***
— Взаимно, коммандер. Увидимся на той стороне.
Уильямс положил трубку. В ту же секунду двери командного центра разошлись, и конвой ввел в зал капитана наемников из оружейной компании «Морита».
— А, капитан Харпер. Я как раз гадал, когда вы объявитесь.
Наемник выглядел так, словно чувствовал себя не в своей тарелке. — Ну, идти мне всё равно было особо некуда.
— Верно... Капитан Харпер, если мне не изменяет память, до увольнения из Мобильной пехоты вы служили на юге и сражались с Тощими, так?
— Так точно, сэр. Я знаком с их тактикой, хотя и не думал, что снова увижу этих уродливых тварей. Что вам от меня нужно, генерал?
Уильямс на мгновение задумался, подбирая слова. — Информация об этом еще не разошлась, но примерно в двенадцати милях к югу от города рухнул инопланетный корабль. Эти пришельцы называют себя турианцами, и об этих «уродливых тварях» они не знают ничего, кроме того, что успели выяснить за последние несколько часов. Мне нужно, чтобы вы собрали своих людей, незаметно выбрались из города и оказали им поддержку. Станете для них военными советниками.
— Звучит как билет в один конец, — с нескрываемой неприязнью отозвался Харпер.
— Я могу оформить вам контракт на три месяца с восстановлением в кадрах и присвоением звания унтер-офицера. А насколько я помню, «Морита» платит тем больше, чем выше было ваше последнее звание в регулярных войсках.
Эта новость заставила наемника призадуматься о цене собственной шкуры. Уильямс закрепил успех: — Возвращение в строй выгодно нам обоим. В конце концов, из Мобильной пехоты ведь никто не уходит насовсем, верно?
Наемник на секунду замер, обдумывая предложение, после чего четко отдал честь: — Скорее ад замерзнет, а черти начнут раздавать бесплатное мороженое, сэр! К выполнению обязанностей готов!
***
КТИ «Кулак Иерархии», система Ретранслятора 314, 24 апреля 2329 года н. э.
Коммодор Эрика Чавес сидела в кресле челнока, стараясь сохранять хладнокровие. После того как она в общих чертах обрисовала ситуацию турианскому адмиралу, тот пригласил её на борт своего флагмана для обстоятельного разговора.
Сама она предпочла бы немедленно рвануть к ближайшей колонии, чтобы связаться с руководством и как можно скорее отправить помощь на Шаньси, но выбирать не приходилось. Перед вылетом она вернулась в каюту и облачилась в силовой костюм на случай, если среда обитания у турианцев окажется... неподходящей для людей, а поверх надела парадный китель, чтобы выглядеть подобающим образом.
Челнок уже готовился к стыковке с турианским дредноутом. Сопровождали Эрику несколько флотских инженеров — они выступали и в роли охраны, и в роли технических консультантов.
Инженеры, сидевшие напротив неё, были в темно-синих силовых костюмах. В отличие от экипировки Мобильной пехоты, на их броне не было прыжковых ранцев, а из вооружения они имели при себе штурмовые винтовки «Мародёр». Группа состояла всего из пяти человек, хотя Чавес предпочла бы отряд покрупнее.
— Капитан, посадка через несколько секунд.
Эрика кивнула и строго посмотрела на инженеров: — Так, вести себя прилично. Если кто-то из вас позволит себе хоть одну ксенофобскую выходку, я не стану мешать им надирать ваши задницы. Нам нужна их помощь, чтобы спасти Шаньси.
Её не заботило, что некоторые из инженеров недовольно поморщились. На кону стояло слишком много, чтобы полагаться на случай.
Когда челнок коснулся палубы, Эрика встала и поправила китель. У дверей её ждали бойцы сопровождения — винтовки за спинами, руки на виду. Они должны были показать, что вооружены, но не ищут драки.
Турианцы оказались... бронированными. И речь шла не только об их доспехах, которые выглядели не менее внушительно, чем терранские силовые костюмы. Сама их кожа напоминала панцирь — хитиновые или даже костяные пластины с металлическим отливом. Зрелище, мягко говоря, непривычное. Напротив челнока замер почетный караул, впереди которого стоял встречающий.
Они были не самыми уродливыми существами, которых Эрике доводилось видеть — пальма первенства в этом сомнительном состязании всё еще принадлежала Четвёртым, — но в тройку лидеров турианцы входили уверенно. Двое инженеров вышли вперед и замерли по обе стороны люка, пропуская коммодора. Эрика шагнула к офицеру в центре, который, очевидно, возглавлял делегацию, и вытянулась по струнке.
— Я коммодор Эрика Чавес, представитель Терранской Федерации. Сопроводите меня к вашему командующему.
***
КТИ «Кулак Иерархии», система Ретранслятора 314, 24 апреля 2329 года н. э.
Адмирал Варликам оглядел людей без особого восторга. Как он и предполагал, люди напоминали азари, разве что с растительностью на головах и явным делением на два пола. Их броня не производила впечатления, а об оружии судить было сложно, хотя, учитывая уровень развития их расы, Варликам сомневался, что оно представляет серьезную угрозу. По крайней мере, он на это надеялся.
Человек, стоявший перед ним, походил на азари больше остальных, из чего адмирал заключил, что перед ним самка. Судя по внешним признакам — млекопитающее. Турианец отдал честь, гостья ответила тем же, после чего они обменялись рукопожатиями. Заметив, что она сначала протянула правую руку и лишь затем переключилась на его левую, Варликам сделал пометку: скорее всего, этот вид в массе своей правши.
— Я адмирал Альбирус Варликам из Турианской Иерархии. В шлемах нет нужды — состав атмосферы на наших кораблях достаточно близок к вашему, так что кислородного отравления или чего-то подобного можно не опасаться.
Эрика на мгновение задумалась, после чего нажала кнопку на боку шлема и сняла его. — Никогда нельзя быть уверенной до конца. Стоит один раз оставить шлем на борту, как выяснится, что хозяева дышат азотом или чем-то в этом роде.
Варликам кивнул: — У нас схожий опыт. Мы встречали виды, которым требуется совершенно иная газовая смесь.
— И позвольте угадаю: после этого они объявили вам священную войну за то, что вы на них не похожи? — спросила коммодор без тени иронии.
— О, нет. Они стали банкирами и нашими религиозными последователями, — ответил Варликам, отметив про себя её готовность к худшему. — Но этот разговор мы оставим на потом. Сейчас нас ждут в конференц-зале. Двое высокопоставленных офицеров желают познакомиться с вами, так что прошу за мной.
Он указал направление, но не спешил поворачиваться к ней спиной, пока она не подтвердила кивком, что в её культуре это приемлемо. Лишь после этого адмирал возглавил процессию. — Да, и ваших солдат проводят в столовую. У нас найдутся пайки на основе лево-аминокислот, которые им подойдут.
***
Охранник-пехотинец распахнул двери, пропуская Варликама и терранского офицера в зал заседаний. — Потребуется минута, чтобы установить защищенное соединение, так что присаживайтесь.
Адмирал указал на кресло напротив, а сам занял свое место.
— Я думала, нас уже ждут, — в голосе Эрики промелькнуло замешательство.
Она опустилась в удивительно удобное кресло, отметив, что оно отличается от кресла адмирала, которое было явно адаптировано под его физиологию.
— Ждут, но установление связи через ретрансляционный буй требует времени, — терпеливо пояснил он.
— А, значит, мы не так уж далеко от одного из ваших миров.
Варликам внимательно посмотрел на нее: — Вовсе нет.
Эрика выпрямилась: — Мгновенная связь? На таком расстоянии?
Варликам позволил себе некое подобие улыбки: — Ваша раса еще не открыла эти возможности Ретрансляторов? Как давно вы их обнаружили?
— Около недели назад. И мы пока не заметили никаких технологических прорывов или признаков расширения колонизации. Так что да, по вашим меркам — совсем недавно. Иначе мы бы уже разобрали этот прибор на части, пытаясь понять, как он работает.
Варликам понимающе кивнул: — В таком случае, могу ли я предположить, что Шаньси — одна из ваших первых колоний?
— Она не входит даже в первую тридцатку, — загадочно ответила коммодор.
Адмирал хотел было расспросить подробнее, но в центре стола вспыхнули две голограммы. Он мгновенно поднялся и отдал честь. Примарх Федориан и советник Галлиус Гратлинус выглядели крайне недовольными.
Первым заговорил Гратлинус: — Адмирал Варликам, не соизволите ли объяснить, что произошло во время вашей миссии в мире терран? У меня складывается стойкое ощущение, что вы умудрились развязать здесь войну.
Голос советника был холодным и полным сдерживаемого гнева. Это не предвещало ничего хорошего.
Обновлено: 03.02.2026