать пиратов окружили её, словно стая голодных волков. Она смогла медленно повернуть голову и попыталась найти корабль в глубоком космосе, но тщетно
— Ты ж придёшь? Ты придёшь меня спасти?..
Пираты в это время оживлено обсуждали дележ добычи:
— Все хотят кусок, давайте честно: я беру голову.
— А я — реактор!
— А мне — потроха!
— Мне нижняя часть.
— А мне маршевые двигатели!
Чи Сюэ усмехнулась, приподняв уголки губ. Эти гиены — ничтожны. Всегда были такими.
Между тем её щит иссякал, свет помутнел, элементы брони продолжали трескаться. Но действительно ли она не в состоянии бороться?
Кроваво-красный контур её экзоскелета вспыхнул, словно лампа, чей свет с каждой секундой становился всё ярче. Пираты поняли, что она затеяла.
— Проклятье! Она хочет запустить систему самоуничтожения!
— Ха! Самоуничтожение? Я выдеру её контур, и она не сможет даже искрить!
— Что ждёте? Вперёд!
Один из пиратов привёл в действие встроенный в руки модуль хирургического вскрытия, из плеч выдвинулись манипуляторы с острыми лезвиями.
Они собирались совершить чудовищное преступление прямо здесь, среди звёзд.
— У-ух, вот это экзоскелет... прямо чувствую, как в груди пульсирует от возбуждения…
— Хватит болтать! Работаем быстро.
В тот самый миг, когда ножи скользнули вперёд, яркая вспышка пересекла пространство. Она ворвалась в центр кольца, вырвала из капкана алое тело Сюэ и переломала манипуляторы.
Пираты даже не успели отреагировать.
– Надеюсь не опоздал?
– Главное, что ты пришел! – шёпотом выпала она, едва слыша собственный голос.
Она прижалась к груди своего спасителя — и почувствовала невыразимый прилив тепла и безопасности.
Ван Тэн, сжав челюсть, оглядел окружающих.
– Дальше мы займёмся ими. – его голос отозвался как эхо в тишине.
— Мы?..
***
«Красная звезда»
Несколькими минутами ранее
— Приступай, — тихо, но чётко сказал Ван Тэн.
По сигналу его система активировалась.
【 Принято. 】
Чтобы можно было усилить вооружение, требовалась сначала физическая адаптация. На это уйдут первые триста миллионов. Остальные шестьсот — на усиление самих экзоскелетов.
Ван Тэн не жалел ресурсов. Система использовала его собственную броню как эталон — на её основе и строились новые чертежи. Были подготовлены модули для массового применения. В приоритете — тяжёлые комплекты, способные выдержать огонь и танковать в первых рядах.
Некоторые решили, что Капитан жертвует своими модулями, чтобы усилить их, и хотели отказаться — они считали, что недостойны такой жертвы.
Но на самом деле, это была лишь завеса. Ван Тэн лишь прикрывал работу Системы. Все верили, что он — скрытый мастер, и он решил сыграть эту роль до конца.
— Капитан!
— Не волнуйтесь, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Я кое-что раздобыл на планете. Это — для вас. Или вы предпочитаете вечно стоять в чужой тени?
На дисплее — Чи Сюэ. Её алый силуэт сдерживал всю вражескую армаду в одиночку, она стояла под градом вражеского огня, но не отступала ни на шаг.
— Она сражается за вас, – сказал он. — Вы действительно хотите предать её?
Рёв поднялся от платформ: решимость, злоба, сдерживаемая ярость. Больше никто не колебался.
【Усиление начато】
На центральной платформе Ван Тэн с помощью специальных механических каналов был соединен с остальными платформами. Поток энергии хлынул по трубкам, пронизывая тела бойцов, усиливая их до предела.
Хриплый крик боли разнёсся по модификационному отсеку. Лица бойцов исказились от мучений — они стискивали зубы, выдерживая до конца. Потому что чувствовали: в их телах просыпалась сила.
【Усиление завершено】
【Начато улучшение вооружения】
Мгновение спустя — и тела заполнило ощущение распирающей силы, словно под кожу влили лаву, и она уже пыталась прорваться наружу.
Трансформация началась.
– Аааа!!!
***
В командном центре Арно с тревогой смотрела на голографические экраны. Её пальцы сжимались в кулаки, и, казалось, она уже тысячу раз задавала один и тот же вопрос:
– Что там с модификациями? Как идут преобразования?
Она прекрасно знала: торопить бессмысленно. И всё же — сердце разрывалось от бессилия, глядя на экран, где Чи Сюэ продолжала держать оборону под непрекращающимся огнём.
– Арно, показатели вооружения Сюэ стремительно падают. Если так пойдёт и дальше…
– Я знаю. – Её голос дрогнул. – Сюэ, только держись… Пожалуйста, держись…
Те, кто проходил мимо модификационного отсека, невольно замедляли шаг — такие стоны и крики можно было услышать разве что в аду.
В это время старший инструктор новобранцев, Шангуань Хунхэ, подошла к ангару. Она уже была в полной экипировке — вооружена до зубов. Без колебаний она запустила системную проверку брони и прогрела двигатели.
– Я не могу сидеть сложа руки. Пусть хоть один снаряд, но я приму его на себя за Сюэ, – пробормотала она и закурила. – Я женщина старой эпохи… Позвольте мне отдать остатки этой плоти ради новой.
В это мгновение в общем канале раздался чёткий приказ:
– Открыть шлюз.
В следующее мгновение из корабельного коридора послышался ритмичный топот.
Хунхэ обернулась. В приоткрытую створку ангара она увидела идущих в ногу бойцов — сотни тяжеловооруженных солдат, шаг за шагом, точно единый механизм. Красная пятиконечная звезда пылала на их броне.
Их шаги — как грохот возвращающейся эпохи.
– Красная Звезда… возвращается, – выдохнула она.
Стальная река в полном молчании заполнила ангар. Все бойцы, проходя мимо, кивнули ей с уважением — и ни один не сказал ни слова.
Шлюз раскрылся.
Снаружи — вражеский флот в пятнадцать тысяч кораблей, медленно сжимающий кольцо.
– Все бойцы Красной Звезды, – голос Ван Тэна разнёсся по всем каналам, – Чи Сюэ спасена. Пора отвечать ударом на удар. Сейчас наш выход. Покажем этой Вселенной, что нас не сломить.
– И запомните: будущее принадлежит нам!
В ангаре — ни крика, ни бурного ликования. Только суровое, молчаливое согласие. Это был не взрыв эмоций. Это была сталь, затаившаяся перед броском.
По команде — строй рванулся вперёд.
Три тысячи бойцов в броне один за другим вылетали в открытый космос. На груди — звезда. На плечах — долг. В глазах — пламя, отражающее свет звезды и грядущей победы.
Обновлено: 20.01.2026