Корабли Альянса Мерики лениво бороздили пространство вокруг В‑116. Их стройные силуэты скользили по орбите, словно по отлаженному маршруту, без намёка на тревогу. Часть соединений патрулировала дальние рубежи, наблюдая за границей с Империей Звёздных Духов, но и там царило спокойствие. Казалось, ничто не могло нарушить эту дежурную, почти сонную рутину.
Тем временем флот Лу Кси, искусно замаскированный под соединение Великого Солнца, проходил через сектор, не вызывая ни малейшего подозрения. На борту Красной Звезды специалисты уже вскрыли шифры вражеского флагмана и перехватили коды доступа к орбитальным системам. Ни одна наблюдательная станция не подняла тревогу — всё выглядело так, словно в пространстве царил полный порядок.
На самой планете жизнь текла вяло и бесцельно. Гарнизон, уверенный в собственной неприкосновенности, разложился. Одни коротали время в сонных казармах, другие убивали скуку в барах и игорных домах, а третьи пропадали в злачных районах — в так называемых «красных фонарях», куда стекались все, кто хотел забыть о службе.
— Джон, «Красная Лампа» сегодня появится? — лениво бросил один из солдат, переворачиваясь на койке.
— А что, решил угостить, или просто скучно?
— Ха! Радуйся, что не придётся занимать, — фыркнул другой.
— Слышал, Третий флот ушёл бить Красную Звезду в Горизонте? Вот бы там повеселиться…
— Да тебе лишь бы подраться, да за задницами гоняться!
— И что? Рай есть рай!
Под общий смех Джон нехотя поднялся, натянул шлем и, поморщившись от застоявшегося воздуха, отправился на смену. В коридорах станции тянуло затхлым металлом, гул его шагов отдавался эхом, словно в пустом склепе.
«Да кто нападёт? Это же Мерика…» — успокаивал он себя, идя по маршруту.
Он открыл дверь в мониторный зал — и мир озарила белая вспышка.
В следующее мгновение помещение разнесли залпы импульсных пушек. Взрывом Джона вышвырнуло в открытый космос. Его тело, ещё живое, крутилось в пустоте, стремительно покрываясь инеем. Последнее, что он увидел, были флаги Великого Солнца на кораблях, обрушивших удар.
«Как… они… посмели?..» — пронеслось в голове, прежде чем холод поглотил сознание.
***
В тот же миг орбитальный пояс В‑116 вспыхнул, словно цепочка костров. Наблюдательные станции, боевые посты, дежурные эскадры — всё сметено шквальным огнём. Силы Мерики метались в хаосе, не понимая, почему по ним бьют корабли, которые считались союзными.
***
На флагмане Росс, бывший трёхзвёздный адмирал Мерики, сидел в капитанском кресле и неторопливо потягивал кофе. На лице его играла ленивая усмешка.
— Этот гарнизон всего лишь часть Второй флотилии, — заметил он, уловив напряжённый взгляд Лу Кси, вцепившейся в край тактического экрана. — Никто и не ждал здесь атаки. Небесного ранга в секторе нет и быть не могло.
— И всё же… — Лу Кси не отводила взгляда от голограммы.
— Расслабься, — бросил Росс с привычной насмешкой. — Я служил в Мерики. Скорее обвинят меня в сговоре, чем пошлют подкрепление. С вашим адмиралом ужиться куда проще, чем с их бюрократами.
Лу Кси промолчала.
— Лу Кси, — раздался в наушнике голос Сюй Ху, — я вхожу в атмосферу.
— Фэн Луань на орбите?
— Да. Заняла позицию.
— Отлично. Росс клянётся, что здесь нет сильных, но держите уши востро.
— Принято.
Фэн Луань, скрытая под слоями чёрной боевой брони, сорвалась вперёд, превращаясь в сверкающий снаряд в вакууме. Её корпус, усиленный защитными печатями, рассекал космос, оставляя за собой тонкий след энергии.
А в это же мгновение Сюй Ху, прорываясь через огонь орбитальных батарей, лишь ускорялся. Ещё будучи бойцом земного ранга, он штурмовал подобные крепости. Теперь, обладая силой небесного ранга, он выглядел как пылающий метеор, летящий навстречу планете.
На высоте десяти километров его фигура уже напоминала яркую комету с длинным огненным хвостом.
— Молот Красной Звезды! — проревел он, и голос его утонул в реве воздуха.
Мгновение спустя он обрушился на поверхность.
Удар был сравним по силе с межконтинентальной боеголовкой. Взрывная волна, словно живое существо, прокатилась по равнинам, сметая укрепления Мерики и обращая в руины целые блоки базы.
***
По тёмному небосводу пронеслась огненная полоса, словно комета, и мгновение спустя небо вспыхнуло каскадами разноцветных фейерверков. Всполохи осветили низкие тучи, но свет продержался недолго — словно в ответ сама стихия восстала. Сумрак сгущался, тяжёлые грозовые облака заволокли горизонт, и воздух разорвали раскаты грома, будто планета сама оплакивала свою обречённость.
Сквозь клубящийся туман и грозовую пелену прорывались силуэты кораблей Великого Солнца, входящих в атмосферу В‑116. Их корпусам вторили вспышки молний, а рея из плазмы тянулись за обшивкой, будто огненные хвосты метеоров.
Это было знаком: началась финальная стадия стремительной атаки, и теперь отступать было некуда.
Гарнизон Мерики, застигнутый врасплох, всё же держался с отчаянной решимостью. Они успели сбить десятки штурмовиков и разнести в пыль несколько десантных капсул. Но космос над планетой уже превратился в кладбище: плавали обломки разрушенных станций, обугленные каркасы боевых машин и бронекостюмов, тела солдат, закрученные в вечном танце пустоты. Среди останков дрейфовали и корпуса атакующих судов — те, что вели бой под управлением ИИ Красной Звезды, не щадя себя и не зная страха.
***
На флагмане Росс, бывший трёхзвёздный адмирал Мерики, молча наблюдал за сводкой с тактического экрана.
Челюсти его стиснулись. Он слишком хорошо знал цену подобным сражениям: простые солдаты гибли за чужие амбиции, даже не успев понять, за что именно умирают.
В космосе, думал он, нет смысла — только холодный выбор: или ты сияешь, или угасаешь, становясь пылью.
Обновлено: 20.01.2026