После колких замечаний Ван Тэна лицо у чернокожего представителя Мерики стало почти цвета обсидиана. Вены на шее вздулись, словно он готов был взорваться от ярости. Но удержался. Вспомнил, что перед ним не просто мальчишка — это правящий регент Империи Звёздных Духов.
И если этот юный наследник сидит на троне, значит, недооценивать его — смертельная ошибка. Чтобы занять такой пост в столь малом возрасте, нужно нечто большее, чем фамилия.
Виноват во всём, конечно, сам Ван Тэн. Он нарочно отвлёк, заставил совершить ошибку, и теперь каждый взгляд в зале — напоминание о ней.
– Так ты признаёшь, что Красная Звезда захватила Империю Звёздных Духов? – рявкнул он, меняя тон с насмешки на ледяное обвинение.
– Пф. – Ван Тэн едва прикрыл рот, сдерживая усмешку. – Старина Чёрный, если у тебя проблемы со слухом, советую поставить имплант-приёмник. Хоть перестанешь слышать только то, что хочется.
Он скользнул взглядом по залу, потом, словно забыв о громиле, обернулся к мальчику:
– Эйс, объясни этому «чёрному дедушке», что мы вообще делаем в Империи.
Эйс Утренняя Звезда — именно так звали мальчика. В языке звёздных духов его имя означало «Надежда». Очевидно, Яфу возлагал на него особые ожидания, видя в этом ребёнке символ будущего — не куклу, не игрушку для Совета, а кого-то, кто сможет стоять рядом с сильнейшими.
Изначально Ван Тэн не хотел втягивать мальчишку в этот фарс, но Хинас настояла. Она не собиралась позволить Альянсу превратить сына в пешку. Если Эйс должен править, то пусть с первого дня учится держать удар.
Мальчик кивнул. Вдохнул, расправил плечи. Его глаза встретились с десятками голографических взглядов, и на секунду он словно стал старше.
– Красная Звезда прибыла по приглашению Империи, – отчётливо произнёс он.
– Ты уверен, что вас действительно пригласили? – голос представителя Мерики раскатился, как удар грома, от которого Эйс невольно сделал шаг назад.
Ван Тэн мягко опустил ладонь на его плечо, успокаивая:
– Не бойся. Этот «дядя» может быть громким, но пальцем тебя не тронет.
– В Империи Звёздных Духов произошёл переворот, – продолжил он за мальчика. – Я прибыл по просьбе законной династии, чтобы подавить мятеж и защитить её. Разве в этом есть что-то противозаконное?
Сначала Эйс задал тон, а Ван Тэн развил мысль, полностью снимая с Красной Звезды обвинения в «вторжении».
– Лжёшь! – представитель Мерики буквально ощущал вкус победы. – Регент всегда был под опекой Яфу. Без его разрешения никто не позвал бы вас!
– Более того, – добавил он, – мы, ведомые гуманитарными принципами, отправили флот на помощь. И как нас встретили? Красная Звезда ударила первой!
Неожиданно голос поддержал посол Империи Великого Солнца:
– Яфу обращался и к нам. Как соседи, мы не могли отказать. И наш флот тоже пострадал от нападения Красной Звезды.
– Господин адмирал, вам есть что ответить?
Ван Тэн скрестил руки на груди. Его голос прозвучал холодно:
– Красная Звезда, покажи запись.
– Есть, адмирал, – ответил ИИ.
В воздухе вспыхнули проекции. Кадры: флот Красной Звезды и корабли Империи идут к Эльфхейму. Вдруг из-за звёздных теней вырываются два флота — дроны Мерики и Империи Великого Солнца. Засада. Молниеносный удар.
Следом — кадры, как планетарное орудие, вспыхнув, превращает эти флоты в облака обломков.
Запись оборвалась.
– Все всё видели, – ровно сказал Ван Тэн. – Ваши «миссии милосердия» напали первыми. Империя Звёздных Духов предупредила вас, вы не ушли — и получили ответ.
Он чуть наклонил голову:
– Может, вы сначала объясните, почему пошли на нас?
Советники больше не слушали спор. Все взгляды устремились к проекции планетарного луча, пронзающего космос. Оружие, способное уничтожить целый флот одним выстрелом, заставляло пересматривать приоритеты.
– Вы утверждаете, что вас звал Яфу, – продолжил Ван Тэн. – Покажите доказательства.
– У нас есть записи связи!
– Фальшивка.
– С чего ты взял?!
– Потому что Яфу погиб, когда блокировал доступ к регенту. Звал вас не он, а мятежники. Вы — их соратники.
– И, благодаря вам, Империя едва не погибла.
Он говорил спокойно, но каждое слово звучало так, будто весило тонну. Возразить было нечем.
Представитель Мерики хотел поднять шум, но понял: все глаза в зале устремлены не на него, а на голограмму сияющего луча — «Священного копья». Оружие, которое в один миг может стереть любую флотилию.
– Клевета! Мы лишь несли помощь! – выкрикнул он, цепляясь за последнее.
Ван Тэн чуть усмехнулся, обвёл взглядом зал и громко заявил:
– Слушайте внимательно. Красная Звезда отныне размещается в Империи Звёздных Духов.
Совет взорвался шумом. Для любого политика это звучало громче, чем «захват»: ясно, что перемены произошли с согласия самих звёздных духов, а значит, вмешаться теперь — значит объявить войну.
– Ах да, – Ван Тэн, уходя с канала, оглянулся. – Ваши люди уже давно у нас в гостях. Загорели, как уголь. Может, заберёте? Или я начну сдавать их в аренду?
Фраза, брошенная в сторону Мерики и Империи Великого Солнца, повисла в гробовой тишине. Голограмма погасла.
– Санкции! – завопили послы Мерики, едва Ван Тэн исчез. – Мы обязаны ввести санкции против Красной Звезды! Иначе Альянс потеряет лицо!
Ван Тэн, отключившись, похвалил Эйса за выдержку и передал мальчика Хинас.
– Империя Звёздных Духов будет переименована в Республику. Ты не против?
Хинас лишь качнула головой. Империя для неё уже была пустым звуком — оставался только сын.
Сам Эйс тоже был спокоен. Он взглянул на Ван Тэна серьёзно и тихо произнёс:
– Яфу говорил: «Иди за ним. Он сделает нашу империю великой».
Ван Тэн усмехнулся и потрепал его по волосам:
– Следуй за мной, не ошибёшься. Но помни… старик слегка преувеличивал.
– Сделаю великой её не я.
– А все мы.
Эйс кивнул. Пока ещё не всё понимал, но эти слова запомнил.
И в этот момент, разорвав тишину, сработал сигнал межзвёздной связи.
На голограмме возникла Эллина, лицо мрачное, губы сжаты.
– Что случилось? – нахмурился Ван Тэн.
– Адмирал… только что Межзвёздный Альянс и несколько десятков корпораций официально разорвали все контракты с Горизонтом и Красной Звездой.
– Нас… официально подвергли экономическим санкциям.
Обновлено: 20.01.2026