– Согласно протоколам Межзвёздного Альянса, его члены не имеют права нападать друг на друга. А ты, и твой зарегистрированный флот Альянса, осмелился вторгнуться в Империю Звёздных Духов. Ты собираешься объяснить своё поведение?
Виртуальный зал совета сиял мягким золотистым светом. Голографические столы, развёрнутые в кольце, парили в пустоте, между ними — мерцающие знаки держав. Как только фигура Ван Тэна проявилась в центре, на него обрушился поток обвинений.
Громче всех — представитель Альянса Мерики, чернокожий громила в парадной броне, с надутым лицом праведника. Казалось, он вот-вот сорвёт голос, крича о «чести» и «справедливости». На фоне мерцающих экранов его фигура выглядела словно карикатура: слишком громкий, слишком театральный.
Ван Тэн лениво скосил глаза на голографическую табличку с его именем и гербом. «Праведный гнев» этого человека казался особенно фальшивым. За спиной у Мерики хватало грязи — от теневых торгов до продажи ройных дронов пиратам. И теперь этот лицемер играет защитника слабых?
– Объяснить? – Ван Тэн прищурился, взгляд медленно обвёл голографический зал, где на своих платформах сидели десятки делегатов: от пышно одетых советников Империй до пухлощёких представителей корпораций. – Допустим. Но сначала уточним, чего именно вы хотите услышать.
Он уже понимал, что эта сцена — последняя часть плана Яфу. И, как и в прошлый раз, ему оставалось лишь сыграть свою роль — но по своим правилам.
Межзвёздный Альянс давно перестал быть тем, чем его рисуют на эмблемах и в пропаганде. Когда-то он был единым фронтом ради спасения родной планеты. Сейчас же — шаткий союз, связанный лишь выгодой и общими страхами. Стоит заискрить — и весь этот «фронт» взорвётся в новой звёздной войне.
– Конечно объяснишь! – повторил мериканец, растягивая слова, будто пробивая ими пространство. – Почему флот, признанный Альянсом, нападает на его члена?!
Ван Тэн даже не повёл бровью. Его взгляд скользнул по рядам делегатов, задержавшись на представителе Альянса Ся. Тот едва заметно кивнул, едва заметно, но ясно давая понять: «Мы с тобой».
Зато посланец Империи Великого Солнца сверлил его глазами, полными злобы и ненависти… но молчал. Их флот не успел оправиться после столкновения с «Красной Звездой», и лишний шум был не в их интересах.
– Вы говорите, я напал на членов Альянса? – Ван Тэн чуть усмехнулся, его голос прозвучал негромко, но так, что даже самые шумные делегаты замолкли. – И кто же они, назовёте?
Тишина повисла, как натянутая струна. Несколько лиц потемнели, словно слова Адмирала ударили точнее, чем любой его рельсотрон.
– Забавно… – продолжил он с холодной насмешкой. – До того, как ваш «оскорблённый» флот начал стрелять по моим кораблям, я тоже мог бы подать жалобу. Как думаете, стоит?
Его голос стал твёрже, взгляд медленно скользнул по залу, останавливаясь на тех, чьи флотилии участвовали в нападении на «Красную Звезду».
– Или, может, вы решили, что законы Альянса действуют только в одну сторону?
В зале снова воцарилась гробовая тишина. Несколько делегатов украдкой переглянулись, бросая взгляды на представителя Ся. С момента, как «Красная Звезда» поднялась, досье Ван Тэна изучили вдоль и поперёк. Ещё недавно он был обычным домовладельцем в одном из городов Юаньди. Домовладельцем! И этот «арендодатель» стал первым Адмиралом вне официальной структуры Альянса, способным вести войну с тремя Империями сразу.
Если кто-то скажет, что Ся тут ни при чём — пусть потом сам собирает космический мусор после боя.
Тем более, «Красная Звезда» теперь базировалась за пределами прямой юрисдикции Альянса. А там, где нет юрисдикции, протоколы превращаются в бумагу. А бумага, как все знали… хороша только для того, чтобы вытирать руки после грязной сделки.
Ван Тэн, видя, как зал притих, усмехнулся.
– Вы утверждаете, что я напал на Империю Звёздных Духов? – он говорил спокойно, но каждое слово звучало, как глухой удар. – Так принесите доказательства. «Красная Звезда» может и не гигант, но мы не прячемся.
Гулкий голос прошёлся по залу, и несколько делегатов невольно поёжились.
Не гигант?
Какой ещё «не гигант», если его флот выдержал натиск трёх ударных армий, а потом сам пробил их линии?
Да, он не боится. А вот они — боятся.
– Говорят, ваш флот закрепился на Эльфхейме, – мериканец цеплялся за новый аргумент, сжимая кулаки под столом. – Это вы как объясните?
Зал оживился. Делегаты, словно почуяв кровь, зашевелились, поддерживая тему.
Раз уж «Красная Звезда» стоит на чужой планете — значит, вторжение очевидно, не так ли?
– Для чего вам захват Империи? – зазвучали голоса. – Вы хотите выйти из Альянса? Нарушить все договоры?
Слушая хор, Ван Тэн лишь слегка прищурился. Ни капли раздражения, ни капли эмоций. Только лёгкое желание рассмеяться.
Договоры… кому из вас они когда-то были важны?
– Раз уж речь зашла о «захвате», – произнёс он ровно, – почему бы не спросить об этом самих хозяев?
Зал притих. Хозяев? Что он имеет в виду? Неужели он и вправду не захватывал Империю?
Он не дал им времени на догадки.
Рядом с ним проявилась фигура мальчика — аккуратного, в парадной форме регента.
Делегаты переглянулись. Мальчишка? Это и есть новый правитель Звёздных Духов?
– Если у вас есть вопросы, задавайте их регенту Империи, – Ван Тэн чуть улыбнулся. – Только не пугайте ребёнка. Ему всего девять лет.
За пределами трансляции Шиваленна и Хинас успели нашептать мальчику последние советы. Но он всё равно сжимал кулаки за спиной, пытаясь скрыть волнение.
Представитель Мерики расплылся в улыбке, как хищник, почуявший уязвимость.
Ребёнок? Прекрасно. Вот она, слабость Красного адмирала.
– Эй, малыш… – начал он, наклоняясь к голограмме.
Мальчик вздрогнул, но тут же выпрямился, прищурившись.
– Эй, полегче, – Ван Тэн поднял руку. – Ты пугаешь ребёнка.
– …
Мериканец сжал зубы, сглотнув раздражение. Ладно, сейчас он сдержится. Потом уж найдёт, за что вцепиться в его флот.
– Кхм… – он натянул ещё более фальшивую улыбку. – Так вот, этот мальч…
– Я — регент Империи Звёздных Духов.
Голос мальчика прозвучал неожиданно твёрдо, прерывая его. Он вышел из-за спины Ван Тэна и прямо посмотрел на громилу.
Зал замер. Даже Ван Тэн чуть приподнял бровь.
Все взгляды обернулись к мериканцу — с откровенным презрением.
Назвать малышом того, кто управляет Империей? Ты кто такой, чтобы так обращаться?
– Эм… да, конечно, господин регент, – выдавил он, чувствуя, как вокруг сгущается холодный воздух.
– У вас есть вопросы, мистер… чёрный господин? – мальчик чуть запнулся, но договорил с каменным лицом.
По залу пробежал едва слышный смешок. Даже Ван Тэн позволил себе лёгкую усмешку.
– Ха-ха… да, мистер «чёрный господин», – повторил он, усмехаясь. – Так в чём ваш вопрос?
Мериканец стиснул зубы так, что скрип донёсся до микрофонов.
– Вас… не держат в заложниках? – процедил он, явно играя в старую, затёртую роль «спасителя».
Мальчик наклонил голову набок, задумчиво глядя то на него, то на Ван Тэна. Пальцем постукивал по подбородку, словно решая, как вежливо ответить.
– Красная Звезда… угрожает Империи? Вам угрожают? Можете сказать прямо. Альянс защитит вас.
Тонкая, липкая ловушка в его голосе.
Но Ван Тэн лишь тихо усмехнулся, глядя на этого «борца за справедливость».
– Извините… – сказал он. – Обычно я не смеюсь на совете. Только когда уже невозможно сдержаться.
Он наклонился вперёд, его голос стал стальным:
– Но, старина, тебе лучше говорить прямо. Он хоть и юный… но уж точно не глупее тебя.
Обновлено: 20.01.2026