Орбитальный порт у Юаньди кипел движением. Вокруг громадных доков и посадочных платформ сновали тысячи кораблей — торговые суда, пассажирские лайнеры, грузовые транспорты. Десятки тысяч звёздных судов стояли на стоянке, вытянувшись в длинные ряды, словно бесконечная пробка, застывшая в безмолвном вакууме. Лишь редкие сигнальные огни мигали на корпусах, нарушая тишину космоса.
Здесь, в самом сердце Межзвёздного Альянса, на Юаньди, действовал строгий порядок. Боевые флоты не имели права входить в атмосферу планеты, чтобы не нарушать баланс в столичном секторе.
Даже Красная Звезда вынуждена была подчиниться этому правилу. Флот Ван Тэна стоял в порту, дожидаясь очереди и разрешений, словно обычная армада, а не сила, сотрясавшая рубежи Альянса.
После разгрома двух вражеских армий Ван Тэн без колебаний конфисковал все захваченные суда, а их экипажи запер в транспортных баржах. Трижды в день пленникам выдавали еду — ровно столько, чтобы они не умерли. Любая попытка бунта только приветствовалась: повод был достаточный, чтобы пристрелить зачинщиков без лишних вопросов.
Особое внимание уделялось высшим бойцам. Все боевые экзоскелеты, мехи и техника были разобраны, а сами воины — взяты под постоянный надзор. Среди пленённых оказались Като и бойцы отряда «Боевые топоры» из Альянса Мерики — известные головорезы, привыкшие решать вопросы силой.
Этими людьми занималась Гуй Хун. По приказу Ван Тэна она лично следила за каждым, кто пытался проявить лишнюю инициативу или тайком предлагал ей перейти на сторону старых хозяев. Все их имена заносились в отдельный список — для последующей расправы, когда дипломатические торги завершатся.
Часть этих пленников, возможно, обменяют Альянсу Мерики и Империи Великого Солнца за выкуп. Остальных, если за них никто не заплатит, просто отправят на планету №117 добывать руду или на другие промышленные миры, где жизнь в шахтах убивает быстрее пуль.
Гуй Хун, не снимая доспеха, бдительно следила за порядком. Её день был расписан по минутам, когда на следующий день после отлёта Ван Тэна поступил неожиданный сигнал.
— Получен особый запрос на стыковку, — доложил дрон-оператор.
— Враждебный контакт?
— Нет. Дипломатическое судно Великой Ву.
Гуй Хун нахмурилась. Её память безошибочно подсказала: Шиваленна со Вторым корпусом как раз направлялась в пограничные системы Великой Ву. Их флот должен был уже втянуть этот клан в войну. И вдруг — посланники самой Великой Ву. Прибыли после атак? Или ещё до того, как Шиваленна начала наступление?
Решить это она не могла. Но одно знала точно — задерживать эту встречу нельзя. Она приказала Красной Звезде передать информацию Ван Тэну.
Ответ пришёл быстро, лаконично:
— Встреться с ними.
— Поняла, — коротко ответила Гуй Хун — Разрешите им стыковку.
Орбитальный порт оживился. Прибытие дипломатического корабля Великой Ву вызвало настоящий ажиотаж — словно сюда прибыла сама глава клана. Даже рабочие на доках подняли головы, следя, как серебристый корпус судна скользит к шлюзам, оставляя за собой мерцающий след.
***
На борту судна Шангуань Ваньэр стояла у иллюминатора, наблюдая, как вдалеке вспыхивают сигнальные огни доков. Юаньди была уже близко, но сама планета ничего для неё не значила. Её родина — колониальный мир Великой Ву — оставался в сотнях световых лет, и именно о нём она думала, когда смотрела на звёзды.
За стеклом медленно проплывали силуэты боевых крейсеров Красной Звезды. Их острые корпуса и чёрно-красные знаки власти казались предвестниками бури. Запрос на встречу она отправила, но ответа не было. Лишь после долгого молчания пришло разрешение на стыковку.
Ваньэр поняла: отношение Красной Звезды к Великой Ву холодное, почти враждебное. Но её задача как дипломата — растопить лёд и изменить это.
— Госпожа Шангуань, разрешение получено, — доложил её помощник.
— Могу подняться на борт?
— Да. Красная Звезда согласилась.
— Тогда идём.
Дипломатическое судно осторожно состыковалось с главным крейсером — огромным кораблём, некогда принадлежавшим Империи Великого Солнца, а теперь ставшим флагманом Ван Тэна.
Шангуань Ваньэр ступила на трап одна, без охраны. На встречу вышла Гуй Хун — в полном боевом доспехе, с лицом, скрытым под зеркальным визором. Её приветствие было коротким и холодным, больше похожим на предупреждение, чем на жест вежливости.
Ваньэр внимательно оглядела её. Доспехи бойца Небесного ранга. Такие воины были редкостью даже в крупнейших армиях галактики, а в Красной Звезде их хватало, чтобы выставлять напоказ ради давления. Неудивительно, что Ван Тэн решился воевать сразу на трёх фронтах — его сила позволяла идти ва-банк.
— Я, Шангуань Ваньэр из Великой Ву, прибыла для встречи с адмиралом Ван Тэном, — произнесла она, слегка склонив голову.
— Адмирал на Юаньди, — коротко ответила Гуй Хун.
— Я подожду здесь, — спокойно сказала Ваньэр.
Гуй Хун нахмурилась. Она знала, что дипломаты хуже ядовитых зверей: их невозможно прогнать, они найдут лазейку в законах и этикете, а убить посланника — значит подписать себе приговор.
— Так Красная Звезда встречает гостей? — ледяным тоном заметила Ваньэр, уловив паузу. — Принимаете посланника, но оставляете стоять на пороге?
Гуй Хун стиснула зубы. Перед ней стоял опытный провокатор, проверяющий её терпение.
— Ты ведь из Империи Великого Солнца? — с нажимом добавила Ваньэр. — Почему боец Небесного ранга из Империи служит Красной Звезде? Может, Ван Тэн — всего лишь марионетка, выставленная самой Империей?
Она знала, куда бьёт. Слова были рассчитаны, чтобы вывести Гуй Хун из равновесия или вынудить проговориться.
Гуй Хун шагнула вперёд и молниеносно сжала горло Ваньэр, подняв её над палубой. Позвоночник хрустнул, дыхание перехватило, тело дипломатки дёрнулось в конвульсиях.
— Что? — прохрипела Ваньэр, едва цепляясь за воздух. — Попала… в точку?
Гуй Хун отпустила. Шангуань упала на колени, кашляя, и, растирая покрасневшую шею, подняла на неё взгляд с лёгкой, едва заметной улыбкой.
— Ты не убьёшь меня, — выдохнула она. — Убьёшь — и мои слова станут правдой.
Гуй Хун молчала, разворачиваясь. Но Ваньэр продолжила:
— Неужели адмирал Красной Звезды — наследник королевской крови Империи? Лишь такой способен заставить бойца Небесного ранга беспрекословно повиноваться… Или ты всего лишь одна из его наложниц?
Гуй Хун сдержалась, но её взгляд метнулся за спину Ваньэр.
Та обернулась и увидела его. Юноша с чёткими, почти резными чертами лица и взглядом хищной птицы, державший на руках крупного чёрного кота. Он сошёл с трапа, а следом, со сдержанной яростью в глазах, шагала Чи Сюэ. С ними следовали Сюэцзи и Гэлута.
— Думаешь, у Империи есть такие царственные отпрыски, как я? — голос Ван Тэна прозвучал хлёстко, как удар, заставив Ваньэр опустить глаза.
Его присутствие давило сильнее, чем сама правительница Великой Ву.
— У вас все дипломаты так работают? — голос Ван Тэна резал, словно сталь. — Едва ступив на палубу, начинаете плести интриги. Ты знаешь, сколько букв в слове «смерть»?
Шангуань Ваньэр сохранила мягкую, вежливую улыбку:
— Адмирал хочет меня убить? Что ж, тогда я только поблагодарю. Ради Великой Ву смерть Шангуань Ваньэр станет честью, если в обмен падёт Красная Звезда.
Её голос звучал почтительно, но за словами скрывался вызов. Ваньэр ступала на этот корабль, уже понимая, что может не вернуться. Её смерть станет искрой, развяжет войну и лишит Красную Звезду всех путей к переговорам с корпорациями и флотами Альянса. После этого останется лишь один путь — война до полного истребления.
— Значит, ты меня шантажируешь? — прищурился Ван Тэн. — Что ж, проверить, как отреагирует Великая Ву, если я тебя убью… звучит интересно.
— Красная Звезда, — Ваньэр подняла голову, её взгляд не дрогнул, — Великая Ву с радостью примет мою смерть.
Обновлено: 20.01.2026