Норд Новая Звезда кипел от ярости. Казалось, кровь стучала в висках громче тревожных сигналов, что раздавались по коридорам флагмана. Он уже отступил глубоко на территорию Империи Звёздных Духов, оставив позади разгромленное пространство, а Красная Звезда всё не отставала, словно намеренно дразнила, вытягивая его нервы до предела.
Да что им нужно? Неужели они не могут просто отпустить его, как пущенный в вакуум газ, рассеяться в стороне и исчезнуть? Зачем гнаться за ним даже здесь, под защитой Империи?
— Щиты снова заморожены! — раздался отчаянный крик с поста навигации.
— Отключить питание, перезапустить систему! — рявкнул Норд, голос срывался, но он не заботился о том, как звучит.
— Где боевые подразделения? Эскортные корабли! Противник у самых ворот, а вы что, дремлете?!
Он вымещал злость на подчинённых, зная, что никто не осмелится перечить. В любой другой части офицер за такой срыв давно бы получил пулю в затылок — Империя сурова к тем, кто теряет самообладание. Но имя «Новая Звезда», пожалованное ему как знак особого статуса, защищало его от наказания.
Крики возымели действие. Эскортные корабли наконец сдвинулись с места. Их броня полыхала огнём от перегрева, но один за другим они выстраивались в заслон перед флагманом Серебряного флота, принимая на себя залпы ледяной энергии. Щиты трещали, искрились, перегоревшие сегменты гасли, но каждый корабль продолжал держать строй, лишь бы прорубить флагману путь из ледяной ловушки.
Следом на поле вышли боевые отряды. Тысячи солдат в звёздных доспехах разом активировали энергетические щиты, образуя сверкающее кольцо вокруг Сюэцзи — Снежной Принцессы. Внутри построения летели двое бойцов Небесного ранга — их ауры уже ощущались, как приближение ледяных гор, способных раздавить всё вокруг.
Сила заморозки Сюэцзи впечатляла, но против звёздных доспехов Империи этого было недостаточно. Её искусство сводилось к тонкому управлению потоками энергии, вызывая ледяной эффект, — а в этом Звёздные Духи всегда были непревзойдёнными мастерами. Они умели гасить, перенаправлять и ломать такие техники с безупречной точностью.
Как только в бой вступила элита, натиск Снежной Принцессы заметно замедлился. Её ледяная зона перестала расширяться: энергия ускользала в усилители и щиты врагов, а слаженные манёвры пехоты сбивали ритм её атак. Одни бойцы принимали удары на щиты, другие быстро сменяли их, рассеивая холод прежде, чем он успевал сковать поле боя.
И тогда в дело вступили два бойца Небесного ранга. Их фигуры озарились серебристым сиянием, настолько ярким и плотным, что они выглядели ожившими статуями из чистого лунного металла. Ледяная энергия Сюэцзи натыкалась на их ауры и гасла, словно ударялась о невидимую преграду, не в силах пробить эту стену.
Каждая её попытка вырваться из окружения заканчивалась одинаково: два серебряных исполина вставали на пути, не позволяя прорваться ни клинком, ни силой.
Снежная Принцесса прекратила тратить энергию на бесплодные заморозки и выхватила катану — редкий клинок, выкованный из сплава, по прочности равного Мёртвому металлу. Лезвие отливало холодным светом, и в руках опытного воина этот клинок мог ранить даже тех, кто скрыт в броне Небесного ранга.
***
На флагмане Красной Звезды Ван Тэн молча наблюдал за сражением. Он стоял у обзорного экрана, спина прямая, руки за спиной. Его взгляд был спокоен и холоден, словно он смотрел не на бой, а на проверку, результат которой уже предрешён.
— Капитан, мы не будем ей помогать? — не выдержала Чи Сюэ. Её пальцы сжались в кулак, а в голосе звучала тревога.
— Пока она сама не попросит о помощи — нет, — Ван Тэн ответил твёрдо, не отводя глаз от происходящего.
Чи Сюэ перевела взгляд на Сюэцзи. Та, окружённая врагами, двигалась осторожнее, но с каждой секундой её энергия таяла. И всё же в её фигуре было что-то, что заставляло Чи Сюэ нахмуриться: словно в этой картине она видела саму себя, ту, какой была когда-то, до встречи с Ван Тэном.
— Интересно, что выберет она? — пробормотала Чи Сюэ, едва слышно.
Сама Сюэцзи ответа не знала. С того дня, как оказалась пленницей, её жизнь превратилась в сплошную гонку: бесконечные поручения Ван Тэна, ночные наставления Гуй Хун, хлопоты из‑за Десятого Принца… Бывали дни, когда она мечтала раздвоиться, лишь бы всё успеть и не сорваться.
Чтобы не сломаться, она нашла один выход — перестала думать, превратилась в бесчувственный инструмент, выполняющий приказы. Но сейчас Ван Тэн бросил её прямо в гущу врагов. Эта схватка была испытанием. Возможностью решить, кем она станет дальше.
И это значило только одно: Ван Тэн видел в ней не одноразовый ресурс, а бойца, которому доверяют. Он дал ей шанс выбрать путь — того, чего Империя никогда не позволяла.
Однако заминка стоила ей свободы. Два бойца Небесного ранга сомкнули ауры, схватили её за руки и рывком вырвали клинок.
— Поймали?! — Чи Сюэ изумлённо распахнула глаза. — Да что с ней? Когда дралась со мной, такой слабой не была. Может, её и правда звать не Снежной, а Слабой Принцессой?
Ван Тэн не дрогнул.
— Адмирал, — раздался голос Шиваленны, — на сканерах — флот Сияние Империи Звёздных Духов. Он значительно мощнее Серебряного.
— Флот Сияние? — Ван Тэн слегка прищурился. — Сможешь справиться?
Голос Шиваленны прозвучал твёрдо, с ноткой вызова:
— Адмирал, с Красной Звездой за спиной и Вторым корпусом рядом… как я могу проиграть? Мы отстояли Горизонт. Удержим и здесь, на земле Звёздных Духов. Ради Красной Звезды, ради вас, адмирал, Второй корпус не отступит!
Её слова разнеслись по всем частотам связи. Боевые группы ответили хором:
— За Шиваленну!
— За адмирала!
— За Красную Звезду!
Гул голосов прокатился по флоту, словно боевой барабан, и Ван Тэн, слушая этот рёв, едва заметно улыбнулся. Такой накал мог опьянить даже того, кто привык смотреть на войну хладнокровно.
Рядом Чи Сюэ сжала кулаки, мышцы на руках натянулись, готовая сорваться в бой по первому сигналу.
— Ну что ж… Командир корпуса Шиваленна, готовьтесь к сражению.
— Как прикажете, адмирал! — Шиваленна вскинула руку в воинском салюте.
— Второй корпус Красной Звезды, вперёд! — её голос гремел по всем каналам связи, будто сам становился частью атаки. — Покажите Звёздным Духам, что Шиваленна вернулась!
— Левый фланг — один залп и отходить!
— Правый фланг — навалиться на их отряды, вернуть их бронетехнику в строй!
— А Снежную Принцессу вытаскивать будем? — уточнили с одного из крейсеров.
— Пока не попросит — не трогать, — отрезала Шиваленна, бросив быстрый взгляд на Ван Тэна.
— Принято.
— Флагман «Красная Звезда 02», зарядить дезинтеграторы!
— Есть!
Чи Сюэ дождалась короткого кивка Ван Тэна. Её глаза вспыхнули боевым светом.
— Капитан, я могу идти?
Он молча кивнул.
Чи Сюэ, расплывшись в довольной улыбке, активировала Красного Демона. Алый след вспыхнул в пустоте, стремительно рванув навстречу флоту Империи Звёздных Духов.
Обновлено: 20.01.2026