Когда импульсный луч оружия Ван Тэна пронзил небо над Священным городом Эльфхейма, грохот, что секунду назад грозил разорвать планету, стих.
Голос, обещавший утянуть за собой всех в смерть, оборвался, словно его никогда не существовало.
Серые тучи, сгустившиеся над столицей, будто не выдержали этой тишины — начали рассеиваться. Лучи холодного утреннего света вновь пролились на разрушенные улицы. Толпы, застывшие в оцепенении, сначала не поверили, что всё кончено. Лишь спустя мгновения пространство наполнилось криками: крики радости, облегчения и… шока.
Они выжили.
Но в сердце Ван Тэна не было радости.
Модули, мерцая бледным светом, один за другим отсоединялись, складываясь обратно в корпус его «Императорского вооружения». В воздухе ещё витал запах озона, металла и пепла. Ему пришлось нажать на спуск не по собственной воле. Яфу сам настоял. Лазерный импульс, пульсирующий силой звёздного ядра, расколол небо и разорвал того надвое, уничтожив кибернетическую оболочку — тело, в котором он жил последние годы.
– Он… мёртв? – тихо спросил маленький регент, прижимаясь к груди Ван Тэна.
Его взгляд был широко раскрыт, но в нём не было ни истерики, ни крика — лишь безмолвное осознание, не по-детски взрослое.
Ван Тэн на миг задержал дыхание. Как объяснить, что «да, я убил твоего отца»? Как сказать это ребёнку, который сам не является обычным ребёнком? Он просто коротко кивнул.
Глаза мальчика затуманились, но слёз не было. Он лишь поднял взгляд на башню Совета, теперь ставшую чёрным силуэтом среди обломков, и остался молча смотреть туда, где исчез тот, кто в последний момент выбрал путь без славы.
А внизу — ликующий рёв. Звёздные духи славили «Красную Звезду», победившую чудовище, что едва не разрушило их мир.
Они не знали правды. Для них это был враг, порождение безумной Империи.
Но Ван Тэн знал: тот человек не был монстром. Он был героем в тени. Идеалистом, который, чтобы дать звёздным духам новый шанс, веками строил план, прятался от света, вынашивал ловушку и в итоге сам пошёл на смерть.
Ван Тэн уважал его. Глубоко. Но не более того.
Империя уже пыталась возложить на него, Ван Тэна, ярлык героя, навязать цепь, заставить стать лицом её нового будущего. Но он не собирался быть этой цепью.
– Герой? – произнёс он тихо, глядя на пепел, что оседал на руины. – Нет. Это звание не для меня. Герой — он.
Когда он спустился с небес, держа ребёнка на руках, перед ним стоял Второй Старейшина. Старик едва держался на ногах, раны сочились, дыхание было тяжёлым. Но взгляд ещё горел — не страхом, а усталой решимостью.
Ван Тэн без лишних слов подал ему руку, помогая удержаться.
Медицинский отряд, уже дежуривший поблизости, мгновенно подбежал, включая переносные капсулы и светящиеся инфузионные поля.
– Почему? – хрипло спросил Старейшина, вглядываясь в лицо Ван Тэна, словно пытаясь понять его мотивы.
Тот ответил без пафоса, прямо:
– Потому что он хотел, чтобы я стал вашим героем. А я не хочу. Так что… мне нужна твоя помощь.
Старейшина приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать, но лишь выдохнул и закрыл глаза.
***
На следующий день.
Священный город всё ещё лежал в развалинах, как открытая рана. И для тех, кто выжил, это был не сон, а холодная, горькая реальность.
Флот «Красной Звезды», зависший над небом, словно небесный щит, напоминал: Империя Звёздных Духов пала.
Башня Совета превратилась в груду камня.
Совет Старейшин — уничтожен.
Высшая знать — вырезана.
А силы Ван Тэна заняли позиции не только на орбите, но и в самом сердце столицы.
Многие шептались:
– Значит ли это, что Шиваленна, вторая принцесса, вернёт себе трон?
– Вернёт ли она власть своему роду?
Но большинству было всё равно. После вчерашнего большинство потеряло слишком много, чтобы думать о престоле. Им нужен был воздух, вода, и хоть какая-то уверенность, что завтра солнце снова встанет.
Когда первые лучи нового утра пролились на развалины, над городом зажглась гигантская голограмма, охватывающая весь горизонт.
На ней появился Четвёртый Старейшина.
Его голос звучал устало, но уверенно:
– Всё, что произошло, – вина Совета Старейшин.
– Они тайно разместили супероружие под Священным городом, якобы для защиты Империи.
– Но часть Совета захватила систему, угрожая не только врагам, но и собственному народу, требуя свержения регентского рода и передачи всей власти в свои руки.
Он объяснил: вчерашний взрыв башни стал итогом внутренней схватки за власть.
Регентский род, загнанный в угол, был вынужден действовать, и стражи Внутреннего города уничтожили заговорщиков.
Империя выжила, но Совет пал.
Кадр сменился. На экране показали Второго Старейшину — бледного, осунувшегося, в тюремной робе. Он сидел в камере, подключённый к жизнеобеспечению.
Он подтвердил каждое слово Четвёртого Старейшины и признал:
– Это мы довели Империю до гибели.
– Это мы изгнали Шиваленну.
– Это Совет подставил её, опасаясь, что она займёт трон и лишит нас власти.
– Это Совет допустил сделки с теневыми фракциями и покрыл работорговлю звёздными духами.
Эти слова обрушились на всех, как удар.
Империя, которую они любили и защищали, оказалась предателем собственного народа.
Раса, и без того обречённая из-за низкой рождаемости, продавалась как товар.
В сердцах вспыхнула ярость. И — стыд.
Стыд за то, что когда-то поверили лжи о Шиваленне.
***
02-й флагман «Красной Звезды», висящий над столицей.
Шиваленна молча смотрела на прямую трансляцию. В её глазах не было торжества. Лишь усталость и холодная ясность.
– Мяу.
Глухой, ленивый звук вырвал её из мыслей.
На пульте, рядом с командным креслом, развалилась массивная теневая кошка — редчайший вид, считавшийся почти вымершим, привезённый Ван Тэном с Юаньди.
Раньше она почти всё время проводила в капсуле жизнеобеспечения, не вынося межзвёздных перелётов. Но прошлой ночью, без предупреждения, вылезла сама, напугав дежурного стрелка, который чуть не прострелил ей голову.
Лишь когда его винтовка, рассечённая когтем, рассыпалась на части, он понял: это не враг, а питомец Великого адмирала.
– Говорят, это последняя из своего рода, – перешёптывались офицеры. – И, конечно, у Ван Тэна даже питомец — оружие массового поражения.
Шиваленна лишь приподняла бровь. Интересно, он сам хоть понимает, кого держит при себе?
Двери командного отсека раскрылись.
– Адмирал на мостике!
Все офицеры разом поднялись, отдавая честь.
Ван Тэн вошёл в парадной форме командира. За ним шагал стройный мальчик — младший регент.
Теневая кошка, грациозно прыгнув, обвилась вокруг его шеи, словно чёрный шарф.
– Ты, бродяга, – усмехнулся Ван Тэн, почесав зверя за ухом. – Ещё немного — и я бы сжёг тебя за самовольство.
– Мяу.
– Ладно, понял. В следующий раз не оставлю тебя одну.
Он повернулся к Шиваленне.
Но её взгляд был прикован не к нему, а к мальчику за его спиной.
– Адмирал… – её голос дрогнул. – Это… мой младший брат?
Обновлено: 20.01.2026