Глава 146 — Глава 146: Выбор

После того как Ван Тэн собственноручно покончил с Дзюбэем, флот Империи Великого Солнца без колебаний объявил капитуляцию. Изумрудное сияние, бушевавшее вокруг, постепенно погасло — адмирал отозвал силу, готовую в любой момент обрушиться на врагов. — Красный ИИ. — На связи. — Перехвати управление их флагманом. — Слушаюсь, адмирал. Через несколько мгновений массивный флагман Сакамото Байтэна начал перестраиваться. Интерфейсы и управляющие системы меняли облик, словно сам корабль превращался в часть Красной Звезды. Ван Тэн обернулся к флоту Альянса Мерики. Их корабли всё ещё висели в силовом поле, будто в оцепенении. Они не сопротивлялись, но взгляды оставались полными ужаса. Стоило его глазам скользнуть по рядам вражеских крейсеров, как последовало ещё одно заявление о капитуляции. Пятьдесят тысяч боевых единиц, потерявших четверть своей мощи за одно сражение, не решились сопротивляться. Красный ИИ, имея опыт прежних кампаний, без труда взломал системы флагмана Империи Великого Солнца, а затем подключился и к командному кораблю Мерики. Генерал Росс, услышав тревожные сигналы, лишь тяжело выдохнул. Когда они стихли, всё стало ясно: контроль потерян окончательно. Несколько десятков кораблей всё же решились на безумие. Действуя в панике, они попытались прорвать окружение и скрыться в глубоком космосе. Ван Тэн даже не изменил выражения лица. — Не хотите жить? Что ж… Изумрудный поток сорвался с его ладоней, превращаясь в рой энергетических колец. Они обвили дерзкие суда, парализовали их системы и сжали корпуса до хруста, раскалывая металл и композиты, словно игрушечные модели. Космос вновь поглотила тишина. В этот миг Красный ИИ доложил: — Великий адмирал, вас просит принять аудиенцию личность с идентификатором Десятый Принц Империи Великого Солнца. — Принц? — Ван Тэн приподнял бровь. Он и представить не мог, что в руки Красной Звезды попадёт не просто пленник, а член царской династии. Такие люди не появляются на поле боя: их жизнь — наследие, династические браки, роскошь. Но раз он здесь — выкуп будет колоссальным. Ирония кольнула: в его флоте уже есть один молодой господин из Великого Тан. В этой галактике князья и принцы — не привилегия, а проклятие. — Веди. Главный зал флагмана уже полностью перешёл под контроль Красной Звезды, когда Ван Тэн вошёл. Высшее командование Империи — Сакамото Байтэн, его капитаны и старшие офицеры — стояли на коленях, с белыми повязками на головах, руки на бёдрах, головы опущены. Ритуал капитуляции, знак признания власти победителя. Перед ними — крохотная фигурка в богато расшитом парадном кимоно. Лицо мальчика было напряжено, губы плотно сжаты, чтобы сдержать дрожь. Он ещё ребёнок, но именно ему, как представителю царской крови, пришлось возложить на себя позор поражения. «Хочешь носить корону — научись терпеть её тяжесть». Эту истину он усвоил раньше, чем научился писать. Родившись в роскоши, он знал: за привилегии всегда приходится платить — даже жизнью. Когда Ван Тэн приблизился, худое тело мальчика заметно затряслось. Он понял: перед ним не вызов, а страх. Чтобы не раздавить его своей аурой, адмирал втянул силу обратно, позволив броне принять компактную форму боевого костюма. Теперь это был не гигант в сиянии, а высокий человек с холодным взглядом. Его лицо знали все: Ван Тэн не раз появлялся в трансляциях. И каждый из поражённых офицеров лишь поражался тому, насколько он молод для такой силы. Сакамото Байтэн, стиснув зубы, не смел поднять взгляд. Мысль ударить изнутри мелькнула, но тут же исчезла: защитные комплексы, когда-то служившие им, теперь развернулись против своих бывших хозяев. Любое движение — и их сметут за секунду. Ван Тэн медленно обвёл взглядом зал и остановился на мальчике. — Ты… и есть десятый принц Империи Великого Солнца? Тот поднял голову. Маленькое лицо, напряжённое до боли. Он буквально вгрызался зубами в собственные губы, чтобы не расплакаться. — Приветствую… адмирала Красной Звезды, — выдавил он, голос дрожал. Ван Тэн хмыкнул, усмехнувшись: малыш пытается держаться. — Мы встречались? — Н-нет… никогда… — принц судорожно покачал головой. — Не бойся. Детей я не убиваю, — Ван Тэн смягчил голос, становясь больше похожим на строгого старшего брата, чем на палача. Но именно эти слова сломали мальчика. Он снова припал лбом к полу, всхлипнул и выкрикнул, едва не задыхаясь: — П-прошу… пощадите остальных! Пусть… пусть всё падёт на меня одного! Маленькое тело, но слова взрослого человека. Ван Тэн медленно выпрямился. Улыбка исчезла. Позади, Сакамото Байтэн и прочие командиры опустили головы ещё ниже. Каждое слово мальчика било их по лицу сильнее, чем пощёчина. Стыд. Настолько сильный, что ни один из офицеров не решался поднять глаза. Ван Тэн медленно обвёл взглядом стоящих позади мальчишки. Те отворачивались, словно боялись, что одно пересечение взглядов станет для них смертным приговором. — Ты хоть понимаешь, что говоришь? — голос его прозвучал холодно, словно лезвие, скользящее по стеклу. — П-понимаю… — дрожащим голосом ответил Десятый Принц. — Сколько тебе лет? — Девять… девять лет, господин. — И ты не боишься умереть? — Боюсь… — мальчишка сглотнул, но продолжил, цепляясь за каждое слово: — Боюсь. Но я… я не могу просто стоять и смотреть, как казнят моих людей. — Великий адмирал… прошу… пощадите остальных. Всю вину и всё наказание я готов принять на себя. Он говорил, запинаясь, но голос звучал твёрдо. В этой детской хрупкости чувствовалась кровь королевской династии. Однако в глазах Ван Тэна не появилась жалость. Он смотрел на юного принца, лежащего ниц, так же холодно, как на любого пленного. — Принять вину? — голос его стал ниже, почти угрожающе. — Ты должен понять: тебя отправили сюда не ради того, чтобы ты их спас. Ты здесь — приманка. Инструмент, который должен вынудить меня совершить ошибку… а потом повесить на меня всю вину. Он шагнул вперёд, взгляд упал на фигуру в тёмной форме за спиной принца. Сакамото Байтэн — мужчина чуть за сорок, с усталым лицом, но глазами, полными ненависти, — поднял взгляд и встретился с Ван Тэном. Его лицо исказилось в злобной гримасе. — Победитель ты или нет, адмирал… если тебе нужно оскорблять меня, делай это, — процедил он. — Я приму любую пощёчину. Ван Тэн тихо усмехнулся. — Вот как? Когда унижаешь других, тебе всё равно, что они чувствуют. Но стоит роли поменяться — и вдруг ты жертва. — Ладно… покажи мне своё прежнее лицо, Байтэн. Того заносчивого «героя» Великого Солнца. Или ты уже забыл, как держать спину прямо? Слова ударили, как плеть. Лицо Сакамото побледнело, губы побелели от сдерживаемой ярости, но возразить он не посмел. Ван Тэн чуть наклонил голову, голос его стал ровным, почти безжизненным: — Я дам тебе выбор, Байтэн. Умри сам — и я отпущу остальных.