Ответ Красной Ведьмы застал Снежную Принцессу врасплох. Её на миг проняло — и именно в этот миг противница нанесла прямой удар, отбросив её прочь. Только Меч Небесных Облаков, выкованный из того же материала, что и Меч Мёртвого Металла, спас её от рассечения пополам.
Но с этого момента внутренняя мощь Снежной Принцессы начала стремительно угасать.
Она не понимала, что происходит. Казалось, её удары теряют силу, а защита — устойчивость. Всё стало хуже — когда Меч Мёртвого Металла прорезал бронепластину её плеча.
Она едва не закричала: её стиль оказался подавлен.
Снежная Принцесса метнула волну ледяной энергии, чтобы оттолкнуть врага, и отступила.
В этот момент подошла имперская флотилия.
Небо взорвалось — в направлении Красной Ведьмы обрушился шквал импульсных лучей уничтожения, перекрыв весь сектор боевого поля.
— Активировать кинетические установки! — отдал приказ генерал Сакамото.
С десяток снарядов, покрытых Мёртвым Металлом, вырвались вперёд под прикрытием главного огня.
На вид он был спокоен, но внутри дрожал — неужели даже это не сработает?
Он и не надеялся уничтожить Красную Ведьму. По данным, собранным из записей боёв Красной Звезды, этот доспех однажды выдержал прямой удар аналогичного вооружения Альянса Мерики.
Нет — Сакамото не рассчитывал на победу. Он хотел её покалечить. А дальше — добить силами Империи. В этом и был план.
И даже если не сработает — у него есть ещё один козырь.
Главное — подождать, когда враг будет «обескровлен».
Снежная Принцесса в панике отступала. Боеприпасы с автоматическим наведением вполне могли сбиться с цели… а она находилась прямо в зоне поражения. Неужели Сакамото готов был пожертвовать и ею тоже?
Но возмущение она оставила при себе. Род, за которым она числилась, был не в состоянии спорить с семьёй Сакамото. А её собственная жизнь с самого начала принадлежала не ей.
С детства ей вдалбливали: живи ради семьи. Жертвуй собой ради семьи. Продолжай род — ради семьи.
Поэтому она не смела даже думать о жалобе.
Снежная Принцесса молча смотрела, как Красную Ведьму накрывает смертоносный шквал.
***
Потоки энергии скручивались в спираль, выстраиваясь в огромный сферический вихрь — как искусственное солнце в чреве космоса.
«Не может быть… — пронеслось у неё в голове. — Это…»
Она вспомнила: когда флот Красной Звезды прорывался через её блокаду, корабли один за другим шли на жертву, заслоняя собой путь. Вспомнила бойца, раз за разом выходившего вперёд, чтобы сдержать её атаки. Вспомнила…
…и впервые почувствовала зависть.
— За таким флотом… — пробормотала она, — …наверное, действительно хочется идти до конца.
Она ведь тоже давала клятву. Все вооружённые бойцы Империи перед вступлением в службу присягали на верность. Когда-то даже третий принц Империи намекал, что возьмёт её в жёны.
Но она знала — это был всего лишь политический ход. Просто ещё один способ сделать её полезной. Её семья тогда ликовала от счастья. А она? Её мутило.
В гареме принца уже было шестьдесят женщин.
Что, по их мнению, ждёт её? Счастье?
Нет. Главное — семья будет довольна. А то, будет ли она несчастна — неважно.
Ведь она — просто инструмент.
— Жалкая я…
***
— Не сработало, — пробормотал Сакамото, вглядываясь в искусственную звезду. — Значит, настало время второго хода.
Из пылающей сферы вырвалась фигура. Красная Ведьма — целая, как и прежде.
Меч Мёртвого Металла рассекал летящие снаряды один за другим. А затем — она поглотила остатки снарядов, переплавив материал в собственную броню. К спине её боевого облика приросли два новых крыла, как пара стремительных молний.
Сакамото по-прежнему казался спокойным.
И в тот же миг из искривлённого пространства вышел новый боец.
Он схватил Красную Ведьму за новообразованные крылья… и вырвал их с корнем.
Она закричала от боли, развернулась, ударила назад Мечом Мёртвого Металла — но тот тоже оказался остановлен, соприкоснувшись с точно таким же металлом.
Она успела взорвать накопленную энергию, откинув противника прочь и вырвавшись из захвата.
Но когда стабилизировалась и взглянула вниз — её охватила тревога.
Фигура покрыта тьмой, плотная мускулатура, руки скрещены на груди, а из-под шлема — алое свечение глаз.
Снежная Принцесса сжала меч. Она знала, кто это.
— Телохранитель Императорского Дома. Дзюбэй. Боец ранга выше Небесного. Особый резерв. Я берег его для сражения с адмиралом Красной Звезды, — раздался голос Сакамото по общей связи. — Но ты, похоже, заслужила честь первой испытать его силу.
Он вновь уселся в кресло.
— Всем кораблям приготовиться. Как только Дзюбэй вернётся на борт — наступление!
— Есть!!
***
— Дзюбэй… — Снежная Принцесса вздрогнула.
Она прекрасно помнила этого человека.
В восемнадцать лет, когда она только прошла процедуру вживления вооружения, всех новобранцев передавали на тренировки… и именно он стал их «инструктором».
Он никогда не говорил ни слова.
Он просто приходил… и избивал их всех голыми руками. Без всякого оружия. Без экипировки. Лишь сила и опыт.
Тогда многие — ослеплённые своей «новой мощью» — смеялись над ним. Он ответил ударом. Одним.
И все легли.
Даже она, со всеми своими отточенными приёмами… смогла продержаться несколько вдохов. И тоже оказалась на земле.
Для всего их поколения он был не просто бойцом — он был ночным кошмаром, о котором невозможно забыть.
Кто бы мог подумать, что Сакамото действительно сумел вытащить его со службы?
Снежная Принцесса резко обернулась к Красной Ведьме. И впервые — не знала, как та сможет справиться.
***
Красная Ведьма не бросилась в безрассудный бой.
Она приняла стойку, словно готовясь к атаке, — и в следующий миг резко отступила.
Из-за спины она извлекла громоздкую винтовку.
Без сомнений — это был персональный артефакт «Красного Демона»:
— Вдох… выдох… — прошептала она. — За один выстрел — двадцать миллионов.
Она подняла взгляд, прицелилась… и нажала на спуск.
В небо взметнулся семицветный луч — стремительный, как молния, смертельно точный.
***
С того момента, как появился, Дзюбэй не сказал ни слова.
Он смотрел, как Красная Ведьма отступает… и не двинулся с места.
Он смотрел, как луч приближается… и даже не попытался защититься.
Он просто поднял руку.
— !!!
Луч… остановился.
Нет — он не достиг цели вовсе. Его словно оттолкнул невидимый барьер, будто он натолкнулся на плотную реальность, закрытую от вторжения.
Смертоносная снайперская пушка… была нейтрализована.
Без звука. Без следа.
Дзюбэй взмахнул рукой — и луч изменил траекторию, уносясь прочь, к далёкому астероиду.
Спустя секунду астероид взорвался.
…А вместе с ним исчезла и Красная Ведьма.
— Она сбежала?! — вскрикнула Снежная Принцесса.
— Господин Дзюбэй! Немедленно в погоню! Ни в коем случае нельзя дать ей уйти! — крикнул Сакамото.
Дзюбэй не хотел. Он ничего не хотел. Его нельзя было заставить.
Но… он всё-таки двинулся.
Сакамото, довольный, развернулся к флоту:
— Полный ход. Следовать за Дзюбэем. Начинаем преследование.
— Есть! — прогремел ответ всего флота Империи.
Обновлено: 20.01.2026