Глава 174 — Глава 174. Переговоры

Спешка Четвёртого Старейшины была небеспочвенна — пока в столице шло заседание, флот Красной Звезды уже навис над внешней орбитой Эльфхейма. Гигантская армада, словно рой саранчи над спелым полем, медленно заполняла пространство, заслоняя звёзды. Тьма космоса дрожала от импульсов реакторов, а сияние плазменных двигателей превращало вакуум в светящийся хаос. Ван Тэн стоял на мостике флагмана «Сияния», его силуэт был недвижим, словно вырезанный из самой тьмы, и лишь мягкое изумрудное свечение Императорской брони выделяло его в полумраке командного зала. Его взгляд был устремлён сквозь панорамный купол на планету, лежащую далеко внизу, за десятки тысяч километров. Голубая, окутанная светом защитных сетей, Эльфхейм выглядела величественно… и в то же время беззащитно. Позади него, словно стальная стена, стояла Чи Сюэ. Её фигура в сегментированной броне алела в отражении панелей, а взгляд был прикован не к планете, а к Хинас. Первая Принцесса Империи, стоявшая чуть поодаль, казалась спокойной, но её тёмные глаза иногда цеплялись за Ван Тэна с чем-то больше, чем просто интересом. Красная Ведьма ловила этот взгляд и ощущала, как в груди у неё медленно разгорается раздражение. Флагман «Красной Звезды-02» вышел на параллельный курс, и голограмма Шиваленны вспыхнула в воздухе перед Ван Тэном. Сидя в капитанском кресле, она смотрела на родную планету. На её лице мелькнули тень тоски, вспышка гнева, но всё это сменилось ледяной решимостью. – Красный ИИ, свяжи меня с Верховным Адмиралом, – приказала она. – Принято, – отозвался искусственный голос. Голограмма мигнула, и голос Шиваленны зазвучал у горла Ван Тэна: – Адмирал, мы у цели. Перед нами — Имперский Дом Звездных Духов. Ван Тэн чуть наклонил голову, не сводя взгляда с планеты. – Красивая планета. – Красивая — снаружи. Внутри она сгнила, – холодно ответила Шиваленна, и в её голосе не было ни тени сомнения. Ван Тэн провёл пальцами по зачёсанным назад волосам и, чуть прищурившись, произнёс: – Если дом заброшен и запачкан, его не жалеют — его очищают. А очищенное вновь становится пригодным для жизни. В этот момент на мостик вышел связной: – Адмирал, с Эльфхейма поступил вызов. Они просят принять парламентёра. Ван Тэн приподнял бровь и усмехнулся: – Парламентёра? Шиваленна, что скажешь? – Стоит выслушать. Иногда враг приносит не только слова, но и ключи от собственных ворот. – Тогда впустим, – сказал Ван Тэн, и в уголках его губ мелькнула тень улыбки. – Любопытно узнать, чем они надеются выкупить себе дыхание. Хинас, стоявшая чуть позади Чи Сюэ, едва заметно опустила взгляд. Её губы изогнулись в едва уловимой улыбке, будто происходящее доставляло ей тайное удовольствие. Красная Ведьма заметила эту странность и ощутила лёгкий холодок: почему она радуется, видя, как родная столица окружена врагами? Или же это… что-то другое? Четвёртый Старейшина, покидая поверхность планеты, чувствовал, как холодный страх сжимает его сердце. Он не знал, сможет ли вернуться живым. Когда шаттл поднялся в верхние слои атмосферы и вышел в орбитальное пространство, его глаза невольно расширились: перед ним, заполняя горизонт, тянулись бесконечные ряды кораблей Красной Звезды. Среди них, как немые улики, дрейфовали корпуса флагманов Серебряного и Сияния, встроенные в чужие порядки. Желудок Старейшины скрутило узлом. Они… сдались. Их гордость, их непокорные флотилии — теперь часть силы врага. Эта мысль обожгла сознание ледяным лезвием. «Имперский Дом… какая насмешка, – подумал он. – Первая Принцесса отдана за простолюдина, Вторая — объявлена изменницей, регент — кукла, а знать погрязла в собственных привилегиях, вычеркивая любые пути для тех, кто хотел бы подняться снизу. Даже если Империя выживет… выживем ли мы?» Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах флагмана «Сияния». Ни охраны, ни конвоя — лишь камеры, следящие за каждым его движением. Этот путь сам по себе казался приговором. Автоматические двери распахнулись, впуская его в командный зал. Первое, что он увидел, — фигуру, стоящую спиной, выпрямленную, словно стальной клинок, направленный в вечность. Перед обзорным куполом стоял Ван Тэн, и от него исходила аура, от которой пространство казалось плотнее. У основания платформы мягко улыбнулась Хинас. Этого хватило, чтобы у Четвёртого Старейшины исчезли последние сомнения: Первая Принцесса тоже перешла на сторону Красной Звезды. Его пальцы сжались в кулак. Но сердце сжалось ещё сильнее, когда взгляд упал на алую фигуру по правую руку от Ван Тэна — Чи Сюэ. Её присутствие само по себе было угрозой, от которой хотелось отступить. – Адмирал, парламентёр прибыл, – ровно произнесла Красная Ведьма. Ван Тэн медленно повернулся. Его глаза, холодные и равнодушные, скользнули по фигуре старого эльфа, словно по ненужной реликвии. – Такого представителя прислал Звёздный Дом? – в его голосе не было ни грамма учтивости. Старейшина вытер выступивший пот и склонил голову: – Верховный Адмирал Красной Звезды, я — Четвёртый Старейшина, уполномоченный Советом Старейшин… Ван Тэн перевёл взгляд на Хинас: – Этот «Совет Старейшин» действительно говорит от лица Империи? Хинас слегка кивнула: – Да, Верховный Адмирал. Четвёртый Старейшина может представлять Дом Звёздных Духов. – Что ж… слушаю, – сухо произнёс Ван Тэн. Эти слова окончательно добили выдержку посланца. Он понял: Первая Принцесса не просто предала — она признала власть чужака. – Леди Хинас, вы… – начал он, но та резко оборвала: – Старейшина, вы прибыли для переговоров. Так говорите. Или вам есть что добавить? Он замолк. В её глазах полыхнул безумный огонь, фанатичный, почти радостный. Глубоко вдохнув, он повернулся к Ван Тэну: – Я прибыл, чтобы обсудить условия урегулирования. Возможно… между Империей Звёздных Духов и Красной Звездой возникли… недоразумения. Ван Тэн тихо рассмеялся, но в смехе не было тепла: – Недоразумения? Ты про то, как ваш Серебряный флот без предупреждения пересёк границу Горизонта? Или про союз с Альянсом Мерики и Империей Великого Солнца, когда вы пытались его уничтожить? Или про засады на наших кораблях у ваших границ? – Я… – голос посланца дрогнул. – Это твои «недоразумения»? – холодно перебил Ван Тэн. Он отвернулся, бросив короткий приказ: – Красный ИИ, соединение с флагманом «Красной Звезды-02». – Соединяю. Голограмма вспыхнула, и взгляд Четвёртого Старейшины упал на знакомые аметистовые глаза, обрамлённые пурпурными прядями. – Шиваленна… – его голос сорвался. – Ты — дочь Империи! Наследница престола! Как ты могла… вести чужаков к нашему дому?! – Довольно! – её голос ударил, как кнут. Он осёкся. – Ты спрашиваешь, как я могла предать Империю? – её взгляд сверкнул, словно молния. – Тогда ответь мне: как Империя предала меня? – Что за чушь… – – «Наследница», «Кандидат в регенты» … Скажи лучше, кто ныне сидит на троне Регента, Старейшина? Назови вслух. Его губы дрогнули, но слова не вышли. Горькая тень скользнула по его лицу. Он знал: правда звучит громче любых титулов. И в этот миг эфир пронзил сигнал Красного ИИ: – Адмирал! С постов мониторинга поступил сигнал. Зафиксирован источник высокоэнергетического излучения. Предположительно… цель — мы.