— Генерал Росс, у вас есть план?
Сакамото Байтэн сидел в капитанском кресле — мрачный, усталый, с голосом, в котором проступала хрипотца. На голографической проекции напротив стоял Росс. С виду — абсолютно спокоен, будто не потерпел унизительного поражения, и эта холодная невозмутимость бесила Байтэна ещё сильнее: в то время как у него внутри всё кипело, генерал выглядел так, словно происходящее его вовсе не задело.
На самом деле всё было ровно наоборот.
Росс прекрасно понимал: по возвращении в Альянс Мерики его лишат звания. Решение уже наверняка принято, и теперь он мог лишь минимизировать урон, сохранив флот, чтобы смягчить приговор.
Байтэн же был из тех, кто поражений не прощает — не только из-за собственного характера, но и из-за давления Империи Великого Солнца. Он ясно осознавал, что если не предпримет решительных шагов, то ему придётся резать себе живот, демонстрируя верность императорскому дому.
Он был слишком молод, едва перевалив за сорок, и умирать ради эфемерной «чести» не собирался. Тем более, шанс отыграться ещё оставался. Росс, несмотря на внешнюю отрешённость, тоже решил выслушать план союзника: если идея сработает, оба смогут сохранить лицо — и влияние.
— Раз уж флот Великой Ву первым нарушил договор, — рявкнул Байтэн, — у нас есть законный повод предъявить им счёт. Наших объединённых сил вполне хватит, чтобы поставить их на колени.
Оба умолчали о Красной Звезде. Их провал против неё объяснялся слишком уж своевременной реакцией врага, словно флот Красной Звезды заранее знал о планах атаки. Зато Великая Ву явно не ожидала, что их целью внезапно станут они сами.
— Хорошо, — кивнул Росс. — Но как делим добычу?
Для него главным был не удар сам по себе, а выгода, которую он из него извлечёт.
Байтэн помрачнел, но всё же ответил:
— Мы оба рискуем и тратим силы. Половина на половину.
— Семь к трём. Мне семь, тебе три, — ровно произнёс Росс, даже не оставив места для торга.
— Росс-сан, не слишком ли ты жаден?
— Тогда можем разойтись, — усмехнулся генерал. — Мне всё равно.
Байтэн едва сдержался. Он понимал: если Росс уведёт флот, у него не останется ни сил, ни времени, чтобы компенсировать потери. Тогда придётся выбирать между позором и ритуалом.
Он стиснул зубы, выдохнул и кивнул:
— Ладно. Согласен.
Эти слова словно высосали из него все силы. Росс, заметив это, чуть смягчил тон:
— Не злись. Семь частей — не мои. Они уйдут выше, к тем, кто сидит в креслах власти. Мне самому достанутся лишь крохи, если повезёт. Мы с тобой — всего лишь марионетки на передовой. Делят не такие, как мы.
Байтэн усмехнулся. Да, какой смысл спорить за долю, если всё равно почти всё заберут те, кто выше? Лучше сосредоточиться на том, чтобы Великая Ву заплатила сполна.
— Росс-сан… ты всё же настоящий друг.
Два флота соединились на окраине Горизонта, в безжизненном звёздном кластере, и двинулись к владениям Великой Ву. Их силы превысили пятьсот тысяч кораблей — подлинный суперфлот. Путь лежал через границу Межзвёздного Альянса, мимо Горизонта, с последующим прыжком в систему Великой Ву, где их ждали пульсарные бастионы, облака частиц и несколько обитаемых миров — именно из-за них эта корпорация входила в семёрку крупнейших ресурсных конгломератов.
Но ещё на подлёте, прямо во время перехода, их маршрут пересекла крошечная тёмная точка. Один-единственный корабль.
— Генерал Росс! На курсе — перехватчик!
— Сакамото-сан! Наш путь заблокирован!
— Кто смеет? — взревел Росс. — Смести его с курса! Раздавить!
— Стоп, — поднял руку Байтэн. — Росс-сан, сначала выясним, кто это.
Генерал фыркнул, но согласился: лишние проблемы ему тоже были ни к чему.
— Связь. Узнайте, кто там.
— Есть!
А на мостике того самого корабля стоял Ван Тэн. За панорамным стеклом перед ним тянулся, словно рой саранчи, объединённый флот — пятьсот тысяч стальных корпусов, которые в его глазах выглядели лишь… движущимися ресурсами.
— Адмирал, — обратился связист, — они требуют назвать себя.
Ван Тэн спокойно кивнул:
— Скажи им, кто мы. И добавь…
Он чуть прищурился, глядя на россыпь «добычи».
— …что они уже в кольце нашей блокады.
— Слушаюсь, адмирал!
Через минуту ответ достиг мостиков двух флагманов.
Байтэн и Росс сначала переглянулись, а затем рассмеялись.
— В блокаде? Мы? — хмыкнул Росс. — Этот одинокий корытный герой всерьёз считает, что способен окружить полмиллиона наших кораблей?
— Видимо, у Красной Звезды чувство юмора не хуже, чем наглость, — добавил Байтэн.
Но смех их продлился недолго.
— Он что, возомнил себя героем романов? — хмыкнул кто‑то в общем канале.
— Смешно, — ухмыльнулся Байтэн. — Росс‑сан, я-то ожидал увидеть серьёзного противника, а это, похоже, просто безрассудный выскочка.
— Тогда стоит проучить наглеца, — холодно отозвался Росс, — чтобы прочие шавки не возомнили, будто могут встать вровень с Солнцем.
— Согласен. Пусть узнает своё место, — поддержал Байтэн.
Два флагмана синхронно отдали приказ. Полмиллиона стволов развернулись и открыли залповую стрельбу: пульсары, плазменные лучи и кинетические торпеды устремились к одинокому кораблю, превращая космос в апокалиптический пейзаж. С дальнего расстояния всё это напоминало гигантский метеорный дождь, способный за мгновение испепелить целую планету.
Ван Тэн наблюдал за фейерверком с почти видимым удовольствием. Его взгляд оставался спокойным, хотя в сознании уже звучала короткая отметка: оба флота внесены в список на утилизацию.
Императорский доспех медленно оживал: тяжёлые сегменты, словно вырастающие из самого тела, смыкались на корпусе; шлем опустился, полностью запечатывая лицо, и в глазах вспыхнул холодный синий свет.
Неосязаемая волна силы распространилась от него, накрыв корабль Красной Звезды, а затем разлилась дальше, поглощая вакуум и пространство. Огненный ливень врезался в этот невидимый барьер и рассыпался: мгновенные вспышки плазмы и детонаций торпедных зарядов гасли, их энергия втягивалась в рябь полупрозрачной сферы. Снаружи казалось, будто в пустоте рождается новый пульсирующий мир — сияющая пульсарная оболочка, накапливающая чужую ярость и силу.
***
За 14,7 световых лет от границы Межзвёздного Альянса, в безлюдном звёздном кластере, Лоу Сюйвэй спокойно пил чай.
Напротив него сидел полковник Сяо Ханьшань, едва сдерживая тревогу:
— Адмирал, мы ведь выставляем Великую Ву в дурном свете… — он не понимал, зачем было отдавать приказ на столь поспешный отход.
Но возразить он не мог. Лоу Сюйвэй не просто командовал флотом Десяти Тысяч Драконов — его полномочия исходили напрямую от Боевого Властелина У Саньнянь, а приказы такого уровня не обсуждают.
— Ханьшань, — адмирал отложил чашку и усмехнулся, — не переживай. До наших владений эти «союзники» не доберутся.
Он поднял взгляд в пустоту, туда, где двигались объединённые силы Мерики и Империи Великого Солнца.
— Сейчас, скорее всего, у них своих проблем хватает, — произнёс он с лёгкой усмешкой, чуть склонил голову, словно обращаясь в пространство, и тихо добавил:
— Не так ли… адмирал Красной Звезды?
Обновлено: 20.01.2026