— Полностью… уничтожены?.. — голос Вахаро звучал глухо, словно он не до конца верил своим глазам.
На проекции медленно вращался мёртвый флот Сияния: бесчисленные обломки кораблей, разбросанные по космосу, и среди них, над разорванными тушами крейсеров, плыло изумрудное сияние Императора, будто полярное зарево, освещающее поле бойни.
Один человек, в одиночку сокрушающий полноценный флот, — такие истории раньше звучали как легенды, передаваемые из поколения в поколение со времён великой Войны Межзвёздного Альянса. Тогда бойцы, вооружённые куда более примитивными системами, жертвовали собой, чтобы выиграть несколько драгоценных минут для армад, и почти всегда погибали. Их подвиги были героизмом, сплетённым с отчаянием, последними вспышками света перед тьмой.
Именно благодаря таким жертвам человечество тогда выбралось за пределы своей колыбели и протянуло руку к звёздам. Но когда звёзды ответили, они открыли и ящик Пандоры: надежда пришла бок о бок с бездной, где холодная технология могла стереть с лица космоса миллионы — одним движением.
Вахаро ожидал, что Ван Тэн победит. Даже первая армада Империи Звёздных Духов, с её передовыми системами, не могла сравниться с адмиралом Красной Звезды, чья сила вышла за пределы Небесного ранга. Но он не был готов к такому — к молниеносному, почти бесшумному истреблению целого флота.
Тысячи кораблей. Миллион двести тысяч душ. И всё это — стерто за миг, словно эти жизни никогда и не существовали.
По спине Вахаро пробежал ледяной пот. Пальцы, сжимающие подлокотник, побелели, дыхание стало неровным. На экране зелёная фигура уже не казалась человеком. Это был Жнец, безликое воплощение космической смерти, зависшее над полем, как вестник конца эпохи.
«Сколько столетий, — промелькнула мрачная мысль, — понадобятся Империи, чтобы снова вырастить столько людей? Сколько жизней сгорит, пока она встанет на ноги?..»
И тут он вспомнил: Шиваленна — больше не принцесса, но кровь Звёздных Духов по-прежнему течёт в её жилах. Пусть она сама и отреклась, но всё это происходило на глазах её родни, и плата за это будет иной, чем простой разгром.
— Принцесса… — тихо выдохнул Вахаро, взглянув на соседнюю голограмму.
Шиваленна встретила его взгляд ровно, без дрожи:
— Адмирал не убил их. Он лишь вывел флот из строя.
— Красная Звезда не жаждет крови. Но и не отказывается от неё, когда это необходимо, — её взгляд сузился. — Моя сестра, Хинас Утренняя звезда, командующая флотом Сияния, поймёт это лучше других.
На мостике парализованного флагмана флота Сияния царила тишина, нарушаемая только тревожным гудением аварийных систем. Высокая, статная фигура опиралась ладонями о пульт. Волосы, тёмные, как ночное небо, спадали мягкими волнами на её плечи. Черты лица — словно отражение Шиваленны, но старше, с более резкой линией скул, а взгляд — тяжёлый, прямой, привыкший повелевать.
— Адмирал Хинас, — отчитался офицер дрожащим голосом, — двигатели мертвы. ИИ полностью заблокирован. Связь с командованием — обрезана.
Хинас Утренняя звезда, старшая дочь Императорского дома, глава Первого флота, глубоко вдохнула, задерживая дыхание, и уставилась на изумрудный силуэт вдали.
— Мы захвачены. Объявите капитуляцию.
— Но, адмирал… — офицер поднял глаза, ища в её лице хоть крупицу надежды.
— Это плата за то, что он не уничтожил нас, — её голос прозвучал глухо, без эмоций. — Мы не его противники. Выполняйте.
Она снова подняла взгляд на сияние в космосе. И перед внутренним взором всплыло лицо младшей сестры.
«Вот значит как… Шиваленна, ты выбрала идти против нас.»
Когда Хинас передала сигнал капитуляции, Ван Тэн едва заметно кивнул. Он и ожидал, что исход будет именно таким. Устрашить врага можно не только кровью — ещё сильнее его ломает осознание собственной беспомощности. Когда они понимают, что выживание целого флота зависит лишь от воли одного человека.
Красная Звезда не была мясником. Империя Звёздных Духов оставалась частью Альянса, и превращать её в пепел значило накликать на себя гнев всей межзвёздной коалиции. Пусть они лишатся техники, людей и гордости, но полного истребления он пока не хотел. Красная Звезда ещё не была столь велика, чтобы удержать всё, что простиралось за пределами границы Горизонта.
Когда Ван Тэн ступил на палубу флагмана, офицеры флота Сияния выстроились в строю. Их лица — смесь унижения, страха и ярости. Ни один не осмелился поднять взгляд. Ни один, кроме неё.
Он впервые увидел Хинас Утреннюю звезду вблизи — и на миг ощутил странное дежавю, будто снова смотрит на Шиваленну. Но это сходство рушилось с каждой деталью: её фигура была выше, плечи шире, взгляд тяжелее, голос — ниже. Даже походка звучала глухо, каблуки гулко звенели о палубу, напоминая шаги хищницы.
— Красная Звезда. Ван Тэн, верно? — её голос был уверенным и холодным. — Ты — адмирал моей сестры?
— Командующий флотом Сияния, Хинас Утренняя звезда? — уточнил он, встретив её взгляд.
Она позволила себе лёгкую улыбку и короткий кивок:
— Именно.
— Веди в центр управления.
— Следуй за мной.
Экипаж, затаивший дыхание, ждал приказов о казни или обращении в рабов. Но Ван Тэн не сказал ни слова о их судьбе. Вместо этого ИИ Красной Звезды спокойно подключился к системам флагмана, взяв под контроль весь парализованный флот.
Теперь на троне командующего сидел он. Хинас — стояла чуть ниже, глядя в пол, хотя каждый её мускул напряжённо выдавал: она делает это не из покорности, а потому, что момент для игры ещё не настал.
— Курс: возврат в Империю Звёздных Духов.
— ИИ, построй маршрут. Шиваленна, готовь флот к прыжку.
— Есть, адмирал!
Хинас подняла глаза. В её взгляде полыхнул не гнев, а странное смешение вызова и… ожидания.
— Скажите, адмирал, Красная Звезда намерена оккупировать мою Империю?
На секунду Ван Тэн замер. В её глазах играли тени — то ли провокация, то ли любопытство. И это смешение заставило его нахмуриться.
— Красная Звезда пришла ради мира. Мы не ищем войны. И уж тем более не жаждем крови.
— Не жаждете… — её губы чуть приподнялись. — Но и не отказываетесь, если нужно.
Её голос стал мягче, но каждая нота звучала как испытание:
— Неужели вы ворвались в сердце наших владений только ради… мирного визита? В чём ваша настоящая цель?
Взгляд Хинас скользнул по нему слишком откровенно. Ван Тэн впервые за долгое время ощутил лёгкую неловкость — и, отвлёкшись, послал Шиваленне короткое сообщение: Что с твоей сестрой? Почему она так смотрит?
Ответ не заставил себя ждать:
Адмирал, моя сестра… вдова.
«А-а…» — он всё понял.
В этот момент в зал шагнула Чи Сюэ.
Красная Ведьма молча скользнула взглядом по Хинас, оценивая обстановку, и, не говоря ни слова, встала перед Ван Тэном, скрестив руки на груди. Её броня алела в свете голограмм, словно сама угроза. Она заслонила своего капитана от прожигающего взгляда Хинас, словно страж у врат.
И, глядя на её спину, Ван Тэн впервые за этот день ощутил настоящее облегчение.
— Адмирал, маршрут построен. Флот готов к прыжку, — отчеканил ИИ.
— Тогда вперёд.
Под руководством Хинас и Вахаро, Второй корпус Красной Звезды повёл объединённые силы — остатки Сияния и Серебряного флота — в короткий прыжок. И вскоре они вынырнули в сердце Империи: в систему Эльфхейм.
Перед ними раскинулось Море Света — гигантское скопление сияющих частиц, струящихся, словно живой звёздный океан, от горизонта до горизонта. Среди этого космического шёлка медленно вращалась величественная голубая планета, словно отражение древней Юаньди, какой она была, прежде чем её исказили века прогресса.
Обновлено: 20.01.2026