Ван Тэн мчался к Эльфхейму.
Даже с «Императорским вооружением» перелёт через межзвёздное пространство в одиночку, без корабля, был для него тяжёлым. Защитные поля гудели, вибрация от перегрева проходила по корпусу, а каждое включение ускорителей отбрасывало его назад в пустоту, словно он сам стал снарядом. Но он не терял времени: на всём пути он собирал всё, что могло быть полезным — обломки вражеских дронов, фрагменты разбитых флотилий, модули станций, брошенные в пространстве контейнеры с энергией. Всё это пополняло его запас ресурсов, а система терпеливо перерабатывала находки, словно зверь, переваривающий металл и энергию.
С каждой новой находкой его показатели росли. Ускорители становились мощнее, броня — толще, и вскоре его скорость приблизилась к световой. За ним тянулся тонкий хвост сияния — словно сама тьма космоса начинала гореть.
Изначально он рассчитывал прибыть спустя полчаса после основного флота, но путь оказался куда более бурным. Несколько раз он натыкался на сектора, где рои дронов Альянса Мерики и Империи Великого Солнца продолжали патрулировать, словно пытаясь затянуть удавку на горле системы. Каждый раз, когда он видел золотистую эмблему Великого Солнца на обломках кораблей, внутри что-то срывалось. В груди вспыхивала тёмная, первобытная ненависть — память, пришедшая не из этой жизни, но такая яркая, что казалась частью его самого.
Империя Великого Солнца никогда не вызывала у него симпатии. Были лишь редкие исключения:
— Гуй Хун, что теперь носила алую эмблему «Красной Звезды»;
— и Сюэцзи, старшая дочь великого клана, чьи детские травмы и предательство семьи сделали её безоговорочно преданной Ван Тэну.
Разгромив рои, выведя из строя их ретрансляторы и собрав трофеи, он довёл запас ресурсов до пятисот миллиардов. Через ИИ «Красной Звезды» он не прекращал руководить флотом. Именно его команды позволили Чи Сюэ и Сюэцзи перехватить рельсотронные станции и обрушить их огонь на вражеские армии, переломив ход сражения.
Лишь после полной зачистки маршрута он направился к Эльфхейму. Получив от ИИ доклад о разорённой столице, Ван Тэн вспыхнул белым светом, активировал полные ускорители и рванул вниз, в атмосферу.
На поверхности все подняли головы.
В небе горела сияющая полоса, словно метеор, летящий быстрее любых законов физики. Гул от его входа в атмосферу прошёлся по равнинам, заставив дрожать руины, и ветер разметал клубы пыли, обнажая искорёженные улицы.
— Метеор?.. — шёпот прокатился среди выживших. — Это… конец Империи?
После всего, что они пережили, апокалипсис уже не вызывал страха. Люди смотрели вверх с пустыми глазами, словно их уже ничто не могло удивить. Но заметили одно: пехотинцы «Красной Звезды», те самые, что вытаскивали их из-под завалов, стояли по стойке смирно, глядя в небо. Их шлемы отсвечивали алым, а дыхание, идущее сквозь фильтры, сливалось в единый ритм.
– На что вы смотрите? – тихо спросил кто-то.
– На того, кто ведёт нас, – прозвучал ответ. –
– На нашу путеводную звезду.
– На нашего Верховного Адмирала.
Гулкий удар расколол небо, и «метеор» исчез.
У стен Внутреннего города, перед Шиваленной и Вторым Старейшиной, на землю опустилась фигура в «Императорском вооружении». Полированные пластины брони поглотили свет, словно тень обрела форму. Маска убралась, и Ван Тэн глубоко вдохнул разреженный воздух Эльфхейма, ощущая, как сухой ветер несёт запах горелого металла и пыли. Он выпрямился, его взгляд сверкнул, как клинок в полумраке, а голос прозвучал ровно, будто бездушный металл:
– Я слышал, кто-то хотел меня видеть?
Стражи Звёздного Города напряглись. Никто не осмелился поднять оружие. Ещё когда он прорывал атмосферу, невидимое давление обрушилось на них, ломая волю и мышцы. Казалось, сама планета тяжелеет под его присутствием. Теперь они знали: эта сила принадлежит ему.
Второй Старейшина сглотнул, поражённый его появлением.
– Должен признать, Верховный адмирал… слухи о вас были слишком скромны.
– Вот как, – Ван Тэн едва заметно усмехнулся, но ни на лесть, ни на чужой страх не обратил внимания.
– Так что же? – его голос стал холодным, будто полярный ветер. – Как Империя собирается объяснить, что столько раз нападала на мой флот?
Старейшина опустил взгляд, тяжело вздохнул.
– Совет мёртв. Остался только я. И уж точно не тот, с кого тебе стоит спрашивать.
– То есть, просто умоешь руки? – Хинас шагнула вперёд.
Он посмотрел на неё. В его взгляде мелькнула тень жалости, но он не выдал правды.
– Хочешь — верь, хочешь — проверь. Империя уже не та. Иди и сам увидишь.
– Я и собирался, – Ван Тэн сузил глаза. Слова Старейшины подтвердили его догадку: внутри Совета произошёл переворот. Чтобы понять всё, придётся встретиться с тем, кто скрывается за кулисами.
– Адмирал, будьте осторожны, – предупредила Шиваленна.
Он махнул рукой.
– Пусть там хоть засада. Все силы Империи не смогли меня остановить. Думаешь, один человек сможет?
С этими словами он включил ускорители и взмыл к башне Совета. Стражи опустили головы, признавая власть сильного.
Шиваленна повернулась к раненому Старейшине:
– Теперь — поговорим о наших счетах.
Он горько усмехнулся:
– Мы все подписали себе приговор ещё задолго до этого дня… Прости, Шиваленна.
***
Ван Тэн приземлился на балконе верхнего яруса башни.
Там его уже ждали. Тонкая дымка, пахнущая кровью и горелым металлом, тянулась из распахнутых дверей.
Первый взгляд на этого человека заставил Ван Тэна нахмуриться: его инстинкты подсказывали, что перед ним — нечто, лишь наполовину живое.
Молча следуя за ним, он вошёл в зал Совета.
Трупы знати и чиновников валялись, как сломанные куклы; пол был залит кровью, и казалось, что весь зал превратился в жертвенный алтарь. Звуки шагов глухо отдавались под сводами, как в храме смерти.
На троне сидел мужчина. Их взгляды встретились — как у двоих, которые будто знали друг друга всю жизнь, хотя никогда не встречались.
– Ты пришёл… – тихо сказал он.
Ван Тэн фыркнул.
– Не хватало ещё, чтобы ты сказал: «Ты не должен был приходить».
– Я ждал тебя.
– Мы не встречались.
– Нет.
– Тогда какого чёрта ты ждал?
Мужчина, которого знали как Яфу, чуть усмехнулся:
– Я ждал этого дня, не тебя лично. Кто бы сюда ни пришёл — ты или кто-то другой — услышал бы то же самое.
Ван Тэн пожал плечами.
– Ладно, это твоё дело. Так что дальше? Как ты собираешься объяснить атаки на «Красную Звезду»?
Яфу посмотрел ему прямо в глаза, и его голос прозвучал спокойно, почти отрешённо:
– Забери Империю.
Ван Тэн моргнул.
– Что?
– Я предлагаю тебе стать её правителем.
Взгляд Ван Тэна стал ледяным, как застывший вакуум.
– Ты рехнулся?
Яфу перевёл взгляд на ряды тел.
– Совет мёртв. Знать вырезана. Империя пуста. Никто не встанет у тебя на пути. У тебя есть поддержка Шиваленны, легионы, технологии, производство… Можешь построить новый мир так, как пожелаешь.
Ван Тэн резко прервал:
– А ты?
Яфу опустил голову. Голос его стал глухим, чужим, будто из другого мира:
– Я хочу, чтобы ты убил меня.
Обновлено: 20.01.2026