Сюэ парила на внешней орбите, как живая искра между Красной Звездой и 117-й. Внезапно в интерфейсе её брони вспыхнул тревожный сигнал.
— Капитан? Зэлань? Валки?.. — Сюэ напряглась, распознавая сигнал спасательной капсулы Красной Звезды.
Если их уничтожат — это будет на моей совести.
Она сразу развернулась и рванула в атаку: отвлечь монстра, открыть проход для эвакуации, пусть даже ценой собственной жизни.
Из того, что зверь атаковал, в потоках энергетического пламени она не заметила Ван Тэна.
***
Белое пламя постепенно угасало. Одна его часть рассеивалась в воздухе, другая — поглощалась телом звёздного зверя.
Эти существа могли поглощать энергию — ведь в их природе было заложено умение пожирать целые планеты. Но только поглощение — это процесс. Он требует времени.
Если мощность превышала возможности усвоения, то даже звёздный зверь погибал.
Как одна из сильнейших бойцов Красной Звезды, знала все это и обладала богатым опытом. Но сегодня ею двигало не рассудок, а усталость… и внутреннее отчаяние.
Она атаковала тело монстра, не замечая, как головы зверя начали стягиваться к ней.
Материал, из которого было создано тело монстра, оказался прочнее того, что использовался в её доспехе. Намного прочнее.
Она не могла причинить зверю никакого вреда.
Энергия брони почти иссякла.
Белое пламя, исходящее от неё, погасло, снова сменившись тусклым алым. А потом исчезло совсем.
Фигурка в багровой броне зависла в космосе — крошечная в окружении исполинского чудовища.
И тогда девять голов зверя снова выплюнули лучи света — с девяти сторон одновременно.
Она пыталась уворачиваться, как птица в клетке, металась между лучами — маневровых двигателей хватало лишь для коротких скачков. Броня темнела от ожогов, пластина за пластиной отслаивалась — и не успевала регенерировать.
«Значит, здесь конец… — промелькнула мысль, тяжёлая, как свинец. — Но почему же так горько?..»
В памяти вспыхнуло всё сразу: гибель товарищей на операции Великого Тана, бегство из-под чужого ярма, — и Ван Тэн с его беспечной улыбкой.
«Прости… я не смогу выполнить своё обещание…»
Она уже собиралась инициировать самоуничтожение — последнее, что могла сделать, — как почувствовала: её резко повело в сторону. Кто-то подхватил её прямо на лету.
В следующий миг она увидела сияющую броню.
— Сдалась так легко? Это на тебя не похоже, — прозвучал знакомый голос.
— Кто ты? — еле выдохнула она, не веря своим глазам.
— Уже не узнаёшь? — в драконьей маске улыбнулся Ван Тэн.
Сюэ замерла.
Да, она подозревала, что у Ван Тэна были свои секреты. Но не могла представить, что у него есть — боевой доспех. Причём такой, что по классу явно превосходил её «Красную Демоницу».
— Но как…?
— Это важно? — спокойно ответил он.
Сюэ замолчала.
Нет… сейчас это уже было не важно.
Она собиралась погибнуть. А он появился.
Ван Тэн смотрел на неё. На её обугленную, израненную броню, из которой уже не было ресурса для восстановления.
— Император, что с ней?
【Вооружение: Красная Демоница. Тип: атакующий. Не хватает материалов для восстановления. Состояние: критическое. 】
— Ты ведь мог уйти раньше, правда? — вдруг спросила она.
— Что?
Ван Тэн собирался было подумать, как восстановить её доспех, но не ожидал такой реплики.
— Эм… — замялся он.
— Наш контракт завершён. Тебе незачем было раскрывать себя. Это создаст тебе кучу проблем… Всё из-за моей глупости…
— Хочешь извиниться — тогда дождись, пока мы возьмём эту планету, и уж потом компенсируешь, — твёрдо сказал он. — И ещё. Ты ведь не удалила мою анкету из базы, верно? Значит, формально, я всё ещё капитан Красной Звезды?
Слова Ван Тэна звучали безапелляционно. И в этой твёрдости было нечто такое… что пришлась по душе даже Сюэ.
Она и правда пыталась удалить его запись. Но… искусственный интеллект Красной Звезды каждый раз отклонял запрос.
Прежде чем она успела что-либо ответить, звёздный зверь снова атаковал.
Ван Тэн отступил, прижимая Сюэ к себе.
***
Ранее пока зверь был отвлечен на Сюэ, Ван Тэн успел вернуться к спасательной капсуле и отбуксировать её за пределы планеты.
Теперь когда он завис с Сюэ на руках, все еще находящиеся внутри капсулы Зэлань и Валки связались с ним по связи.
— Капитан! Сюэ! С вами всё в порядке?
Он кивнул.
— Как капитан Красной Звезды приказываю: Зэлань, Валки, Сюэ — немедленно вернуться на корабль и отбить атаку пиратов!
— Есть! — отдали честь обе.
Но Валки всё же уточнила:
— Мы сдаёмся?
— Кто сказал, что сдаёмся? — усмехнулся Ван Тэн. — Раз уж мы сюда добрались, то надо взять эту планету. Иначе — какой смысл был во всех наших потерях?
Он бросил взгляд на Красную Звезду, сражавшуюся в одиночку.
— Но сперва надо защитить дом.
Словно по команде, реакторы «Императора» взвыли на полную мощность. Шесть ионных крыльев вспыхнули голубым пламенем, и Ван Тэн рванул вперед.
Звёздный зверь, осознав, что жертвы ускользают, взвыл и выстрелил сразу десятками лучей.
***
На корабле царил хаос: огонь, клубы дыма, взрывы. Повсюду лежали раненые, кто-то не подавал признаков жизни.
В проломе корпуса маячила фигура — человекоподобный зверь в сверкающей броне, очертаниями похожий на зверя-волка.
Она стояла на краю разлома, глядя на отряд дежурных техников, вооружённых лишь вспомогательным снаряжением.
— Уступите дорогу. Я не убиваю тех, кто не сражается, — произнесла Лу Кси.
Слова раздались на родном языке каждого из присутствующих — синхронизатор мгновенно перевёл фразу.
— Ни за что! — крикнул один из солдат. — Хочешь пройти — проходи по нашим трупам!
Лу Кси молча смотрела на них. Она уже видела подобное не раз.
Каждый рейд, каждый захват сопровождался этим — горсткой слабых, которые вставали насмерть. И всякий раз она испытывала к ним не презрение, а уважение.
Слабаки, но с верой. Не отступают. Странное, бесполезное мужество... но мужество.
Однако в безжалостном космосе слабость — это приговор.
— Вы на Горизонте. Здесь действуют свои законы. Никто не будет мстить за вас. Вы — просто вспомогательный персонал. Не стоит погибать ради обречённого флота, — спокойно сказала Лу Кси.
— Тогда ступай через наши тела. Мы не боимся смерти.
Лу Кси вздохнула:
— Хорошо. Раз вы настаиваете...
Её броня, изначально стандартной модели Альянса, была давно искажена многочисленными модификациями. Теперь это был полностью звериный облик — сильные конечности, маневренность, низкий профиль. Сильнейшая из штурмовых конфигураций Обычного ранга, рассчитанная на скоротечный бой и прорыв.
Именно благодаря уникальному модулю прорыва энергетических щитов она и смогла пробить защиту «Красной Звезды» и высадиться.
Она была уверена — никто на этом корабле не сможет дать ей отпор.
И именно поэтому дрожь, пробежавшая по её телу, заставила её тут же отпрянуть назад. Что-то приближалось.
Она едва успела отскочить, когда с грохотом на палубу рухнула алая фигура. Потрескивающие двигатели, поразбитая броня, вихрь жара и света — всё это слилось в одну силу, обрушившуюся на её прежнюю позицию.
Лу Кси замерла, шокированная.
Что это, чёрт возьми, только что было?..
Обновлено: 20.01.2026