— Нет, — спокойно ответила Зелёная Змея. — Никакой сестры у меня нет.
— Тогда, полагаю, ты можешь быть свободна?
Ван Тэн пожал плечами:
— Я просто хотел увидеться. Если хочешь уйти — никто тебя не держит.
Однако она не двинулась с места. Внимательно, с долгим прищуром вглядывалась в него, словно пытаясь разглядеть его душу. Но, столкнувшись с его взглядом, увидела в нём только звёзды — глубокие, мерцающие, непостижимые. Больше ничего.
Змея опустилась обратно в кресло, скрестила руки на груди и, не сказав ни слова, осталась сидеть.
— Я пока передумала уходить.
— Хорошо. Тогда скажи — почему ты тогда вмешалась? Почему помогла?
— Была не в настроении видеть эти рожи. Просто сделала, что хотелось, — ответила она с равнодушием.
— Но у них были боевые экзокостюмы. Как ты их победила?
— У них были, и у меня был. Почему бы и нет?
— Значит, твой экзокостюм не хуже стандартных боевых бронекостюмов?
Она колебалась, потом медленно кивнула.
— Не буду спрашивать, ты ли его спроектировала… но всё же. С такой штукой — ты могла быть желанной в любой компании. Почему оказалась среди Грабителей?
На этих словах её лицо помрачнело. Ван Тэн ждал молча — он не торопил. Иногда, чтобы услышать правду, нужно просто дать время.
Он уже понял: она не из числа бойцов в броне, не из тех, кто прошёл имплантацию. Она — обычный человек. Он успел просканировать её — в теле не было ни следа военных модификаций. А вот экзокостюм… Да. Весь пронизан энергетическими цепями и микросхемами, на нём даже остались следы мощных выбросов энергии.
— Думаю, ты уже догадался, — выдохнула она наконец, откинувшись на спинку кресла. — Я проектировщица. Разрабатываю боевые чертежи. Закончила Университет Межзвёздного Альянса. По пути на стажировку в оружейную корпорацию наш корабль атаковали пираты.
— К счастью, я до этого на стипендию накопила немного материалов, по ночам работала в лаборатории, и собрала себе облегчённый экзокостюм — вот этот. Благодаря ему смогла перебить пиратов и захватила их корабль. Только… выжила я одна. Остальные пассажиры погибли.
— Я надеялась улететь на пиратском судне… но тут меня перехватила флотилия Грабителей.
— Повезло, что они просто набирали рабсилу. Меня не тронули, и я как-то… стала числиться среди них.
— Меня привезли сюда. Заперли. А потом… я поняла: меня продали. То был флот работорговцев, они сдают живой товар по точкам.
— Командир был мелкой сошкой — просто держался за счёт своего шурина из верхушки. Он увидел мой костюм, решил, что я — модифицированная боевая единица, и записал в охрану, даже не проверив. С тех пор меня и кормили, и поили — как будто я тут важная фигура.
Она хмыкнула, посмотрела на Ван Тэна с мрачной иронией:
— Вроде бы и неплохо устроилась: жильё, еда, даже немного платили. Но... слышать каждый день крики, стоны, смех палачей — от этого съезжает крыша.
— И я ничего не могла сделать. Если бы хоть как-то выдала себя — меня бы сожрали живьём. Ты представляешь, что такое — видеть всё это и ничего не мочь?
Глаза у неё покраснели, голос дрогнул:
— Я… я ведь всего лишь выпускница. Я просто хотела устроиться на работу. Почему… почему мне пришлось пройти через всё это? Лучше бы я осталась на Юаньди…
— Я скучаю по дому. По родителям. По бабушкам и дедушкам, по тёте, по дяде, по всей родне…
— Я хочу поесть лапши. Хочу люофэнь, люосифэнь, лапшу с барбекю, с говядиной, хочу в нормальный душ. Я хочу улун. Я хочу шашлык!
Она стиснула губы, удерживая слёзы, и, не выдержав, выдохнула:
— Если бы не ты, я бы давно уже свихнулась. Спасибо. Даже если бы ты сам не пришёл — я бы тебя нашла.
— Я… я просто хочу домой.
Здесь она наконец сбросила маску. В этом месте, полном зверей и насилия, любая слабость стоила жизни. Даже если ты выжила — тебя могли продать, сломать, изнасиловать. Она испытала всё это. Сначала не понимала — пока не начала получать знаки внимания. Потом — ночные визиты.
С тех пор она почти не снимала костюм. Даже в душе.
Она боялась. Слишком сильно.
И тогда её впервые заметила Гуй Хун. Тогда — ещё безымянная. Та, кого называли королевой арены. Побеждала в каждом бою. И главное — была женщиной.
Возможно, только другая женщина могла разглядеть её страх. Понять боль.
С тех пор Гуй Хун несколько раз выручала её. И лишь благодаря ей Змея начала дышать.
— Здесь нельзя быть слабой, — говорила она. — Только у силы есть право на голос.
И Змея поняла. Она стала другой. Притворялась безумной, резкой, язвительной — как смертельно ядовитая змея, прикидывающаяся безобидной.
Как только кто-то приближался — она бросалась с ядом.
Слушая откровения Зелёной Змеи, Сюэ больше не проявляла враждебности. Перед ней была просто несчастная девушка.
Слова не могли передать всего ужаса, что довелось пережить. Это можно было понять только на собственной шкуре.
— А та компания, в которую ты устраивалась, — они что, не пытались тебя спасти? — вдруг вмешался Ван Тэн, словно специально испортив момент.
Он и правда сочувствовал ей, но прекрасно понимал: выжить в таком месте, как это, одними жалобами не получится. Здесь выживали только сильные.
Эта девушка уже давно перестала быть наивной студенткой. Она прошла сквозь пламя и кровь. Обратной дороги у неё не было.
Хотя… её слова о том, что она хочет домой — наверное, были искренними.
Даже у самого безумного ветра должен быть путь назад. А уж у девчонки, потерявшейся за миллиарды километров от родной планеты — тем более.
— Та «компания» была лишь прикрытием. Они просто работали на Грабителей, — холодно усмехнулась она. — А всё, что со мной произошло, случилось именно из-за них. Никакой спасательной операции никто и не думал устраивать.
Глаза её налились яростью, голос стал резким, как шипение бамбуковой змеи, готовой к укусу.
— Я вот только что проверил твоё досье, — сказал Ван Тэн, глядя ей прямо в лицо. — Настоящее имя: Се Цин. Родом из провинции Гуй на планете Юаньди. На вступительных экзаменах заняла четвёртое место в регионе и поступила в Университет Альянса, на факультет проектирования боевых систем.
— В университете несколько раз выигрывала внутренние конкурсы на инновации в оружейных проектах. Но на внешних — почти всегда провал.
Услышав это, Змея — вернее, Се Цин — моментально взорвалась:
— Эти идиоты ничего не понимают в дизайне! Они только и умеют, что следовать шаблонам. Всё, что хоть немного выбивается из нормы, тут же выкидывают!
— Первые места, вторые… Пф! Я такие «проекты» могу делать с закрытыми глазами! Там просто к стандартной броне добавляют модуль или убирают — и называют это инновацией?!
— Значит, ты недовольна?
— А смысл? Я уже выпустилась. Всё, поезд ушёл.
— А что, если я дам тебе шанс?
Голос Ван Тэна стал мягче, но твёрже. Его взгляд стал почти завораживающим.
Сердце у неё екнуло. Что он задумал?
— Шанс? — переспросила она.
— Да. Раз уж они посчитали твои проекты бесполезными — докажи, что они ошибались. Реализуй свои идеи. А потом — вернись в университет, проведи лекцию… и так врежь по их самодовольным мордам, чтобы больше не забыли.
Он говорил с жаром, как вдохновляющий наставник. Его слова зажгли в ней что-то давнее, почти потухшее.
— Но… Кто меня возьмёт? Ни одна компания не примет меня сейчас.
Услышав это, Ван Тэн улыбнулся.
— Почему же? Если хочешь — приходи в наш флот.
Обновлено: 20.01.2026