Сюэ больше не собиралась продолжать операцию на 117-й планете. Столкновение со зверем ясно показало: её штурмового арсенала не хватает для подобных угроз. Без поддержки Красной Звезды у неё не было шансов.
Если бы корабль не попал под атаку…
Она развернулась, собираясь отойти на безопасное расстояние, как вдруг заметила резкое изменение в поведении атмосферы. Воздушные массы стремительно втягивались в одну точку — будто вся планета затаила дыхание.
— Что это?.. — нахмурилась Сюэ.
Она подалась вперёд, сокращая дистанцию, — и зависла на внешней орбите, наблюдая, как среди вихрей начинает вырисовываться исполинский силуэт.
Не тот монстр, что поднялся из глубин после первой атаки — многоножка с континентальными масштабами, — это было нечто совершенно иное.
Из клубящейся пелены проступило тело, по форме напоминающее осьминога, опущенного вниз головой. Девять змеиных шей с жуткими головами вились к поверхности, каждая — размером с горный хребет. Только теперь Сюэ поняла: 117-я вовсе не газовая планета. Газовая оболочка была лишь обманкой, и альянс купился на иллюзию. Или же сами разведданные были сфальсифицированы?
Если только головы занимали двадцатую часть поверхности — трудно представить остальное.
Сюэ похолодела. Но вместе с тем… если бы Красная Звезда овладела этим миром… их автономия была бы обеспечена.
— Жаль… — прошептала она, сжав губы. Затем снова материализовала Убийцу Бодхи — снайперскую пушку калибра корабельного уровня.
Щёлк — прицел. Щёлк — поворот.
Разворот — и выстрел в сторону пиратов.
Сноп света прорезал пространство. Плазменный луч с шириной в несколько метров пронёсся сквозь вражеские суда, испепелив тех, кто не успел отреагировать.
Мгновение — и линия фронта застыла.
Некоторые безрассудные корабли попытались рвануть вперёд, проверить, сколько выстрелов осталось у Красной Ведьмы.
Сюэ не стала предупреждать. Просто сделала ещё три выстрела подряд. Вновь — и вновь. И снова. Огненная завеса не позволила врагу приблизиться.
Хуатэгай бесновался, но никто не рискнул идти дальше. Даже при его угрозах и крике — никто не двигался. Никто не хотел быть следующей целью.
Красная Звезда получила передышку.
Но едва она приостановила огонь, как один из вражеских кораблей вырвался вперёд, прорвав уже и так истощенный щит и пробил брешь в броне «Красной звезды».
***
Тем временем спасательная капсула, в которой находились Ван Тэн, Зэлань и Валки, уже пересекла границу атмосферы и попала в зону захвата гравитацией планеты. Маневровые двигатели взвыли от напряжения, корпус капсулы заскрипел, но падение продолжилось, хоть и гораздо медленнее.
И тут — девять гигантских голов повернулись в их сторону.
Лишившись Сюэ как цели, зверь небесного класса обратил внимание на незащищённую капсулу. Щупальца — нет, шеи, как у змей, — сомкнулись, охватывая судно, словно ладонь, сжимающая горошину.
— Капитан… Кажется, нам... конец… — пробормотала Зэлань, побелев.
— Император, какого уровня моё вооружение? — спросил Ван Тэн.
【Базовый уровень 1. Соответствует земному классу Межзвёздного Альянса, но по мощи способен достигать нижней планки небесного уровня.】
— Этого должно хватить… — пробормотал он. — Император, инициировать слияние.
【Приказ принят. Начинаю слияние вооружения】
В тот же миг, когда Валки уже собиралась броситься наружу, чтобы хоть как-то защитить капитана, и Зэлань в отчаянии вжалась в стену — свет наполнил кабину. Волна энергии вспыхнула, срываясь с тела Ван Тэна.
Они не могли смотреть — настолько ярко было это сияние.
Когда глаза наконец привыкли, Ван Тэна в капсуле уже не было.
Он завис в воздухе снаружи — парил в свете, вокруг него закручивались воздушные массы, словно сама планета отвечала на его пробуждение. Потоки частиц втягивались в вихрь, подчинённые неведомой силе.
【Слияние началось】
Энергия текла по венам, кожа пылала, как будто в него влили электричество. По телу проступали схемы, похожие на микросхемы — сияющие линии, вплетённые в мышцы, плоть и кости.
【Контур вооружения завершён】
【Чертёж нанесён】
【Обнаружены свободные неидентифицированные частицы — подходят как основа для устройства】
【Вооружение развернуто】
Из вихря начала формироваться броня. Сначала чёрный каркас, затем — золотые пластины, сверкающие, как осколки солнца. За спиной раскрылись три пары парящих крыльев. На груди — маска дракона. По бокам — тяжёлые сегменты брони, соединённые сияющими рёбрами.
Последней трансформировалась голова — прежний скафандр слился с тканью доспеха. На его месте выросла золотая маска, напоминающая морду разъярённого дракона.
Огромный поток частиц закружился вокруг него, подчинившись тяжести силы, и застыл в воздухе, словно кольца света.
【Вооружение активировано】
【Дайте название системе вооружения】
Он чувствовал себя… идеально. Лёгкость, мощь, ясность. Ни веса, ни страха. Впервые он действительно стал капитаном.
В глазах Ван Тэна вспыхнули кольца света — он почувствовал небывалый подъём.
— Название?.. — пробормотал он.
В голове мелькнуло множество вариантов: «Топчущий Небо», «Синтянь», «Император Пламени» … Но на языке вертелось другое — подсказанное Системой.
— Пусть будет…
— …Император.
【Боевой доспех зарегистрирован как: Император】
【Подключить режим боевого содействия Системы?】
— Подключить.
【Подключение завершено】
Голос, звучавший прежде в голове, теперь доносился чётко, словно кто-то стоял у него за плечом. Система интегрировалась в броню, став её полноценным интеллектом — как у кибердоспехов старого образца, вроде тех, о которых ходили легенды в Альянсе.
Из глаз драконьего шлема, охватывающего голову Ван Тэна, вырвались два луча света.
— Император?
【Я здесь.】
Ван Тэн приподнял подбородок и посмотрел звёздного зверя, по-прежнему обвивавшего крошечную на его фоне капсулу. За его спиной высоко завибрировали шесть ионных крыльев.
И в этот момент — в поле зрения вспыхнула красная искра, прорвавшая атмосферу со сверхзвуковой скоростью.
Он резко переключил визуальные датчики в сторону Красной Звезды. Линзы на глазной пластине расширились, словно линзы оптического прибора, и отразили происходящее на орбите.
Красная Звезда подвергалась жестокой атаке — пиратские суда почти вплотную подобрались к флагману.
Сюэ находилась недалеко от планеты и атаковала пиратов.
Но щиты корабля искрились под градом ударов. Ещё немного — и враг прорвёт оборону.
Ван Тэн повернул голову. Девять голов звёздного чудовища нависали над ним, не сводя взгляда. Они не забыли о нём… и о тех, кто был рядом.
Девять потоков энергетического пламени рванули к нему из пастей.
Девять лучей — как девять драконов, изрыгнувших свет, способный расколоть небеса.
Обновлено: 20.01.2026