Небо внезапно содрогнулось от раскатистого грома. Гул прокатился по разорённым улицам, заставив дрожать остатки стен и осыпавшие пылью руины.
Все взгляды, и у выживших внизу, и у солдат на позициях, обратились к высокой башне Совета, чёрной на фоне рассвета.
Шиваленна не колебалась ни секунды: её голос эхом разнёсся по всем каналам. Корабли Второго легиона «Красной Звезды» поднялись в воздух, вставая кольцом, перекрывая периметр над Внутренним городом. На земле батальоны пошли в атаку плотным строем, словно железная река. Импульсные винтовки наготове, чёрно-красные доспехи ловят блики света, а каждое тяжёлое движение отдаётся в воздухе глухим эхом, будто сама земля знает — приближается буря.
Мирные жители, ещё минуту назад помогавшие откапывать соседей из-под обломков, остановились и смотрели, как эти бойцы бросают спасательные работы, переключаясь на штурм. Страх? Нет. Вместо него в груди поднималось нечто иное — странное беспокойство за тех, кто шёл в самую пасть хаоса. Даже они сами не понимали, как их сердца успели перемениться, почему красная эмблема на броне теперь внушала доверие, а не тревогу.
Небо над башней стремительно потемнело. Облака, будто притянутые невидимой силой, сгущались клубами, нависая так низко, что казалось — вот-вот хлынет ливень. В следующий миг раздался оглушительный треск: вершина башни Совета взорвалась, обрушив потоки каменных глыб на крыши Внутреннего города. Дым и пыль поднялись в небо, закрывая первые лучи звезды.
— Надеюсь, эти «великие» там наверху испытают столько же удачи, сколько мы, когда «Красная Звезда» вытаскивала нас из руин, — пробормотал кто-то из выживших, глядя на осыпающиеся обломки с мрачной ухмылкой.
Из расколотой башни с рёвом вырвались сотни гигантских механических щупалец. Они, словно безумные змеи, хлестали воздух, крушили купола, вырывали целые стены из зданий. Каждое их движение оставляло новые глубокие раны на теле столицы.
Толпы внизу застыли, заворожённые этим кошмаром. Даже в прогнившей, искалеченной войнами Империи они не видели ничего столь уродливого. И тут, сквозь грохот металла и рёв механизмов, разнёсся голос, усиленный сотнями ретрансляторов:
— Империя Звёздных Духов не склонится! Хотите забрать наш дом? Вы его не получите! Я — регент Яфу, говорю от имени рода регентов. Воины Империи, поднимайтесь! Сражайтесь со мной против захватчиков!
Эти слова, словно обрушенные в пустоту, не вызвали отклика. Горожане, пережившие огонь «Священного Копья» и обрушение кварталов, слушали безразлично… а у некоторых на губах мелькали кривые усмешки.
Может, если «Красная Звезда» возьмёт Эльфхейм, нам станет легче. Хотя бы будут смотреть на нас, а не сквозь нас, как это делали «правители».
Даже солдаты гарнизонов, и те, кто остался на орбитах, молчали. В их глазах не было пыла, лишь усталость и тягучее понимание, что Империя давно перестала быть их домом.
— Не верьте этому мусору! — голос Хинас разнёсся по всем каналам флота «Сияние», звонкий, хлёсткий, как удар. — Мы все видели, что для них значат солдаты! Они готовы жечь собственных воинов ради своего «достоинства». Этим ублюдкам не нужен народ. Им нужна только власть.
Её слова прозвучали как приговор. И бойцы больше не колебались: никто не двинулся за голосом Яфу.
Тем временем Вахаро, ведомый лишь одной целью, прорывался к Внутреннему городу. Он не слышал громких речей. Его сердце билось в унисон с одной мыслью:
«Держись, Я… Я вытащу тебя прежде, чем этот хаос поглотит всё».
Шиваленна нахмурилась, наблюдая за бушующим небом и вздыбленной башней, но сдерживала приказы об атаке. Она знала: Ван Тэн всё ещё внутри. И знала — он не тот, кого убьёт даже подобное чудовище. Но вмешаться раньше времени значило поставить под угрозу всё.
Десант Второго легиона уверенно продвигался к Внутреннему городу. Их шаги гулко отдавались по пустым улицам. Звёздные стражи — независимые защитники столицы — попытались преградить путь. Их строй, закалённый, неподкупный, выглядел как стена, готовая умереть, но не отступить.
Противостояние длилось лишь секунды, пока Второй Старейшина, бледный и залитый кровью, снова не поднял регентский знак. Стражи, не говоря ни слова, разомкнули строй. Их долг был ясен: слушать законный приказ, а не задавать вопросы. Такова клятва, что делала их оружием, а не людьми.
Старейшина поднял глаза на башню, откуда вырывались обезумевшие механические щупальца. В его взгляде смешались боль, презрение… и странное смирение, будто он уже видел финал.
Ван Тэн парил перед обломками башни, держа на руках младшего регента. Белая энергия вокруг его доспеха мерцала, словно тонкая аура, сдерживающая потоки обломков. Он молчал, наблюдая, как Яфу, слившись с механизированным телом, превращается в монструозное создание — гиганта с десятками стальных отростков, каждый из которых сверкал, как пила.
В памяти всплывали слова, что тот сказал ему минутами ранее. О своей цели. О том, почему хотел, чтобы его убили.
Идеалист. Мученик. Революционер.
Но лишённый опоры на разум, систему, порядок. Человек, который верил, что любая жертва оправдана, если разрушит старый порядок. Даже его собственная жена. Даже весь верх Империи. Даже этот ребёнок.
Муж Хинас. Тот самый Яфу. Человек, что отказался от всего ради идеи.
«Я сам прошёл под дождём, поэтому хочу натянуть для других зонт», — сказал он, спокойно, словно объясняя что-то простое.
А потом признался: младший регент, что сейчас в руках Ван Тэна, — ребёнок, выращенный из их генов в секретных лабораториях.
Хинас ничего не знала. Этот ребёнок был создан, чтобы удержать трон. Но сам Яфу хотел одного: дать ему будущее, свободное от кукловодов.
И, закончив говорить, он изменился.
Метаморфоза началась: синтетическая оболочка разорвалась с хрустом, металл изогнулся и вырос, заключая Яфу в гигантское тело. Десятки щупалец, массивный корпус, искры, пробегающие по броне. Уродливая машина, будто рождённая из кошмаров — чудовище, которое само Империя могла назвать своим лицом.
— Хочешь получить Империю? Не дождёшься! — его рев гремел, заставляя вибрировать воздух и осыпать новые руины.
— Священное Древо ещё хранит заряд. Я взорву его — и половина Эльфхейма обратится в пыль!
Толпы внизу застыли, охваченные ужасом. Это была не защита, не последний бастион. Это была попытка утянуть всех с собой в могилу.
Но для Ван Тэна, сквозь угрозы и рев, эти слова звучали иначе:
«Давай. Быстрее. Убей меня.»
Обновлено: 20.01.2026