В десятках тысяч километров от Эльфхейма, на изуродованном астероиде, чья поверхность была испещрена древними кратерами и свежими следами буров, Империя Звёздных Духов возвела орбитальный форпост, превратив его в одну из своих главных оборонительных точек — орбитальную рельсотрон-станцию.
Гигантские металлические арки охватывали корпус астероида, словно цепи, удерживающие зверя в клетке. В глубинах базы непрерывно гудели реакторы, закачивая потоки энергии в исполинский ствол, спрятанный в расщелине, и каждая вибрация этого гудения казалась сердцебиением чудовища, готового выпустить смерть.
По приказу из столицы начальник базы поднял весь персонал. Его голос, прорезающий шум коридоров, отдавался эхом в металлических стенах:
– Полная готовность. Перевести рельсотрон в режим боевой зарядки. Цель – флот Красной Звезды.
Техники спешили, автоматы прокладывали каналы, и внутри станции закипело напряжение. Но прежде, чем все системы успели завершить настройку, сенсоры зафиксировали чужое присутствие.
Разведывательный корабль Красной Звезды.
Он был уничтожен почти мгновенно, даже не успев сделать манёвр. Но факт оставался фактом — станция раскрыта. Их маскировка больше не имела значения. После залпа их и так засекут, но теперь враг наверняка готовит ответ.
Начальник базы, чувствуя, как холодный пот стекает по позвоночнику, стиснул зубы:
– Срочный доклад в столицу. Запрашиваю разрешение на досрочный залп. Если ждать — не доживём.
***
В это же время, в зале заседаний Совета Старейшин на Эльфхейме, известие об обнаружении рельсотрон-станции вызвало мгновенный всплеск тревоги. Переговоры, споры и приглушённые угрозы вмиг стихли. Даже привычно надменные аристократы, опиравшиеся на золотые поручни своих кресел, заметно напряглись.
Эти станции были последним и единственным козырем Империи против Великого Адмирала Ван Тэна, того, кто собственноручно смёл флот. Потерять фактор внезапности — значит отдать врагу шанс.
Взоры обратились к фигуре, сидящей на троне в глубине зала. На коленях у него — мальчик-регент, безмолвная кукла, символ власти. Рядом, как тень, стоял Яфу, Приёмный Отец. Его лицо не дрогнуло, но холодный блеск в глазах пробил тишину.
– С чего это вы дрожите? – его голос, ровный, но пронизывающий, разнёсся по залу. – Или считаете, что оборона Империи держится на одной-единственной рельсотрон-станции?
Эти слова обожгли тревогу, словно ледяной ветер. В зале стало тише, но из этого молчания вытекал вывод: план, о котором знали лишь немногие, уже завершён. И их защита не ограничивается одним узлом.
Мысль о многослойной обороне заставила многих облегчённо выдохнуть.
– Держите себя в руках, – голос Яфу обрёл сталь. – Пусть третья станция станет приманкой. Красная Звезда поверит, что раскрыла наш главный козырь, – и пока они заняты, остальная сеть завершит подготовку.
Он склонился к главному Старейшине:
– Свяжись с Советом Межзвёздного Альянса. Подай официальный протест. Пусть объявят: флот Красной Звезды вторгся в союзные миры, нарушил устав. Требуем санкций против Ван Тэна.
Главный Старейшина устало открыл глаза:
– Они не поверят. Все знают, что первые нарушили мы. К тому же… формально мы вне Альянса.
– Верить им не нужно, – голос Яфу стал резким, как удар ножа. – Главное, чтобы обвинение прозвучало. Пусть общественное мнение само станет оружием против Красной Звезды.
Его слова повисли в воздухе, напоминая о том, как когда-то этим же способом травили Шиваленну. Яфу умел убивать не клинком, а молвой, и все здесь это понимали.
– А пока… – его взгляд стал холоднее. – Покажем, что Империя Звёздных Духов всё ещё может держать рубеж.
– Огонь. Орбитальная рельсотрон-станция. Цель – флот Красной Звезды.
***
На орбите Эльфхейма астероид ожил. Из его недр, сегмент за сегментом, поднялся гигантский серебристый ствол рельсотрона, сверкающий в свете местной звезды. Его диаметр превышал двести метров, и казалось, что сама пустота дрожит от нарастающей энергии.
– Координаты заданы. – Голос оператора дрожал, но отчёт был чётким.
В глубине станции энергетические каналы загудели, багровые потоки заструились по корпусу, и вся поверхность астероида окуталась сиянием, словно он готовился стать новым солнцем.
– Залп!
С рёвом, способным пробудить страх даже у закалённых ветеранов, рельсотрон выплюнул сжатый поток энергии. Луч, толщиной в сотни метров, вырвался в космос, превратившись в ослепительного дракона, разрезающего тьму. Он устремился прямо к флоту Красной Звезды.
На своём пути он обращал в ничто всё: астероиды превращались в пар, обломки кораблей испарялись, пустота словно расчищалась, оставляя за лучом безвоздушный шрам.
***
На флагмане «Сияние» завыла аварийная сирена. Голос ИИ разнёсся по всем каналам, приказывая экипажу приготовиться к полному отражению удара. В воздухе чувствовалась паника — не страх боя, а страх конца. Даже пленные солдаты Империи, не понимая, что происходит, ощутили надвигающийся апокалипсис.
И тогда они увидели его.
Сквозь купол сенсоров к ним приближался поток света, сотканный из ярости и мощи, сам воздух космоса будто горел.
ИИ подтвердил: выстрел произведён Империей Звёздных Духов.
И пленники, и бывшие офицеры оцепенели. Они осознали: Совет готов стереть их вместе с врагом. Их жертвы, кровь и присяга ничего не значили. Они – лишь пешки, принесённые в жертву ради власти.
Адмирал Вахаро, стиснув кулаки, наблюдал за приближающейся смертью. Перед глазами всплыли слова жены, её слёзы и гнев за погибающую страну. Теперь он понимал её боль.
– Командующий!.. – раздался голос его бойца.
Вахаро поднял взгляд — и увидел, как впереди, между флотом и несущимся лучом, изумрудное сияние прорезало тьму, разрастаясь до размеров исполина.
Фигура шагнула навстречу световому дракону. И в этот момент в сознании Вахаро всё сложилось.
– Если Империя предала нас, мы сами сотрём её гнилые корни. Построим мир справедливости и свободы… новый мир.
Он активировал интерфейс:
– Император, с моим уровнем можно перехватить эту атаку?
【 В текущем состоянии «Императорский Доспех» способен создать коллективный купол, но вся обратная нагрузка придётся на носителя. 】
– А если усилить?
【 Переход на следующий уровень требует тысячу ресурсных единиц (сто миллионов очков ресурсов за единицу).】
– Сколько у меня сейчас?
【 Имеется: 576 ресурсных единиц. 】
– Можно усилить только купол?
【 Возможно. Требуется двести ресурсных единиц. 】
– Делай.
Перед флотом изумрудное сияние расцвело, образуя десятки защитных барьеров. Они складывались, уходя в глубину космоса, словно бесконечный коридор света. Луч рельсотрона ударил в первую стену — и та треснула, распалась на осколки энергии. Затем в следующую, и ещё, слой за слоем, как будто пробивая хрупкое стекло.
Каждый треск эхом отзывался в сердцах экипажей. Казалось, с каждым разрушенным барьером их дыхание становилось тяжелее, а время тянулось вечностью.
И вот, когда казалось, что конец неизбежен, последние щиты вспыхнули, перелившись из зелёного в чистый белый. Свет заполнил всё вокруг, ослепительный и безмятежный.
Выстрел орбитальной рельсотрон-станции был остановлен.
И все взгляды обратились к фигуре, парящей в центре этого сияния.
Он больше не казался просто командующим. Он сиял, словно сама воля космоса.
Обновлено: 20.01.2026