***
Вибиус Страдас окинул взглядом окрестности. — Пехота укрепляет позиции у корабля и обустраивает скрытые дзоты прямо в полях, — доложил он. — Мы готовы задать им жару, но всегда можно подготовиться еще лучше. Если вскроем арсенал, то сможем переделать непригодные боеприпасы и излишки взрывчатки в мины. Уверен, если поискать как следует, здесь найдутся и удобрения — мы все-таки на ферме. А если мне позволят временно пренебречь конвенциями о ведении минной войны, мы добавим в заряды пару сюрпризов: ржавые гвозди и антикоагулянты. Кое-кто из моих парней служил на Тетрусе и Инвиктусе, так что опыта в подобных делах им не занимать.
Альбирака раздумывал лишь мгновение. — Действуйте, полковник. Сделайте всё необходимое, чтобы сдержать их наземные силы. А мы постараемся очистить для вас небо.
Наконец командир повернулся к офицеру по сенсорам: — Что скажете о кораблях противника? — Почти ничего, сэр. Заметили несколько судов — полагаю, малые разведчики. Они кружат в паре километров от нас, но активных действий не предпринимают. Крупные вымпелы стягиваются к терранскому городу. Если оценивать их стратегию, то сначала они ударят по терранам, а уже потом займутся нами. Честно говоря, сэр, я просто рад, что нам не приходится вдыхать пыль из испаренного металла после той схватки на орбите. Мой сержант-метеоролог говорит, что ближайшие несколько ночей нас точно ждут метеоритные дожди и «падающие звезды». — Хм... В таком случае остается надеяться, что терране удержат город до прибытия подкреплений.
Канус уже собирался произнести вдохновляющую речь, когда из-за угла коридора на полном ходу вылетел офицер связи. Он замер перед собравшимися, едва переводя дыхание: — Сэр! Нам удалось установить связь с защитниками планеты! — И что они сказали? — Сначала требовали позвать вас, — офицер сглотнул, — а затем передали: «Добро пожаловать в Терранскую Федерацию. Надеюсь, вы любите хорошую драку, потому что здесь у нас их в избытке».
***
Центр управления, Шаньси, 25 апреля 2329 года н. э.
Бригадный генерал Александр Уильямс замер перед голографической картой, наблюдая, как вражеские десантные суда садятся в окрестностях города. Пока штаб лихорадочно координировал силы, он пытался сопоставить увиденное с доктринами ведения войны. Раньше Уильямсу не доводилось сражаться с Тощими. За годы службы на этой окраине он пару раз просматривал отчеты об их тактике и вооружении, но последним его серьезным боевым опытом была война с Жуками.
В ходе кампании «Дорога к победе» он вел свои войска к успеху в системе Хамиа, а после сокрушительного поражения на Клендату удерживал захваченные планеты до самого приказа об отступлении.
Шрам, пересекающий правую сторону лица, остался на память о встрече с Рипплером незадолго до эвакуации — о том, что было после ранения, Уильямс помнил смутно. Вернувшись в пространство Федерации, он всерьез подумывал о выходе в отставку, последовав примеру жены, но вместо этого получил «награду» — спокойное назначение на другой конец обитаемого космоса, где не было активных боевых действий.
Конечно, это не было наградой. Небесный маршал, принявший командование фронтом после катастрофы на Клендату, просто избавлялся от старой гвардии, провалившей ту операцию, чтобы дать дорогу новым командирам, закаленным в боях с Жуками. Уильямс просто проскочил сквозь бюрократическое сито и получил этот пост по ошибке. Будучи дураком, он согласился. Да, это, возможно, спасло ему жизнь и дало время воспитать детей, но он часто задавался вопросом: что было бы, останься он на той войне? По крайней мере, битва за Шаньси станет эффектным финалом его карьеры.
Если, конечно, записи об этой инвазии уцелеют...
Тощие вряд ли станут бомбить город — им нужны рабы, а от мертвецов мало толку. Даже если их целью был захват планеты, как они заявляли до того, как их десантный флот уполовинили еще на подлете, рабы оставались их приоритетом. Такова была их стратегия: грабить всё, что представляет ценность.
Это значило, что они продолжат давить, даже когда стемнеет. У большинства бойцов было оборудование ночного видения, но это решало лишь часть проблем. Враг будет бить до тех пор, пока его люди не кончатся... или пока не кончатся люди Уильямса. Основную массу легкой бронетехники он рассредоточил вдоль стен и траншей, вырытых несколько недель назад.
На местной базе к бою готовили три десятка истребителей, но трудно было сказать, как они покажут себя против кораблей, если Тощие решат использовать их для подавления обороны. К счастью, у Федерации был аргумент, способный держать чужаков на расстоянии. Эсминец «Джеймстаун» завис прямо над городом, готовый дать отпор. Его проектировали специально для борьбы с флотом Тощих; он не смог бы выстоять против всей армады, но при поддержке авиации и наземных орудий имел все шансы удержаться.
Поймав себя на том, что слово «Тощий» всплывает в мыслях слишком часто, Уильямс пообещал себе: если они выживут, он устроит для солдат игру. Можно только представить, как поднимется моральный дух, если на церемонии награждения они будут опрокидывать по стопке каждый раз, когда это прозвище прозвучит в официальных отчетах.
Свои подразделения в силовых костюмах и отряды «Мародёров» генерал держал в качестве мобильного резерва, готового к переброске в любую горячую точку. Кроме того, он по собственной инициативе сформировал временную инженерно-логистическую роту поддержки. Опыт войны с Жуками научил его: солдат должен быть снабжен всем необходимым, а если фронт начинает трещать, значит, у парней наверняка на исходе патроны.
— Сэр, мы получили ответ с того подбитого корабля пришельцев. — Наконец-то, — с удовлетворением бросил Уильямс и потянулся к радиостанции. — Говорит бригадный генерал Уильямс, командующий наземными силами Терранской Федерации на Шаньси. Не знаю, чем вы их так взбесили, да мне и плевать. В данной ситуации принцип «враг моего врага — мой союзник» кажется вполне разумным. Хочу лично поприветствовать вас в Терранской Федерации. И искренне надеюсь, что вы — не тот единственный пацифистский вид, который нам довелось встретить до сих пор.
Последовала недолгая пауза, затем в эфире зазвучал голос, говорящий на вполне сносном английском: — Говорит командир Альбирака из Турианской Иерархии. Я принимаю ваше приветствие от имени Иерархии. Мы понятия не имеем, чем прогневали инопланетян, которых вы называете Тощими, но подтверждаем ваши догадки: мы вам не враги.
Уильямс усмехнулся: — Великолепно. У нас и так список врагов длиной с экватор. — Не давая собеседнику вставить слово, он продолжил: — Полагаю, вы раньше не сталкивались с Тощими? — Никогда о них не слышали до сегодняшнего дня. Даже само это название я впервые слышу от вас. — Что ж, я бы с радостью прислал вам подкрепление, но у меня едва хватает людей, чтобы закрыть собственный периметр. Поэтому дам вам то, что не менее важно — разведданные. Вот краткий ликбез по тем, с кем вам предстоит иметь дело, чтобы вы не тыкались вслепую. Скорее всего, они не бросят в бой тяжелую технику, если вы сами не начнете создавать им лишних проблем. Так что пока ждите налетчиков с обычным огнестрелом и, возможно, «Констрикторами». С ними будьте осторожны: они плюются синей слизью, которая мгновенно стягивается и твердеет. Тощие используют их для захвата пленных, но если эта дрянь попадет в лицо или прилетит двойная доза — вы труп так же верно, как и от пули. Если же станете для них серьезной занозой, в ход пойдут бойцы в силовых костюмах и энергетическое оружие. — У них есть ручное энергетическое оружие? — в голосе инопланетянина прозвучало искреннее удивление. — Насколько я знаю — да. Хотя оно встречается редко и не слишком эффективно на больших дистанциях против брони. — Понял. Есть что-то еще, что нам следует знать?
Уильямс задумался на секунду. — Да. Не вздумайте брать пленных. От них одни проблемы. И куча грязи. — ...Ясно. Генерал Уильямс, надеюсь, когда всё закончится, мы сможем поговорить лично, в более дружелюбной обстановке. И, возможно, пропустить по стаканчику.
Обновлено: 03.02.2026