Планета Грабителей — одна из самых удачно расположенных во всей звёздной зоне Горизонта. В ту же категорию входили и Планета Пиратов, и базы корпорации МИА.
Вокруг неё вращались десятки малых астероидов. За годы господства Грабителей они превратились в некое подобие арендного жилья: каждая группировка захватила и обустроила свою базу.
Но после прихода Красной Звезды всё изменилось. Одни бежали, другие были уничтожены, третьих отправили в шахты. Астероиды остались без хозяев — и не могли просто так висеть в пустоте.
Ван Тэн собирался их обжить: превратить в перевалочные пункты на окраине Межзвёздного Альянса. Горизонт находился на самой границе. Если представить Альянс как материк, то Горизонт — это огромный, дикий и опасный прибрежный остров.
И потому, с точки зрения стратегии, он имел колоссальное значение. Да, раньше здесь царили силы вроде МИА, которые тайно управляли регионом, погружая его в хаос. Но и тогда стратегическое значение никуда не исчезало. Просто всё было запутано, опасно — и бесперспективно.
Теперь, когда пришёл флот Красной Звезды, всё рухнуло. Старая система пала. На Горизонте началось развитие. И вместе с ним — рост потребности в людях. Во всех смыслах.
Во время переговоров со Старейшиной Ся — Ван Тэн заключил соглашение о полномасштабном сотрудничестве. Горизонт должен был расцвести. Стать тем, чем когда-то была Юаньди — местом, где может начаться новая история.
Для тех, кто задыхался в рамках старого Альянса, это была возможность. Второй шанс.
И именно в этот момент вышел в эфир агитационный ролик Чи Сюэ — Красной Ведьмы. Он разлетелся по всем секторам. Её слава взлетела до небес. Она стала символом Красной Звезды. Её лицо — новым гербом флота.
Но сама Чи Сюэ не ощущала гордости. Всё, что она делала, было ради других. Ради тех, кто сражался рядом. Ни слава, ни восхищение не могли поколебать её решимости.
А вот остальные в этом объявлении увидели нечто большее.
Горизонту требовались люди. Много людей.
Для выпускников, оставшихся без распределения, для уволенных специалистов, для обедневших дворян — это был шанс. Площадка, где важны не родословные, а способности. Где можно было вырваться, проявиться, изменить свою судьбу.
Пусть Горизонт недавно пережил войну, пусть Красная Звезда только набирала силу — эта сила уже была видна. А значит, будущее возможно.
***
Ван Тэн этого уже не слышал. Он находился в пути — инспекционная поездка только началась.
Поначалу он хотел взять с собой Зэлань, но неожиданно вызвалась Чи Сюэ.
— Капитан… то есть, Верховный Адмирал, — запнулась она. — Куда летим сперва?
Переход от «капитана» к «Верховному Адмиралу» давался непросто. Слишком уж формально, слишком холодно.
— Можешь звать меня по-старому, — усмехнулся он.
— Правда можно?.. — вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать. И тут же покраснела, отвернулась, пряча взгляд.
Неловкость не успела закрепиться. Корабельный ИИ прервал их:
— Адмирал, мы прибыли.
— Уже? — удивилась Чи Сюэ.
— Мы пока в системе Грабителей, — пояснил Ван Тэн.
Она моргнула. Ожидала, что первым пунктом станет планета Сестрицы Хунхэ — всё-таки недавно там был бой.
— И что нам здесь нужно?
— Лу Кси сообщала о некоем объекте под названием «Гладиатор 101».
Перед ними на экране всплыла планета. Треснувшая, как череп, зияющая глубокими разломами. Вокруг — облака пыли, электрические разряды, словно бездождевые грозы.
— «Гладиатор 101»?.. — переспросила Чи Сюэ.
— Один из чёрных рынков Грабителей. Сюда приходили, чтобы получить звание Бесстрашного. По словам Лу Кси, во время зачистки здесь оказали яростное сопротивление. Особенно — на этом астероиде.
— И как она справилась? — спросила Чи Сюэ.
— Главаря кто-то убил и вышел к нам, неся его голову, — Ван Тэн усмехнулся. — Это была местная гладиаторша. Местные звали её Валькирией.
— Валькирия?.. — Чи Сюэ нахмурилась. — Это же из мифов. Кто вообще берёт себе такие титулы?
Ревность проскользнула незаметно. Её саму называли Красной Ведьмой, а её броню — Красным Демоном. Демоны и боги — вечные противники. А тут кто-то нарёк себя небесным воином.
— Это не самоназвание, — пояснил Ван Тэн. — Так её зовут другие. И говорят — с уважением.
— Так вы к ней?
Он взглянул на Чи Сюэ. На лице у него не дрогнул ни один мускул. Но в воздухе повис странный тон.
— Можно и так сказать. Когда она принесла голову своего командира, выдвинула условие.
— Условие?
— Попросила сохранить «Гладиатор 101». Не разбирать, не взрывать.
— Вы всерьёз обдумываете это?
Он и сам пока не решил. Но, глядя на расколотую поверхность, на бурлящие грозы, на отблески разрядов, понял: под что-то другое этот объект всё равно не подходит.
Зато арену можно оставить.
Законный турнир? Межзвёздные бои в формате развлечения? Что-то вроде галактического WWE — с участием бойцов разных рас, планет и школ?
Зрелищность — бешеная. А главное — это стало бы отдушиной для тех, кто не может усидеть в кресле или кабинете. Для тех, кому нужен вызов.
— Красная Звезда, идем на посадку, — скомандовал он.
— Есть, Верховный Адмирал.
— Капитан… Как зовут эту женщину?
На лице Ван Тэна промелькнул странный оттенок.
— Её имя — Безымянная.
***
В недрах планеты Гладиатор 101 был выдолблен огромный подземный город — с переплетающимися уровнями и плотной застройкой. Здесь царил хаос в чистом виде: никаких правил, никаких законов.
Выживает сильнейший. Власть принадлежит тому, кто проливает кровь.
До появления флота Красной Звезды в этих кварталах ежедневно вспыхивали бойни. Смерть была обыденностью.
В самом центре возвышалась башня арены: чем выше этаж — тем кровавее и яростнее сражения.
И всё же, несмотря на звериную репутацию, теперь в этом месте воцарился странный порядок.
Народу стало заметно меньше.
Половина матчей на арене была отменена — это уже о многом говорило.
А на вершине башни располагался пост, к которому стремились все гладиаторы. Раньше им владел командир Грабителей, но теперь его заняла женщина.
И никто не возражал.
Она называла себя Безымянной.
Длинные волосы, светлая кожа, в чертах лица — отвага и сила. Даже в обыденных жестах читалась выправка имперской школы — женщины Великой Империи Солнца.
Но здесь, в Гладиаторе 101, её знали лишь под одним прозвищем — Валькирия.
После того как она в одиночку прорвалась на вершину, отрубила голову командиру Грабителей и отнесла её флоту Красной Звезды, выменивая тем самым жизнь арены, — уважение к ней стало безоговорочным.
И сегодня Валькирия стояла у причала посадочной платформы Гладиатора 101.
Она словно кого-то ждала.
Это наполняло местных жителей тревогой. Неужели флот Красной Звезды всё же пришёл… чтобы уничтожить их?
Обновлено: 20.01.2026