Глава 7 — Глава 12

— Сэр, серые корабли следуют за нами! — Пусть, — отозвался Варликам, тщетно пытаясь понять, что именно в его словах заставило «зеленых» атаковать. — Быть может, они прояснят, что здесь вообще происходит. *** КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут» Эрика мысленно поблагодарила небеса и всех немытых святых за тупость Тощих. — Чертовы идиоты, — с горькой ухмылкой произнесла она вслух. Остатки её флотилии на полной скорости догоняли чужаков. Скинни атаковали инопланетный флот лишь потому, что те пытались выйти на связь, используя смесь терранских языков, которая в итоге превратилась в непонятную кашу. Это означало, что «Рагнар» всё же подал голос, но, судя по расшифровке, чужаки просто пытались остановить бойню. Именно поэтому Эрика рискнула последовать за ними. Конечно, неизвестные пришельцы могли оказаться куда хуже Тощих, но глупость работорговцев гарантировала временный мир — по крайней мере до тех пор, пока эти инопланетяне не решат отомстить. А жажда мести делала их союзниками Эрики. Впрочем, они наверняка захотят поквитаться, если в космосе всё устроено так же, как и везде. Она сильно сомневалась, что ей так сказочно повезет встретить мифических «космических хиппи». *** «Ванкер», Шаньси Канус Альбирака рухнул на палубу мостика, когда его корабль с грохотом врезался в поверхность планеты. В тот миг он почти пожалел о том, что решил подставить борт под удар, прикрывая дредноут «Кулак Иерархии». Почти. Он быстро поднялся на ноги и принялся оценивать ситуацию, пока экипаж пытался выяснить масштабы катастрофы. Новости не обнадеживали: он и его люди оказались заперты на неизвестной планете, втянутыми в войну с непонятным противником, и, если верить докладам, путей к отступлению не было. Оставалось лишь одно — закрепиться на месте, превратить обломки судна в крепость и надеяться на скорое подспорье, пока судьба не решила подкинуть ему новую порцию проблем. *** Транспорт Тощих, Шаньси Лорд Тел’рок задрал голову к небу, наблюдая, как горят в атмосфере обломки одного из немногих великих дредноутов. — ПРОКЛЯТЫЕ ТЕРРАНЕ! — взревел он. За его спиной штабные офицеры суетились у пультов, пытаясь восстановить связь с флотом. Тел’рок повернулся к стоящему рядом человеку. — Генерал Проджак, я благодарен вам за совет. Если бы мы не перенесли командный пункт на одно из малых судов, как вы предлагали, мы бы сейчас догорали вместе с дредноутом. Генерал Джеймс Проджак небрежным жестом протер очки и кивнул. — Я лишь делаю всё возможное для Гегемонии, милорд. Благодарности излишни, — ответил он на ломаном птолемейском. *** КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут» — Мэм, я открыл файлы доктора Селво. Начинаю расчеты для активации устройства, — доложил один из офицеров мостика. — Хорошо. Как только пройдем, немедленно отправьте стандартный пакет данных первого контакта. Надеюсь, у них хватит мозгов им воспользоваться, чтобы мы наконец начали понимать друг друга. Корабль выстроился в линию с ретранслятором, и в следующий миг его с колоссальной силой швырнуло вперед. У Эрики не было времени восторгаться величием момента — все её мысли были заняты холодным расчетом. Шаньси находилась на самой окраине терранского пространства, и даже при самом удачном раскладе подкреплениям потребуется не меньше двадцати одного дня. Продержаться такое время было реально, но к моменту прибытия флота половина населения планеты уже могла оказаться на невольничьих рынках Гегемонии. После этого Тощие наверняка бросят Шаньси и уйдут в свои сектора, и тогда найти пленных станет практически невозможно. Ей нужно было во что бы то ни стало привлечь этих инопланетян на свою сторону, чтобы нанести контрудар и спасти людей. Когда судно содрогнулось, выходя из прыжка в неизвестном секторе, Эрика глубоко вдохнула, готовясь произвести максимально благоприятное впечатление. — Информационный пакет первого контакта отправлен. — Хорошо. Открыть канал связи с их флагманом. Офицер связи выполнил приказ, и Эрика начала: — Говорит коммодор Эрика Чавес, гражданка Терранской Федерации, командующая флотом обороны Шаньси и капитан КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут». Мне жаль, что знакомство наших видов началось именно так, и ещё больше я сожалею о жизнях, потерянных вашими людьми. Уверена, вы гадаете, в какую переделку попали. Я отвечу: вы столкнулись с налётом работорговцев — ублюдочной расы, известной как Тощие. Люди, оставшиеся на этой планете, обречены на кошмар, и это касается и ваших выживших с того сбитого корабля. Тощие выкрадут всё, что смогут, из его обломков — такова их природа. Я не прошу вас помогать в освобождении планеты; жажда мести — это ваш личный выбор. Но я прошу предоставить моим кораблям безопасный порт, пока мы не сможем вернуться домой. Закончив послание, она откинулась на спинку кресла, ожидая ответа. *** *** КТФ «Ванкер», Шаньси, 22 апреля 2329 года н. э. Командир Канус Альбирака медленно шел по коридорам своего крейсера, осматривая повреждения. По большей части судну повезло: посадка прошла относительно удачно, однако правый борт был буквально вспорот. Тридцать турианцев получили ранения, ещё десять числились погибшими или пропавшими без вести. За ранеными ухаживали в меру сил, но состояние некоторых оставалось критическим. С пробоиной в корпусе сделать можно было немного. Экипаж лихорадочно укреплял заграждения, а морпехи выставили плотный кордон, но эта брешь оставалась опасной уязвимостью. Если враг решит прорвать периметр, именно сюда придется основной удар. Канус замер у рваного края обшивки, глядя на мир, в котором они оказались. Это была великолепная садовая планета. С орбиты он заметил лишь несколько островков цивилизации, и теперь понимал почему. Почти всё пространство до самого горизонта занимали бескрайние поля. Здесь выращивали две культуры: одна представляла собой жёлтые цветы на длинных стеблях, явно несъедобные; другая — растения со странными луковицами, налитыми семенами. «Наверняка они вполне пригодны в пищу, раз их выращивают в таких количествах», — подумал он. Нужно будет приказать судовому врачу проверить их на токсичность. Тяжело вздохнув, Канус оперся на остатки перил. Он уже отправил морпехов на разведку в радиусе двух километров. Совсем рядом, за полем, они обнаружили фермерский дом. Судя по докладам, он был пуст, но когда бойцы вошли внутрь, сработала сигнализация — хозяева ушли совсем недавно. Данные, найденные в компьютере, прояснили картину. Вскоре после столкновения с первым терранским кораблем началась мобилизация, и всех колонистов спешно эвакуировали в главный город — Шаньси-Сити, названный в честь планеты. За спиной Кануса послышались шаги. Офицеры мостика пришли с докладами о состоянии систем. — Слушаю вас. — Командир, при посадке судно зарылось в грунт, и большая часть орудий была вырвана с мясом, — доложил офицер по вооружению. — Те немногие стволы, что уцелели, почти бесполезны: они либо смотрят в землю, либо, как бортовые батареи, направлены в зенит. — А как же аварийные системы ПВО ГАРДИАН? — Мы сейчас пытаемся их запустить, но сомневаюсь, что они смогут хоть поцарапать инопланетные корабли. — Я бы не был так уверен. Не забывайте, у терран нет защиты от нашего оружия, а их противники, похоже, используют ту же технологическую ветку. Удвойте усилия. Эти системы могут стать нашим единственным шансом. И убедитесь, что протоколы наведения на наземные цели активны. Если они вздумают бросить против нас бронетехнику, я хочу, чтобы они сварились заживо в своих коробках. Канус старался не показывать, что на самом деле они просто тянут время в надежде на чудо. Он повернулся к командующему десантом. — Полковник Страдас, как держатся ваши солдаты?