***
— Я отвечу на ваши вопросы настолько полно, насколько смогу, но, боюсь, мне до сих пор неясно, что именно побудило этих ксеносов напасть на нас, — Альбирус Варликам говорил ровно, сохраняя беспристрастный тон.
Он кратко изложил суть произошедшего, закончив доклад четким резюме. Гнев Галлиуса Гратлинуса постепенно сменился глубокой задумчивостью.
— Что ж, по крайней мере, эта угроза не кажется способной полностью нарушить нынешний баланс сил, — произнес советник, и в этот момент он больше всего напоминал осторожного политика. — Помощь виду, который только делает первые шаги в галактическом сообществе, против столь агрессивного противника позволит нам сохранить стабильность в регионе.
Он повернулся к голограмме примарха:
— Федориан, вам следовало проинформировать меня об этой операции и событиях, приведших к ней, гораздо раньше. Впрочем, я оставляю руководство за вами. Терранская планета должна быть отбита — мы обязаны помочь нашим новообретенным друзьям.
Федориан коротко кивнул:
— Я задействую первые Силы быстрого реагирования и подготовлю стратегию совместно с Командованием Палавена.
Он перевел взгляд на Варликама и Чавес:
— Первая группа СБР прибудет в систему через три дня. Адмирал, к этому моменту мне нужны все доступные сведения о враге. Если, конечно, коммодор не возражает против того, чтобы поделиться информацией.
Эрика Чавес ответила с безупречной дипломатичностью:
— Если вы поможете Шаньси, я предоставлю вам все наставления по ведению боя с этими тварями.
Советник Гратлинус вновь обратился к Эрике:
— Прежде чем мы приступим, я должен принести извинения за потерю вашего первого корабля. Выжившие члены экипажа будут возвращены вам в кратчайшие сроки, равно как и любые обломки, которые вы пожелаете забрать.
На лице Чавес отразилось замешательство, сменившееся внезапной тревогой. Варликам понял, что просто не успел сообщить ей печальную весть.
— «Рагнар»... что с ним случилось?
Гратлинус с легким раздражением покосился на адмирала:
— Произошло досадное недоразумение. При встрече с одним из наших патрулей ваш корабль был уничтожен. Мы еще выясняем детали, опрашиваем экипаж, но готовы выплатить любые репарации вашему правительству и семьям погибших. В конце концов, мы — гаранты мира, и подобный инцидент не должен был произойти, кто бы ни был виноват.
Адмирал не знал, чего ожидать от этой женщины — скорби, ярости или политических угроз. Однако реакция Эрики оказалась неожиданной.
— Хм... Что ж, по крайней мере, в этот раз мы отделались всего одним кораблем. И вы говорите, экипаж успел добраться до спасательных капсул? — она выглядела лишь слегка раздосадованной. — Знаете, по моим меркам этот первый контакт — оглушительный успех! Часть моих людей выжила, я не потеряла всю боевую группу, и мне не пришлось стирать целую планету в пыль ядерными зарядами.
В конференц-зале на мгновение воцарилась тишина. Гратлинус первым нарушил молчание:
— Позвольте спросить... со сколькими другими видами вы сталкивались до сих пор?
Эрика небрежно пожала плечами:
— Официально — пять катастрофических первых контактов. Неофициально их могут быть десятки. Я о них не слышала, но если они не упоминаются в отчетах, значит, либо не представляли угрозы для Федерации, либо наши политики решили не лезть в тот сектор, либо просто выжгли там всё дотла. Вполне возможно, что контакты с мелкими расами просто скрыли, забыли или проигнорировали. Нам сейчас лишние проблемы ни к чему. Вот когда прикончим Жуков и окончательно усмирим Тощих, тогда и займемся экспансией. А пока нам хватает и тех могущественных врагов, что уже есть.
— Вы столкнулись с пятью расами, используя сеть ретрансляторов?! — в голосе советника прозвучало неподдельное удивление.
Варликам понимал его чувства: технологический уровень терран казался ему странным набором противоречий.
— Что? Нет! Вовсе нет. Мы нашли ретранслятор всего год назад, если не меньше. До этого мы могли натыкаться на них сотни раз и просто принимать за обычные астероиды.
Эрика внимательно следила за их реакцией. Галлиус Гратлинус выглядел совершенно сбитым с толку:
— Вы хотите сказать, что всего за один год у вас сорвалось пять первых контактов? На одном и том же ретрансляторе?
Его беспокойство росло пропорционально тому, как буднично эта женщина упоминала использование ядерного оружия.
— Я говорю вам, что у нас было пять первых контактов еще до того, как мы открыли ваши ретрансляторы. Вы — первые, с кем удалось договориться после этого. Это совершенно разные события. Мы колонизируем космос и путешествуем между звездами последние сто тринадцать лет. А если считать с «космической гонки» двадцатого века, когда мы добрались до своей Луны, то и того дольше.
Гратлинус, казалось, лишился дара речи, и Варликам разделял его изумление. Ни один известный вид не сумел создать альтернативный метод сверхсветового перемещения — даже саларианцы. И все же терраны утверждали, что пользуются своими технологиями так долго, что Шаньси для них — рядовая колония, не заслуживающая особого статуса.
Адмирал не знал, о чем сейчас думает советник, но сам он уже твердо решил: союза с терранами нужно добиться любой ценой. Хотя бы ради их технологий.
— Мне необходимо проконсультироваться с другими советниками, — наконец произнес Гратлинус. — Адмирал, окажите терранам любые услуги, в которых они нуждаются, особенно если их кораблям требуется ремонт. Коммодор Чавес, для меня большая честь познакомиться с представителем столь интересной в техническом плане расы. Я надеюсь продолжить наше обсуждение вашей культуры и истории в будущем.
Эрика вежливо улыбнулась:
— Разумеется, советник. Я с удовольствием расскажу вам об устройстве нашего общества. Разумеется, в обмен на ваши знания.
— Договорились. До свидания.
Голограммы погасли, оставив капитанов наедине. Варликам помедлил, не зная, как разрядить обстановку, и задал первый пришедший в голову вопрос:
— И какой же из ваших первых контактов был худшим?
Эрика посмотрела на него и тяжело вздохнула:
— О, это была та еще история. Знаете, они выглядели так, словно сбежали из какого-нибудь японского мультфильма...
***
Шаньси, северный рубеж обороны, 24 апреля 2329 года н. э.
Старший сержант Эрих Ханнавальд подбросил монету.
— Орел, — пробормотал он и разочарованно вздохнул, когда результат совпал с его предчувствием.
Он окинул взглядом траншею. Формально северный сектор считался частью оборонительного периметра, но стены были возведены лишь на востоке и западе. Север оставался почти открытым флангом, который удерживался лишь благодаря системе окопов. Раздраженно поморщившись, сержант приказал:
— Джонни, выруби эту дрянь.
Рядовой Джонни, сидевший напротив, слушал какой-то старый рок-н-ролл на запредельной громкости.
— Ну чего вы, сержант? Я просто пытаюсь настроиться на бой! — заныл он.
— Твоя музыка орет так, что я собственных мыслей не слышу, — отрезал Эрих.
Он снова подбросил монету.
— Орел.
Поймал её в воздухе и раскрыл ладонь.
— Решка...
Дурное предчувствие ледяной змеей скользнуло по позвоночнику. Эрих поднялся и прильнул к брустверу.
— Выключай, — в его голосе не осталось места для споров. Это был приказ, продиктованный смертельной серьезностью.
Рядовой, напуганный внезапной переменой в тоне командира, мгновенно подчинился. В ушах зазвенело от наступившей тишины.
Эрих всматривался в темное поле. Тощие закрепились в лесополосе примерно в четверти мили от его позиции. Весь день там наблюдалось движение: рейдеры и ховеркрафты стягивались к рубежам. Теперь же они просто ждали. Чего именно — вот в чем был вопрос. И ответ сержанту заранее не нравился.
Согласно уставу, такое скопление сил следовало накрыть артиллерией, но тяжелых орудий катастрофически не хватало, а надежды на подкрепление таяли с каждым часом.
Решив прояснить ситуацию, Эрих достал ночные снуперы. Дешевая модель из гражданского магазина излишков, но со своей задачей они справлялись.
Он поднес окуляры к глазам, пытаясь выцепить движение врага в подлеске, но внезапная вспышка ослепительного света ударила по нервам. Сержант рухнул на дно траншеи, больно ударившись затылком о стенку.
Он не знал, сколько пролежал в беспамятстве. Сознание возвращалось рывками, сквозь пелену в уши ворвались крики, грохот выстрелов и частые взрывы.
Шатаясь, Эрих поднялся на ноги и схватил свою штурмовую винтовку поддержки. В этот момент два тяжелых спидера с ревом пронеслись прямо над траншеей. Трое рейдеров спрыгнули с машин в проход.
Многолетняя выучка взяла верх над шоком. Не теряя ни секунды, сержант опустился на колено и зажал спусковой крючок. Грохот очереди заполнил узкое пространство; пули в клочья разнесли двоих нападавших.
Последний ксенос вскинул свой «Костяной осколок», паля вдоль траншеи, но промахнулся — Эрих уже нырнул за ящик с боеприпасами.
Обновлено: 03.02.2026