Сяо Ханьшань сидел молча, глядя на молодое, слишком спокойное лицо Лоу Сюйвэя. Холодок пробежал по его спине, горло пересохло, и он сглотнул, будто впервые осознав, в каком мире живёт.
— Так вот… — выдавил он, ощущая, как пальцы предательски сжимаются. — Вот оно что.
Лоу Сюйвэй говорил ровным, почти будничным тоном, словно обсуждал погоду. Он прекрасно понимал, что Красная Звезда, и особенно её адмирал, — не те противники, с которыми стоит сходиться в прямом бою. Стоило Ван Тэну лишь слегка продемонстрировать свою силу, и Лоу Сюйвэй, не раздумывая, отвёл флот Десяти Тысяч Драконов, бросив на растерзание Мерику, Империю Великого Солнца и даже союзников из Империи Звёздных Духов.
Это была лишь первая часть плана. Он знал: как только две оставшиеся коалиции осознают, что их предали, они обязательно двинутся к Великой Ву — требовать объяснений. А характер Ван Тэна, который Лоу успел разглядеть в их коротком контакте, говорил о другом — Красная Звезда непременно перехватит эти флоты на обратном пути, разобьёт их и тем самым укрепит собственный авторитет.
Если же он просчитался и Ван Тэн решит иначе, бросившись на помощь Горизонту, то жертвой станет Серебряный флот звёздных духов. Тогда Лоу Сюйвэй с Драконами ударит из засады по отходящим силам Мерики и Солнца. В любом случае домой они не вернутся, а всю ответственность, как всегда, можно будет свалить на Красную Звезду. Ван Тэн не станет оправдываться — его сила сама скажет за него.
И всё это ради одного — ради редчайшей минеральной планеты, обнаруженной тремя сторонами почти одновременно. Уже произошли десятки боёв, были потери с обеих сторон, но теперь Лоу Сюйвэй с лёгким фанатизмом в глазах подвёл итог:
— Три монаха — один колодец. Каждый жаждет, но воды всем не хватит. Только тот, кто останется один, утолит жажду.
Шансы других сторон исчезли. Минеральный мир уже можно считать собственностью Великой Ву.
Сяо Ханьшань слушал и ощущал только холод. Он понял: ни Горизонт, ни Красная Звезда, ни война с Альянсом Мерики никогда не были настоящей целью. Всё ради выгоды, ради ресурсов. Даже звёздные духи, прилипшие к союзу, — лишь пешки в большой игре.
— Красная Звезда… она ведь поняла ваш замысел? — тихо спросил он.
Лоу Сюйвэй впервые позволил себе усмешку, не скрывая усталости:
— Может, поняла. Может, нет. Но уже неважно. Я достиг того, чего хотел. У Великой Ву — своя добыча.
***
Тем временем, у границы Горизонта, Байтэн и Росс стояли на мостиках своих флагманов, глядя на то, что рождалось впереди. Огромный шар энергии, словно пульсар, формировался из поглощённых залпов их объединённого флота, и пространство вокруг дрожало от нарастающей силы.
— Что… это? — голос техника дрожал, и пальцы срывались с панели.
— Зафиксирован сверхэнергетический всплеск, — лейтенант тараторил, пытаясь свериться с приборами. — Это… Небесный ранг. Нет… выше… приборы зашкаливают…
— Это за пределами Небесного ранга! — закричал связист, едва не срывая голос. — Это… тот самый! Красная Звезда!
Байтэн и Росс похолодели. Они знали лишь одного, кто открыто признал себя существом, стоящим выше Небесного ранга, — Ван Тэна, адмирала Красной Звезды.
— Взлом! — вскрикнул оператор. — Наши системы под атакой!
Попытки активировать защиту оказались бессмысленными. Красная Звезда владела цифровым пространством так же неотвратимо, как её адмирал владел боем. Их системы вскрывались одну за другой, словно сделанные из бумаги.
И тут в эфире раздался голос — холодный, ровный, будто звучащий из самой пустоты:
— Скажите, вторжение в Горизонт — это было вашей личной затеей… или приказом тех, кто стоит за вами?
Никто не ответил. Вопрос висел в эфире, как приговор.
— Ладно. Неважно, — продолжил голос. — Всё равно домой вы не вернётесь.
Байтэн сорвался, его лицо исказила ярость:
— Ты не посмеешь!
— Почему же? — ответ прозвучал всё тем же спокойным тоном.
— Потому что, — он сжал кулаки так, что побелели костяшки, — ты сертифицированный адмирал Межзвёздного Альянса. Нападение на отступающий флот — прямое нарушение устава. За это твой флот расформируют. И я знаю, кто служит у тебя. Сотни безродных женщин, которым Красная Звезда дала приют… ты ведь не хочешь, чтобы они поплатились за твою дерзость?
В ответ на его крик Ван Тэн молчал. Несколько секунд тишины — и казалось, что пространство сжалось от напряжения.
Байтэн, уверенный, что нашёл слабое место, продолжал сыпать словами:
— Адмирал Межзвёздного Альянса, неужели ты рискнёшь всем? Нарушишь устав и поставишь под удар свой флот? Ты ведь не хочешь, чтобы твои беспризорные девчонки, что служат в Красной Звезде, стали разменной монетой?
Но его голос уже тонул в напряжённом молчании. Даже Росс, стоявший в нескольких шагах, чувствовал, как спина покрывается холодным потом. Он мысленно проклинал Байтэн:
Ты что, идиот? Думаешь, его можно припугнуть словами о звёздных чиновниках? Красная Звезда — оплот Горизонта. Альянс скорее сам будет его умолять, чем рискнёт тронуть.
В глазах генерала читался смертный приговор. В уме он уже составлял список для похоронного марша. Байтэн — первым номером.
Тот, однако, не останавливался. Голос его дрожал, но слова были напористыми:
— Великий адмирал, зачем тебе эта война? Вступи в Империю Великого Солнца. Я представлю тебя двору. Может быть, ты даже женишься на принцессе…
Он понимал: домой им не вернуться. Даже не надеялся спастись. Но как подданный, он хотел оставить след — хоть так послужить Империи, хоть каким-то отчаянным жестом.
Фраза сорвалась с губ — и мир изменился.
Закрученные вокруг Ван Тэна клубы поглощённой энергии вспыхнули. Пульсирующий шар, словно рождённый пульсар, взорвался. Вспышка ослепила датчики. Волна энергии хлынула по фронту, окутывая оба флота.
Тысячи кораблей одновременно погасли, погружённые в цифровую и механическую кому. А следом — второй удар, ещё мощнее: разряд, похожий на имплозию звезды, смёл треть армады Империи Великого Солнца. Там, где секунду назад выстраивался боевой строй, теперь вспыхивали облака обломков — будто кто-то зажёг над звёздным морем фейерверки.
Тишина. Даже ветераны Небесного ранга чувствовали, как холодный пот стекает по позвоночнику.
Где-то в тени, в углу рубки, Като сидел на корточках, пряча взгляд. В его руках дрожали ножны ритуального клинка: такого врага он не осмелился бы атаковать.
Снежная Принцесса убрала родовой меч, без лишних слов сдаваясь судьбе.
Росс, в отличие от Сакамото, уже всё понял. Он махнул рукой:
— Спустить щиты. Прекратить сопротивление. Мы ничего не можем сделать.
Против такого оружия… это не бой, это приговор.
Байтэн же рвал голосовые связки, срываясь на истерику. Его отчаянные крики звучали на смеси родного наречия и военных команд. И тут, за спиной флагмана, медленно распахнулся портал.
Из-за корпуса выдвинулась массивная платформа — орудийный корабль, больше похожий на осадный бастион. В центре, словно циклоп, светился гигантский линзовидный глаз, окружённый кольцами накопителей. По ним побежали волны энергии, нарастая в ослепительный свет.
Байтэн, перекошенный яростью, проревел:
— Ха-ха-ха! Сдохни же!
Из глаза вырвался луч — исполинский столб пульсирующего света, рвущий пустоту, пробивающий пространство, устремляющийся прямо в Ван Тэна.
Обновлено: 20.01.2026