Ночное небо над Юаньди было пронзено алой вспышкой. За ней — с интервалом в несколько секунд — посыпался настоящий звёздный дождь.
Такие явления давно перестали удивлять человечество, особенно с тех пор, как оно шагнуло в космос.
Но в другом конце Горизонта, среди далёких звёзд, происходило нечто иное — смертельное преследование.
Алый след, как пылающий шлейф кометы, оставляла за собой Красная Ведьма. За ней — тянулась фиолетово-чёрная тень, гонимая демонической решимостью. Словно сама бездна в форме боевого модуля. Преследователь неотступно следовал за ней, не зная усталости и сомнений.
Позади них двигался ударный флот Великой Империи.
Красная Ведьма не вела их напрямую вглубь Горизонта — напротив, она маневрировала, кружила, уводила в сторону, петляя на пределе возможностей. Она выигрывала время.
С момента появления Дзюбэя напряжение стало невыносимым.
Такое давление она ощущала всего однажды — когда схлестнулась с Мечником Ли Аньжанем.
Она поняла сразу: этот бой не выиграть — ни в лоб, ни в затяжной дуэли. Уровень противника — несоизмеримо выше. Оружие, тактика, само присутствие — всё говорило о его превосходстве.
Единственным, что позволяло ей держаться, был сплав, из которого построен Красный Демон. И ещё — безусловное разрешение расходовать ресурсы без ограничений. Всё, чтобы выстоять на грани.
Но запас не бесконечен.
Она — лишь небесного ранга. Он, вероятно, превосходит её как минимум на ступень. И если она втянется в долгую схватку — неизбежно падёт.
А потому — выстоять. Переждать.
Дотянуть до завершения улучшения бойцов.
Если Ван Тэн успеет, если всё пройдёт успешно, численность бойцов небесного ранга на Красной Звезде возрастёт до десяти. Это станет переломной точкой, поворотом, способным вывести их на новый уровень.
А её задача — выстоять, выдержать любой ценой.
Красная Ведьма разогнала Красного Демона до предела. Почти световая скорость. Броня корпуса вибрировала от перегрузок, а за кораблём тянулся пылающий энергетический след, словно алый факел в пустоте.
Она мчалась сквозь безмолвный космос, как метеор, вырвавшийся из недр звезды.
Но и преследователь не отставал ни на шаг.
И именно в этот момент ей вспомнилось другое сражение.
117-я планета.
Тогда она была всего лишь бойцом земного ранга. Одинокая, без поддержки, сражалась против целого флота фракций Горизонта — лишь бы выиграть время для Ван Тэна, чтобы тот смог завершить свою операцию.
Она тогда выстояла.
Было больно. Было страшно. Но она не отступила.
Потому что в этом — вся она.
Она ненавидела ощущение бессилия. А больше всего на свете — боялась оказаться ненужной.
Если нынешнее сражение станет последним, если оно отнимет у неё жизнь — пусть.
Она всё равно не уступит.
Потому что кто-то её ждал. Потому что она была кому-то дорога.
Красная Звезда нуждалась в ней.
И Ван Тэн… нуждался в ней.
Этого чувства — быть нужной, быть признанной — ей было достаточно.
Впереди раскинулось разорванное поясное кольцо: гигантский хаос из обломков разрушенных планет. Сотни тысяч каменных тел беспорядочно вращались в пустоте.
Красная Ведьма влетела в этот хаос, словно раскалённый клинок, разрезая метеориты на ходу. За ней тянулся сверкающий след из обломков и пыли, похожий на ускользающий след моста, проложенного сквозь звёзды.
Сознание её было чистым, как никогда.
И всё же одна-единственная мысль вызывала в ней глухую злость.
Та женщина.
Как она посмела быть рядом с Ван Тэном? Разве на флоте не нашлось других?
Как он мог быть с ней — с кем-то, кого только что подобрали?
Или… ему нравятся женщины с опытом?
Но додумать она не успела.
Рывок сбоку — и мощный гравитационный захват с силой вырвал её с курса.
Удар был настолько сильным, что на мгновение перед глазами всё потемнело.
И тут же — механическая рука сомкнулась на её горле.
Перед ней возник тот самый чёрно-фиолетовый силуэт: больше двух тонн брони, два метра смертоносной мощи.
Он её догнал.
Красная Ведьма взорвала накопленную энергию, ударной волной пробив вражеский корпус, заставив броню покрыться трещинами. Но он даже не пошатнулся.
Тогда она выдернула меч из Мёртвого Металла, вонзила его в плечо преследователя, провернула и с усилием оторвала одну из броневых пластин. Резким движением оттолкнулась, вырываясь из захвата.
Но стабилизироваться не успела.
Снизу пришёл удар — спиральный, точно в центр корпуса. Удар в живот. Её начало закручивать, корабль потерял управление.
И прежде, чем она успела восстановить равновесие — Дзюбэй оказался у неё за спиной. С разворота нанёс мощный удар ногой сверху.
Красная Ведьма пронеслась сквозь десяток метеоритов и с грохотом врезалась в гигантскую глыбу в нижней части астероидного пояса.
Но она выжила.
Собрав энергию, она взорвала скалу изнутри, вынырнула наружу, схватила меч и вновь достала винтовку.
Теперь начиналась другая фаза. Партизанская война.
Она использовала астероиды как укрытие, хаотично меняла позиции и стреляла вслепую, вынуждая Дзюбэя раскрывать оборону, искать уязвимости и терять темп.
***
А тем временем, за пределами пояса, флот Великой Империи сформировал боевой периметр. Они окружали её.
Сакамото стоял на мостике, наблюдая за вспышками, мелькавшими в зоне астероидов. Он ждал.
Ждал, когда Дзюбэй вытащит её наружу.
— Снежная Принцесса, — произнёс он, бросив взгляд на израненную девушку. — Ты ведь тренировалась под его началом. Как думаешь… он сможет её вытащить? Или всё-таки просто убьёт?
Снежная Принцесса молча опустила взгляд.
Она не хотела смотреть ему в глаза. Там было что-то унижающее — как яд.
— Дзюбэй-сама… силён, — ответила она, почти шёпотом.
Она не сомневалась. Она знала силу Красной Ведьмы, но Дзюбэй — совсем иное.
И всё же в самой глубине сердца она не верила, что он победит.
Более того — она была уверена: Красная Звезда победит, а Великая Империя Солнца — падёт.
…Она и сама не знала, откуда взялось это чувство.
Наверное… просто интуиция.
Снежная Принцесса не стала делиться мыслями. Лишь коротко кивнула, признавая силу Дзюбэя.
Остальное — пусть Сакамото додумает сам.
— Разумеется, — усмехнулся он, довольный таким ответом. — Подождём, пока Дзюбэй-сама вернётся на флагман.
***
В который раз он настигал её?
Красная Ведьма сбилась со счёта.
Каждый раз — точно, бесшумно, словно мог читать её мысли.
Ядро боевой машины почти истощилось, ресурсы подходили к концу.
Стрелять она позволяла себе лишь тогда, когда противник подбирался вплотную.
Пояс астероидов, ещё недавно представлявший собой хаос камней и обломков, теперь зиял пробитым пустотным кратером.
Ощущение бессилия накатывало с головой. Этот тёмно-фиолетовый зверь… Он был сильнее Снежной Принцессы. Гораздо сильнее. Во много раз.
…Неужели всё действительно закончится здесь?
Она не знала. Но одно было несомненно: пока она жива, пока способна дышать — она обязана тянуть время.
— Прости, капитан, — прошептала она, стиснув зубы. — Я обещала… обещала отплатить за всё… Похоже, не успею…
Она глубоко вдохнула, подавляя дрожь, и взглянула вперёд — туда, где нависал бронированный силуэт врага.
— Боевая декомпрессия!
Её Красный Демон вспыхнул алым светом — броня сорвалась с корпуса, обнажая усиленный внутренний слой. Вокруг закружились сотни микромодулей, образуя вращающееся облако. Потоки энергии вздыбились вверх, затянув внутрь себя всё, что находилось рядом.
Пыль, обломки, даже гравитационные сгустки — всё, что могло стать частью удара, втягивалось в этот водоворот.
Алое сияние клубилось и уплотнялось, охватывая её с головы до ног. Даже взгляд её теперь полыхал — как взгляд богини огня.
Это был тот самый миг.
Красная Ведьма активировала модули, формируя перед собой гигантскую пушку — орудие, способное пробить саму реальность.
Вся энергия — в ствол. Выстрел. Вспышка, ослепившая всё.
Семицветный луч прорвал пространство, захватив в себя модули, пыль, камни. Он превратился в бурлящий энергетический вихрь, несущий смерть, разрывая пояс и всё, что попадалось на пути.
Сначала исчез силуэт в фиолетовой броне. Затем — огромный участок поясного кольца. И наконец — борт одного из фланговых кораблей Империи.
Выстрел достиг даже флота.
На флагмане повисла мёртвая тишина. Все одновременно осознали, насколько близка была гибель. Если бы залп был направлен в их сторону…
— Генерал, — послышался взволнованный голос. — Энергетическая сигнатура соответствует максимальной атаке бойца небесного ранга…
— Вот как… — Сакамото не ответил сразу. Несколько секунд он молчал, а затем в его глазах вспыхнул особый свет.
— Значит, она дошла до предела. А значит… это был её последний залп.
Обновлено: 20.01.2026