Неожиданный доклад ИИ Красной Звезды заставил всех присутствующих повернуть головы к Четвёртому Старейшине. Даже те, кто привык к холодной выдержке на поле боя, ощутили, как воздух в командном зале стал тяжелее.
Ошибки быть не могло — за этим стояла Империя Звёздных Духов. Вопрос лишь заключался в том, что именно она приготовила на этот раз.
Хинас чуть наклонила голову, и в её глазах вспыхнул насмешливый огонёк:
– Четвёртый Старейшина, вы решили пожертвовать собой и прихватить нас всех с собой в могилу?
В её голосе не звучало ни единой ноты сомнения. Казалось, она уже окончательно выбрала сторону Красной Звезды, а не Империи Звёздных Духов, чей флот ещё недавно стоял под её командованием.
Холодно добавила:
– К чёрту ваш «великий» трон.
Слова, как удар хлыста, прокатились по залу.
Чи Сюэ шагнула вперёд, её «Красный Демон» раскрылся, излучая волну жара. Воздух сгустился, а у Четвёртого Старейшины подкосились ноги, дыхание стало прерывистым.
– Капитан, выбросить его за борт? – её голос был ровным, почти будничным, словно речь шла не о человеке, а о мусоре.
Старейшина побледнел до меловой белизны. Его взгляд метнулся к Хинас — в поисках поддержки, но та лишь скривила губы в усмешке:
– Думаю, Старейшина сам вызвался стать приманкой. Герой — погибнуть ради Империи, задержав нас, пока их станция зарядится.
Старик стиснул зубы до боли, но промолчал. Каждая секунда в этом зале казалась пыткой.
Ван Тэн перевёл взгляд с Хинас на Старейшину, задержался на миг, затем махнул рукой Чи Сюэ: отставить. Его голос прозвучал ровно, с оттенком приказа:
– Дай полную сводку.
– Принято, – откликнулся ИИ Красной Звезды. – На удалении около пятисот тысяч километров разведкорабль зафиксировал аномальный объект. Фиксируется устойчивое излучение экстремальной мощности. Передаю последние кадры, успевшие пройти фильтрацию…
На голографическом экране промелькнули звёзды. Камера приблизилась к чёрному силуэту, картинка дёрнулась и погасла.
– Замедли последние секунды, восьмикратно.
– Принято.
– Увеличь.
Тьму прорезало изображение: гигантская глыба астероида, поверхность которой была разорвана искусственной расщелиной. В глубине зияющего разлома мерцал щит, а за ним скрывался ствол установки — гладкий, монолитный, диаметром около сотни метров. Металлический колосс, похожий на чёрную дыру, готовую проглотить свет.
Четвёртый Старейшина неосознанно отступил на шаг. Его голос дрогнул, едва слышно:
– Орбитальная рельсотрон-станция…
Он знал, что это значит. Знал, как глубоко Империя Звёздных Духов вгрызлась в собственные ресурсы ради этой программы.
Эти станции — детище Имперского Научного Совета, разработанные после войны с Межзвездным Альянсом. Их строительство длилось десятилетиями, пожирая казну и кровь, пока Империя скатывалась в кризис. Гордость и проклятие одновременно — оружие, которое должно было защитить систему любой ценой.
Хинас, наблюдая за его реакцией, усмехнулась холодно:
– Империя Звёздных Духов строила их почти век. Их рельсотроны могут вести огонь с окраинных орбит вплоть до границы Горизонта. Любая флотилия, пересёкшая этот рубеж, обречена. Разве что… у неё есть адмирал, который выше Небесного ранга.
Чи Сюэ нахмурилась:
– Отвести флот за рубеж?
Хинас покачала головой:
– Не поможет. Пока мы в пределах территории Звездных Духов, станция достанет нас где угодно.
Она обернулась к Старейшине, в её взгляде сверкнула издёвка:
– А я-то думала, вы всю жизнь трус. А вы, выходит, герой — готовы умереть, чтобы задержать нас, пока зарядят станцию.
Старик сжал губы, глаза метались между ними, полные ярости и обречённости.
– Я… ничего об этом не знал, – прохрипел он. – Меня послали вести переговоры. О завершении проекта я услышал только сейчас.
Чи Сюэ склонила голову, на лице мелькнула хищная тень:
– Значит, вас слили. Бесполезный балласт. Может, и правда выбросить?
Четвёртый Старейшина лишь скрипнул зубами, даже тени уважения к возрасту ему не оставили.
Ван Тэн бросил на него короткий взгляд и спокойно повернулся к Чи Сюэ:
– Собери отряд. Захвати станцию на орбите Эльфхеймской Луны.
– Есть! – Чи Сюэ вскинула руку в салюте. – Капитан, будьте аккуратны.
– Делай своё дело. Здесь я разберусь.
Когда она ушла, Ван Тэн обернулся к Хинас и Старейшине:
– Что сильнее — их рельсотрон или наша так называемая «Пушка Судного Дня»?
Хинас ответила первой, голос её звучал уверенно:
– По сути, это тот же рельсотрон, только стационарный. Империя превратила его в узел обороны, которому нужен лишь заряд. Если он откроет огонь первым… даже флот уровня Красной Звезды ощутит удар.
Старейшина лишь тяжело выдохнул. Его слова уже ничего не решали.
– Сколько таких станций в системе? – уточнил Ван Тэн.
Хинас перевела взгляд на Старейшину. Тот замер, затем заговорил:
– Данные скрыты даже от Совета. Всё, что знаю… Система Звёздных Духов устроена по модели древней системы Юаньди, с девятью крупными телами. Изначально планировалось разместить батареи на всех окраинных орбитах, но проект урезали. На данный момент построены три рельсотрон-станции: одна на Луне Эльфхейма, две на спутниках Эльден и Эльхай. Больше мне неизвестно.
Ван Тэн кивнул. Этого хватало, чтобы ИИ Красной Звезды просчитал угрозу и подготовил варианты.
Хинас чуть прищурилась, её голос зазвенел, как сталь:
– И что дальше, адмирал? Бросите флот, чтобы спасти себя? Или рискнёте прорывом?
В её словах слышалось испытание, словно она хотела проверить, выдержит ли он взгляд судьбы.
Ван Тэн едва заметно усмехнулся. В его глазах вспыхнул изумрудный свет, голос прозвучал, как рокот грозы:
– Кто бы что ни готовил — ответ будет один. Вода пришла — держим дамбу. Войско идёт — встречаем.
Его взгляд устремился за защитное поле корабля, в пустоту, где уже рождалась новая угроза.
Обновлено: 20.01.2026