Из пространственного вихря один за другим вырвались десятки пиратских кораблей, а следом за ними медленно показался старый межзвёздный фрегат.
На его корпусе алел флаг с черепом и чёрной бородой.
– Чёрная Борода?.. – пробормотал кто-то.
Без сомнений, это были пираты Чёрной Бороды.
В командном центре Красной Звезды.
Арно ещё в момент появления пиратов уже получил данные с радара.
И тут же распознал их принадлежность.
Пираты Чёрной Бороды — одна из самых мощных флотилий среди всех группировок Горизонта. Им подчинялись десятки других банд.
Похоже, это была одна из их передовых эскадр.
Но...
– Почему генерал Па Цай нас не предупредил?
Этот вопрос не давал Арно покоя. Ещё при прибытии в сектор они заключили договор о сотрудничестве с одним из военных кланов Горизонта — с кланом Па Цая.
Согласно договору, Па Цай должен был следить за активностью остальных сил в регионе и в случае чего — перехватывать любые угрозы.
Однако именно в момент атаки на планету 117 в космосе объявились пираты.
Это могло означать только одно: что-то пошло очень не так.
– Заместитель командира! Капсула эвакуации всё ещё не выведена!
– Что?!
Арно моментально стряхнул с себя всю прежнюю нерешительность — и засиял гневом. Его короткие волосы затряслись от напряжения вместе с телом.
В былые времена, эти пираты не продержались бы и минуты. А теперь... эх.
– Отправьте им предупреждение! Прикажите Красной Звезде экстренно запустить капсулу. Всем бойцам, остающимся на борту — сдерживать пиратов любой ценой!
– Есть, заместитель командира!
[Внимание: вы приближаетесь к боевой зоне Красной Звезды. Немедленно прекратите движение.]
– Капитан Хуатэгай, они нам угрожают, – доложил связист с борта старого фрегата.
На командном кресле восседал покрытый шрамами гуманоид-полукровка — капитан Хуатэгай.
Хуатэгай был родом с планеты Борг — невысокий, жилистый, с грубой кожей и мощной мускулатурой. Его раса прославилась любовью к бою и способностью в мгновение осваивать любое оружие.
После образования Межзвёздного Альянса, планета Борг официально вошла в состав его членов.
Но Хуатэгай был чужаком среди своих. В то время как остальные сражались ради славы, он воевал ради смерти.
Для него не существовало компромиссов — либо ты, либо тебя.
Он избрал путь резни. Каждый бой заканчивался кровью и уничтожением противника.
Эта крайность шла вразрез с традициями его народа. Да и законы Альянса он попирал без колебаний.
Вскоре его объявили в розыск. По пути в тюрьму он вырезал охрану, захватил корабль и сбежал на Горизонт, став пиратом.
Позже, когда Чёрная Борода объединил множество группировок под одним знаменем, Хуатэгай присоединился к ним.
Недавно он возглавил атаку на территорию повстанцев, уничтожив почти всех на одной из планет. Захватил женщин, сжёг колонии — и теперь его безжалостно преследовали.
Командование отправило его в этот рейд отчасти для того, чтобы уклониться от погони.
А ведь против него — всего одна главная боевая единица Красной Звезды. Несерьёзно.
Его корабль назывался Серый Волк. Хуатэгай выбрал это имя, узнав о свирепом земном хищнике. Он считал, что они похожи — в ярости и в охоте.
– Предупреждение? Да они знают, с кем разговаривают?
– Приблизиться немедленно!
Один корабль без сопровождения? Глупцы. Как они собираются противостоять его десяткам штурмовых кораблей?
К тому же, он находился здесь с самого начала — притаился в тени и выжидал.
Только когда Сюэ ушла в бой и покинула корабль, он начал атаку.
Вооружение земного уровня не могло быть переброшено обратно — большая часть боевых единиц уже была задействована в битве. А значит, Красная Звезда осталась почти без защиты.
– Капитан! Зафиксировано катапультирование спасательной капсулы!
– Забудь про эту капсулу. В этом секторе от неё всё равно толку ноль. Цель одна — главный корабль.
Он бросил взгляд на убегающую капсулу, но не придал ей значения.
В его глазах существовал лишь один достойный трофей — Красная Звезда.
– Всех собрать. Рвём их на куски!
На его изуродованном лице от крика перекосились шрамы — до омерзения уродливое зрелище.
По его приказу все пиратские корабли двинулись в атаку.
***
Арно стиснула кулаки. Надо было отвечать. Иначе Красную Звезду разорвут.
Но… сейчас вся артиллерия работала на поддержку Сюэ, сражавшейся со Звёздным Зверем. Стоило только переключить орудия на оборону — они теряли преимущество в битве на планете.
– Арно. Приказываю: Красная Звезда, открыть огонь.
Сюэ передала команду без колебаний.
Она сразу заметила всплеск прыжковой активности. Подобное не заметить было невозможно.
Несмотря на всю мощь орудийной поддержки, она поняла — пушки Красной Звезды действовали в полсилы.
– Приказ новобранцам: возвращение на корабль! Приоритет — ликвидация нападающих.
Она обернулась, на миг задержав взгляд на Красной Звезде, окружённой огнём. Затем отказалась от продолжения боя со Зверем и резко рванула в космос. За спиной развернулись маневровые ускорители, подхватившие её тело и вытолкнувшие за орбиту.
Красная вспышка вырвалась в небо.
Арно услышала её команду — и тут же передала приказ:
– Красная Звезда! Пушки левого борта — на поворот! Открыть огонь!
Орудия грохнули в унисон, создавая плотную заградительную стену.
Атака действительно уничтожила несколько пиратских кораблей, но остальные, словно безумцы, продолжали кружить по краю боевой зоны, по чуть-чуть приближаясь к «Красной Звезде».
Цель пиратов была предельно ясна.
– Они хотят прорваться на борт! – поняла Арно.
– Поддерживать щит! Всех оставшихся на корабле бойцов — немедленно на мостик!
***
В этот момент Ван Тэн, наконец, пришёл в себя после оглушительного запуска капсулы. Он посмотрел на «Красную Звезду», которую окружали вражеские корабли.
– Опять нападение?.. В космосе всегда так опасно?.. Всё-таки на Юаньди небо спокойнее, – пробормотал он себе под нос.
– Капитан, «Красная Звезда» примет удар на себя. Мы должны просто оторваться и улететь, – подбадривала его Зэлань, управляя кораблём.
– А?..
Он уставился на неё и замолчал.
И тут…
БАМ!
Корпус судна громыхнул, и корабль начал сильно трясти.
– Плохо дело! Нас догнали!
Хоть Хуатэгай и отдал приказ не преследовать капсулу, но... пираты остаются пиратами. Если есть добыча — оторвать, утащить, прибрать. Особенно, если перед ними беззащитный шлюп.
– Уходим вниз!
– Но, капитан, внизу же планета 117!
– Я сказал: вниз!
– Есть!
Зэлань послушно вела корабль вниз, к поверхности 117-й. Как только они приблизились, их сразу же захватила гравитация, и шлюп потянуло в густые облака газовой оболочки планеты.
Пиратские корабли остановились и не стали преследовать.
На 117-й обитала нечто по-настоящему страшное. Настолько страшное, что даже пираты не рискнули приблизиться.
– Ещё увидимся… – прорычал Ван Тэн. – Как только я активирую систему вооружения – вы у меня все попляшете!
– Император, активируй систему вооружения!
Обновлено: 20.01.2026