Армада численностью в пятнадцать тысяч кораблей, собранная со всего Горизонта, нависла над «Красной Звездой» — угроза, способная раздавить любую планету. Но даже эта армия не была единым целым. Корабли держались четырьмя разрозненными клиньями — каждый под флагом своей фракции, со своими правилами, амбициями и стилем.
Корабли Пиратского альянса бросались в глаза — яркие, эксцентричные, исполненные киберпанковской дерзости. Флотилия Грабителей шла в центре — именно они вели наступление, выставив вперёд треть своих сил. Корпорация МИА ограничилась лишь четвертью своего флота. Остальные участники представляли собой пёструю смесь крупных и мелких сил, стремящихся урвать кусочек добычи.
Единственные, кто не проявили активности, — Повстанцы. Хотя… будь они здесь, и цели объединённого флота могли бы быстро измениться.
В центре флотилии Грабителей шли три флагмана. На борту одного из них — мужчина с вычурным макияжем, металлической рукой и идеально выбритой головой. Он лениво почесал затылок механической кистью, глядя на голографическую проекцию. На экране — одинокая фигура в боевом экзоскелете, застывшая перед лицом всей коалиционной армады.
Огненный шквал, не прекращавшийся ни на секунду, сотрясал пространство. Но она не отступала.
— В былые времена, — усмехнулся он, — её бы уже звали божеством войны. Как тот, что пал, прикрывая отступление Цао. Или как Чжао Юнь, прорвавшийся сквозь вражеские ряды на Чанбаньском мосту. Или Ли Цуньсяо — герой, что стоял против тысячи.
— Ещё одна легенда, — добавил кто-то из офицеров, — беловласая Красная Ведьма, не отступающая ни на шаг.
— Босс Манту... то есть, командующий, — поправился связной, — представитель МИА, управляющий Майк, предлагает обойти её и сразу нанести удар по вражескому флагману. Говорит, не стоит тратить время.
Манту хлопнул себя по лбу:
— Эти торгаши всё о результате. А процесс, значит, неважен?
Он хмыкнул:
— Передай ему: пока она стоит, пройти мимо невозможно. Пусть сам попробует — посмотрим, как у него получится.
— Принято. Передам.
— И пусть наши отступят.
— А если обвинят в саботаже?
— Кто посмеет — тех просто прирежем, — бросил Манту.
***
На флагмане МИА управляющий Майк был раздражён до предела. Он не был военным. Он вообще не должен был здесь находиться. По идее, он должен был проверять шахту — но застал там менеджера Марка, игравшего в Го с секретаршей, и был немедленно отправлен «инспектировать фронт».
Какой ещё фронт? Десятки тысяч кораблей, собранных, чтобы уничтожить какую-то одну флотилию, точнее один корабль, вторгшийся на Горизонт? Да пусть вторглись!
А если они победят звёздного зверя — так что ж, может, с ними стоило бы сотрудничать.
Официальная причина нападения — «незаконное присвоение ресурсов Горизонта». Но сам Горизонт — ничей, заброшенный край. Повод смехотворный. А времени уже потрачено уйма.
Хуже всего — противник даже не отступил. Более того, они выдвинули предупреждение: не приближаться.
И.… выслали одного-единственного бойца.
Для такой армады это было оскорблением.
Но факт оставался фактом: она стояла против них уже почти три минуты.
— Передайте Пиратскому альянсу, — буркнул Майк, — пусть отправят кого-нибудь, чтобы сдержать эту воительницу. Мы просто обойдём её.
— Есть!
Пираты давно имели тёплые отношения с MIA — те снабжали их снаряжением и топливом.
С каждым годом путешественников в Горизонте становилось всё меньше, а значит — добычи тоже.
И пока богатая МИА готова платить — пираты не возражали.
Из состава Пиратского альянса вылетело несколько быстроходных кораблей малой серии. Легкие, маневренные — они годились для налётов и внезапных атак. Места на борту мало, защита слабая, но для пиратов скорость важнее всего.
Из этих кораблей одна за другой стали вырываться тени.
В канале армады раздались возгласы:
— Это же бойцы на грани Земного уровня! Смотрите — это Рудольф Людоед! Его доспехи собраны из частей с убитых им солдат, а он убивает всех, кто ему не нравится!
— Я слышала он перебил разведгруппы компаний с Юаньди и с других внешних планет. Больше трёх тысяч жертв!
— А вон тот — Демонический Волк Люсик, из расы волколюдов. По слухам, он сожрал половину своей планеты, включая родню. И теперь — пират!
— И, чёрт побери, Туалетный Ублюдок Дзё Хонтаро! Уроженец Юаньди. Прозвище получил за то, что избивал людей об унитаз…
Из Пиратского альянса вылетело тринадцать бойцов.
Все — на пике Обычного ранга. Все — с чудовищной репутацией.
Будем честны, они не для того вырвались вперёд, чтобы помочь МИА
Их цель — одна: сразиться с той, кто в одиночку остановила всю армаду.
Любой другой уже бы рассыпался под такой мощью.
Но она — всё ещё стояла…
…Потому что у неё — вооружение на пике земного ранга.
Если отобрать его, они смогут сами получить доступ к улучшению своей экипировки. Их взгляды были наполнены не стеснённой алчностью. И никто даже не пытался это скрыть — ни от союзников, ни от противников.
Они понимали друг друга без слов: каждый из этих тринадцати выскочил в бой по одной причине.
Всё решено.
Молча договорились действовать вместе. Убить Красную Ведьму.
Экипировка земного ранга — нечто, о чём они раньше могли лишь мечтать. А теперь она была прямо перед ними. Ослабленная. Одинокая.
В другой ситуации они бы не рискнули.
Но сейчас Сюэ казалась затухающим пламенем. Возможно, ещё один залп — и она падёт. Возможно, уже в следующую секунду. И они решили рискнуть.
Тем более, по слухам, в последнее время в их кругах появился кто-то новый — безжалостный охотник, вырезающий таких, как они. Нечто среднее между киллером и фанатиком. Говорили, что он уже уничтожил несколько десятков человек, и у него вооружение уровня выше их.
Так что выбора не было. Хочешь жить — усиливайся. Иначе станешь следующей жертвой.
— Она не протянет. Вперёд!
— Вперёд! Вмес...
— Действуем!
— Бей!
Крики звучали уверенно, с вызовом. Но никто не спешил первым.
Ни один не бросился в атаку. Все ждали. Все выжидали.
Они были убийцами и предателями, а не дураками.
И именно в этот момент, когда армада обрушилась очередным залпом, Сюэ, наконец, не выдержала.
Сотрясаемая пламенем и кинетическим ударом, она отлетела на десятки километров. Глубокие трещины прорезали броню, и казалось, что вот-вот она погаснет, как свеча на ветру.
Враги не стали ждать.
— Вперёд! — один за другим они рванули вперед, каждый мечтая стать тем, кто добьёт её и заберёт себе все трофей.
***
— Сюэ!!
В командном центре «Красной звезды» раздался крик. Слёзы выступили у офицеров и бойцов, чьи пальцы судорожно сжимались в кулаки. Она держалась как могла. Где же капитан?
Но тут раздался голос.
Сильный, чёткий, без тени сомнений.
— Открыть шлюз...
Обновлено: 20.01.2026