Империя Звёздных Духов — планета Эльфхейм.
Священный Город, где сияющие шпили дворцов пронзают небеса, словно сами пытаются дотянуться до звёзд, хранящих их древнюю славу. Внутри центрального купола, на вершине золотого дворца, скрыт зал заседаний Совета Старейшин — место, где решаются судьбы не только Империи, но и всех её вассалов.
Сегодня в этом зале стояла тишина, тягучая и гнетущая. Даже светильники из чистого кристалла, что обычно мягко сияли, теперь казались блеклыми, будто чувствовали напряжение. Здесь собрались все вершители судеб: седые старейшины, родовитая аристократия, новые титулованные дома, выдвинувшиеся благодаря союзам с армиями… и фигура, перед которой склонялись даже они — регент, чьё слово весило больше всех.
Ещё несколько часов назад обсуждения касались стратегии, планов на случай «если Красная Звезда решит пересечь границу». Но тревожные вести накрыли зал, как ударный гул военных барабанов: враг уже здесь.
Красная Звезда не скрывалась. Её флот пересёк пограничные зоны демонстративно, оставив позади туман разрушенных планет, и теперь шёл прямо к сердцу Империи. Первым заслоном встала Серебряная Луна — гордость пограничных сил, элита с новейшими крейсерами. Но их сияющая эскадра продержалась меньше суток. За ними отправили Корпус Ветра, единственное подвижное соединение, способное держать темп с Красной Звездой. Теперь же доклады говорили, что и он пал.
Враг двигался к Эльфхейму.
— Мы что, собираемся сидеть сложа руки, пока они войдут в нашу систему? — не выдержал Четвёртый старейшина. Его голос, низкий и хриплый, гремел по залу, как раскаты грома. Изумрудные глаза сверкали, а каждый вздох напоминал рычание разъярённого зверя. — Или мне выйти одному, грудью встретить Красную Звезду?
Слова ударили, как плеть. Несколько членов Совета отвели взгляд, другие замерли, но никто не решился ответить.
— Что пялитесь? — рявкнул он. — Надеетесь, что буря пройдёт мимо? Думаете, этот адмирал уйдёт сам, если мы затаимся?
В воздухе витал гнев, но с каждым его словом пробивался и страх. Гордость, которой питалась Империя веками, в этот момент казалась пустым звуком.
— Надо решить здесь и сейчас, — продолжил Четвёртый, ударив ладонью по столу так, что голограммы дрогнули. — Времени не будет. Они не собираются ждать.
— Четвёртый, — попытался удержать накал Старший старейшина, — паника не поможет. Решения в спешке…
— Паника? — Четвёртый едва не вскочил, стиснув кулаки. — Красная Звезда уже у наших ворот! А ты хочешь тянуть и спорить о «правильных решениях»?!
Глухой кашель прервал спор. Второй старейшина, худощавый и сдержанный, слегка наклонился вперёд, чтобы все обратили внимание:
— Думаю, нам стоит выслушать регента.
Взгляды обратились к трону, что возвышался в глубине, в полумраке, словно за пологом тайны. На нём, облачённый в лёгкий наряд цвета утренней зари, сидел девятилетний правитель — ребёнок, державший на коленях символы власти. Его тонкие пальцы сжимали скипетр, но вся тяжесть решений лежала не на нём. Рядом, словно тень, стоял человек, которого знали все — Приёмный Отец, «Яфу». Он говорил редко, но каждое его слово становилось законом. Именно он управлял Империей.
В зале раздался голос — не его, а из рядов знати:
— Значит, мы должны признать, что Хинас Утренняя Звезда предала нас?
Фраза прозвучала, как удар колокола. Никто обычно не решался открыто говорить о семье регента, но слова явно были подготовлены кем-то из закулисных игроков.
Яфу не ответил. Его молчание, как всегда, было красноречивее любых слов.
Четвёртый старейшина усмехнулся, тяжело:
— Сомневаюсь. Хинас Утренняя Звезда, как бы её ни пытались сравнить с Шиваленной, не способна провернуть такое предательство. Она командует девятью корпусами флота Сияние. И большинство их командиров связаны с нами — с Советом.
Он обвёл взглядом зал, и многие лица застыли. Все понимали, что он намекает: если флот сдался, то дело не в адмирале, а в самом Совете.
— Думаете, она смогла бы сдать весь флот без вашего ведома? — его голос стал ледяным. — Мы оба знаем ответ.
Повисла тишина, густая, как смола. Даже мерцание кристаллов казалось тише.
— Так что скажу прямо, — рявкнул Четвёртый. — Либо мы начинаем переговоры, либо идём на верную смерть.
Его слова, будто камень, брошенный в стоячую воду, вызвали бурю. Голоса с разных концов зала загудели, споря, крича, перебивая друг друга. Все знали правду: Империя не соперник Красной Звезде. Нет — не самой Звезде, а её командующему, тому, кто своими руками уничтожил три флота подряд, словно смёл их в прах.
Мысль о том, что исход войны зависит от одного человека, висела в воздухе, как яд. И впервые за десятилетия в зале Совета звучало слово «мир».
В памяти ожили старые страницы истории — начало Войн Альянс, когда Межзвездный Альянс пригрозил сжечь Священное Древо. Тогда Империя склонилась и подписала договор, вступив в Альянс, чтобы спасти то, что оставалось.
— Голосуем, — наконец раздался спокойный, ровный голос Яфу. Он слегка наклонился, держа регента на руках. — Кто за войну?
Руки подняли лишь немногие. Даже самые ярые сторонники чести понимали: честь не стоит целой планеты.
Четвёртый старейшина шумно выдохнул, впервые за заседание позволив себе расслабить плечи. Он не был трусом, но и не желал умереть зря.
— Переговоры возглавлю я, — произнёс он твёрдо. — Попробую спасти для Империи хотя бы тень её достоинства.
Он вышел из зала, но заседание не закончилось.
Яфу поднялся, медленно, будто каждый его жест был заранее выверен, и голос его стал холоднее, чем зимний ветер:
— А теперь… кто за переговоры?
В зале не дрогнула ни одна рука. Ни один старейшина, ни один лорд.
— Что ж, — уголки его губ чуть дрогнули. — Тогда поступим иначе.
Он обвёл зал взглядом, тяжёлым, как груз свинца:
— Имперский Научный Институт завершил проект орбитальной рельсотрон-станции. Лазерная батарея уже размещена на Эльфхеймский луне.
Молчание стало почти осязаемым.
— Запомните, — произнёс Яфу, каждое слово — как удар молота. — Империя Звёздных Духов… никогда не идёт на уступки.
Обновлено: 20.01.2026