***
***КТИ «Кулак Иерархии», система ретранслятора 314***
***2657 год по ГС (22 апреля 2329 года по земному летоисчислению)***
Адмирал Альбирус Варликам, возглавивший экспедицию в неизведанный космос, ждал, пока флот завершит построение. Как кадровый морской офицер, он с трудом верил в россказни об оружии направленной энергии, но пленные терране были неоспоримым доказательством: по ту сторону активного ретранслятора кто-то есть. И Иерархии необходимо было знать, с кем они имеют дело, на случай, если дойдет до войны.
Варликам кивнул офицеру связи и приказал транслировать обращение на все корабли группировки.
— Моряки и солдаты Иерархии! Сегодня мы отправляемся в неизведанные пределы. Я не стану гадать, что ждет нас за этим ретранслятором, но, если судить по нашей первой встрече, мы можем столкнуться с тем, чего еще никогда не видели. Будьте готовы ко всему. Сегодня мы впишем свои имена в историю. Всем кораблям — полный вперед!
Завершив трансляцию, он отдал приказ ложиться на курс. Флот двинулся к мерцающим вратам, готовый вырвать тайну из рук пустоты.
***
***Система Шаньси, КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут»***
***22 апреля 2329 года по земному летоисчислению***
Эрика влетела на мостик, едва не сорвавшись на бег. Вокруг царил организованный хаос: штаб лихорадочно пытался разобраться в ситуации. Она и сама жаждала ответов, поэтому сразу вперилась взглядом в офицера связи.
— Докладывайте, лейтенант Коннор. Что происходит?
— Мэм, «Аргонавт» сообщает о выходе в систему крупного флота. Сорок вымпелов.
— Сколько?! — Эрика застыла, едва успев опуститься в кресло. Цифра была запредельной. — Они... они вышли из ретранслятора?
Она уже приготовилась к худшему, гадая, не решила ли судьба в очередной раз нанести ей удар под дых.
— Нет, мэм. «Аргонавт» передает, что корабли пришли со стороны южного галактического выравнивания.
— Живо выводите картинку с «Аргонавта» на главный экран! Я хочу видеть, с кем они сцепились.
Коннор кивнул и застучал по клавишам. Спустя мгновение он доложил:
— Есть аудиофайл. Они просят поддержки.
Эрика мельком глянула на тактическую карту.
— Эсминец «Ватерлоо» ближе всех к их позиции. Отправьте его на подмогу, пусть прикроет отход «Аргонавта» к нам. Остальному флоту — перегруппироваться у газового гиганта. Кольца, астероиды и луны дадут нам укрытие и собьют врагу прицел.
Коннор принялся рассылать приказы, а Эрика взяла планшет и запустила запись. Сначала из динамиков донеслась какая-то абракадабра.
— Мог бы и перевести сначала, — проворчала она, не узнавая языка.
Щелкнув клавишей автопереводчика, она подождала несколько секунд, пока система обрабатывала пакет данных.
«Говорит лорд Тел'рок, владыка Королевства Локхет и избранный советом командующий силами Птолемейской Гегемонии в этой системе. Я скажу это лишь раз: эта планета, ее ресурсы и весь ее народ теперь принадлежат Гегемонии. Если ваши лидеры сдадутся немедленно, им позволят сохранить посты в качестве наших наместников. Если же вы отвергнете это милостивое предложение, я лично продам ваших вождей в гладиаторские ямы и буду смотреть, как вы грызете друг другу глотки в битвах насмерть. Если вы думаете, что это очередной рейд и вам нужно просто отсидеться — вы глупцы, ослепленные своим спокойствием. Наши силы — лишь малая часть тех, что сейчас наносят удары по территориям терран. Время вашего превосходства и нарушенных договоров прошло. Наступает новая эпоха: эпоха, где сила рождает право, а Гегемония безраздельно правит в космосе».
Эрика была ошарашена. Если проклятые Тощие действительно явились на Шаньси ради завоевания и порабощения, значит, Федерация столкнулась с беспрецедентной угрозой.
— Коннор, передайте генералу Уильямсу: пусть готовится к затяжной осаде... И где моя картинка?!
— Принимаем визуальный сигнал, мэм! — ответил лейтенант.
Главный экран ожил. На зернистом, запаздывающем видео золотистые лазерные лучи прошивали пространство, а в ответ летели ответные багровые росчерки. Эрика внимательно изучала строй противника. Она насчитала двадцать рейдеров Скинни — юрких стопятидесятиметровых судов с зелеными корпусами и золотым тиснением на бортах. Следом шли пятнадцать Племенных транспортов, по размеру сопоставимых с эсминцами — они походили на огромные клинки, плывущие в вакууме. Все это еще не вызывало паники, но пять кораблей в составе эскадры резко меняли расклад сил.
В авангарде шли четыре корвета класса «Роджер Янг», перекрашенные в цвета Птолемеев. Скорее всего, это были захваченные транспорты Федерации, модернизированные лазерами Скинни до уровня фрегатов. Это значило, что против одного ее корабля у врага было четыре. Но настоящим кошмаром стал гигант в тылу вражеского строя. Огромное судно длиной более шестисот метров, буквально ощетинившееся орудиями. Золотой дредноут Скинни с зелеными и красными отметинами на обшивке возвышался над остальным флотом, как гора. Его тупой нос переходил в массивный корпус, из которого на отметке в пятьдесят метров выступали горизонтальные башни, уходящие назад, к корме, где располагались основные жилые отсеки и дополнительные батареи.
— Проклятье... — только и смогла выдавить Эрика.
***
Эрика смотрела на экран, стараясь сохранять невозмутимость перед экипажем, хотя в душе ей больше всего хотелось приказать флоту уходить в прыжок. Но она не могла. Ее силы были единственным заслоном между Шаньси и угрозой Тощих.
В обзорный иллюминатор было видно, как «Аргонавт» и «Ватерлоо» ведут отчаянный бой. Они отступали к основным силам, но Эрика понимала: им не дойти. Корвет уже горел, обшивка была вспорота в нескольких местах. Один удачный выстрел — или залп дредноута — снес ему двигатели. «Ватерлоо», судя по всему, зацепил его буксировочным тросом, пытаясь вытащить из-под огня, но из-за этого оба корабля безнадежно отставали от преследователей. Шансов прорваться к газовому гиганту у них не осталось, а Эрика не могла рисковать, покидая безопасную зону астероидного пояса.
Газовый гигант и его спутники когда-то должны были стать золотой жилой для колонистов, но сейчас их магнитные поля служили Терранам щитом, создавая слепую зону для сенсоров. Благодаря режиму радиомолчания Скинни могли и не догадываться, что в системе есть кто-то еще. Нужно было лишь дождаться, пока они подойдут поближе, чтобы захлопнуть ловушку и разрядить в них весь атомный арсенал практически в упор. Это был единственный шанс выбить костяк вражеского флота.
— Мэм, «Ватерлоо»... — Коннор не договорил.
На экране «Ватерлоо» и «Аргонавт» исчезли в ослепительной атомной вспышке. Самопожертвование.
— Дьявол, — пробормотала Эрика.
Она надеялась, что они хотя бы попытаются развернуться и забрать кого-то с собой, но эти храбрецы предпочли смерть плену, уничтожив корабли вместе с собой, лишь бы они не достались врагу.
Было ясно: в открытом бою у ее флота нет ни единого шанса. Даже без учета дредноута враг превосходил их числом десять к одному. В такой ситуации их раздавят за считаные минуты, в лучшем случае — часы. Эрика отбросила план лобовой атаки, несмотря на то что ядерные взрывы на время ослепили сенсоры Тощих.
И тут ее губы растянулись в тяжелой, зловещей усмешке. Она вспомнила слова этого лорда Тел'рока. «Вторжение». Они собирались высаживать десант с этих пятнадцати Племенных транспортов.
Как и любые другие суда подобного типа, построенные разумными существами, эти транспорты были тяжело бронированы, чтобы выдержать вход в атмосферу и сохранить груз живым даже при жесткой посадке. Но они вряд ли были рассчитаны на точечный, яростный обстрел. Стоило лишь пробить им корпус, и они не смогут сесть — корабль просто сгорит в плотных слоях воздуха. Если она все сделает правильно, то сможет задержать высадку на дни, а то и на неделю. А если ей КРАЙНЕ повезет, она и вовсе сорвет вторжение, несмотря на свои крошечные силы.
Лучшее время для атаки наступит в момент высадки, когда флот противника приступит к орбитальной бомбардировке, чтобы подавить сопротивление гарнизонов. Этот удар был неизбежен, и Эрика не сомневалась: генерал Уильямс уже подготовился к такому сценарию.
Имея в распоряжении два эсминца, два эскорта и собственный фрегат с топливозаправщиком, она могла рассчитывать на серьезный успех в тактике стремительных налетов. Укусить побольнее, ударить в самое уязвимое место — и сразу в прыжок, чтобы донести разведданные командованию и вызвать флот деблокады. Риск был велик: если рейдеры Тощих успеют развернуться, они вцепятся ей в хвост. Но иного выхода не оставалось.
— Коннор, на связь с офицерским составом. Объедините наши тактические карты, — приказала она, направляясь к командному креслу и выводя данные на главный экран.
— Слушаюсь, мэм.
***
***КТИ «Кулак Иерархии», неизведанная система***
Когда флот Иерархии вышел из прыжка, адмирал Варликам вновь углубился в изучение материалов допроса терран. Ничего нового: пленные упорно молчали даже о сущих пустяках — и это были те, кого считали «склонными к сотрудничеству». Однако у него уже сложилось представление о том, как эти существа отреагируют на появление Иерархии.
Например, наличие нескольких основных языков общения указывало на то, что этот вид объединился всего пару-тройку веков назад. Добавьте сюда взрывоопасную смесь страха перед неизвестным и, скорее всего, ксенофобию в отношении чужаков — и вывод напрашивался сам собой: по ним откроют огонь без предупреждения. Особенно если учесть, что он привел флот, способный покорить целую систему.
Если они просто явятся и попытаются утвердить свое господство, всё закончится войной. Вряд ли долгой, но любой конфликт с новым видом серьезно подпортит репутацию Турианцев в пространстве Цитадели, а может, даже вызовет недовольство самого Совета.
Их и так считали задирами — взять тех же кварианцев или другие малые расы. Иерархии не хватало только клейма разжигателей войны. Если ситуация обострится, под угрозой окажется их кресло в Совете, а в худшем случае — их может постигнуть участь кроганов.
Адмирал бегло просмотрел последние сводки, пока экипаж мостика лихорадочно обрабатывал данные сенсоров, готовясь к худшему. Варликам с гордостью наблюдал за дисциплиной своих подчиненных. Он уже собирался затребовать полный отчет, когда офицер сенсорного контроля опередил его:
— Сэр, предварительные данные с разведывательного корвета. В системе шесть значимых планетарных объектов. Четвертая планета — садовый мир. Далее газовый гигант и планетоид на окраине... — Он осекся, вглядываясь в данные с явным замешательством. — Сэр! Корвет сообщает о флоте, не соответствующем спецификациям терран! Они бомбардируют садовый мир! Лейтенант считает, что используется ядерное оружие!
— Какая... удобная ситуация? — пробормотал Варликам, хотя на его лице отразилась тревога.
— Сэр! Новые контакты! Флотилия фрегатов выходит из-за газового гиганта! Духи... они бьют ядерными зарядами по судам поддержки и крейсеру! Флот агрессора разворачивается для боя!
Офицер связи едва поспевал за событиями — расстояние было слишком велико для точной телеметрии.
— Рулевой! На сближение. Я хочу знать, что там творится.
Если в системе происходит катастрофа, вмешательство Иерархии может сослужить им добрую службу. Спасти терран — значит стать для них героями.
— Есть, сэр.
***
***КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут»***
План Эрики сработал. Используя гравитационный колодец газового гиганта, ее флотилия совершила маневр «пращи», максимально долго оставаясь в «тени», прежде чем совершить короткий прыжок прямо к позициям Скинни. Терране вышли на дистанцию огня аккурат у незащищенных тылов противника.
Весь атомный арсенал был приведен в готовность. Восемь однотератонных зарядов M-999A2 «Аякс» и последняя боеголовка, снятая с топливозаправщика, ушли к целям. Эрика намеренно приказала ждать: сначала ядерные взрывы должны были вспороть обшивку, а уже потом в дело вступят лазеры. Если повезет, пара «Аяксов», пущенных в дредноут, просадит его щиты и броню достаточно, чтобы вывести гиганта из строя. Но главной целью оставались Племенные транспорты.
Эсминцы уже получили приказ на полной скорости идти к крупнейшим городам Шаньси, чтобы обеспечить огневую поддержку с орбиты и хорошенько потрепать рейдеры Тощих на спуске. Путь к планете пролегал как раз через строй десантных судов противника. Эрика планировала пройти сквозь самый центр вражеской формации, сея хаос и разрушая всякую координацию.
Первый «Аякс» настиг ничего не подозревающий транспорт и сдетонировал в пяти километрах от него. Весь левый борт судна просто перестал существовать: метры отсеков, брони и переборок испарились, обнажив внутренности корабля чудовищной дырой. Эрика пометила цель для бортовых лазеров и передала координаты истребителям сопровождения.
Второй заряд отклонился от курса на семь километров. Вспышка ослепила электронику транспорта и выжгла внешние сенсоры. Ослепшее судно в панике вышло из строя, опасаясь войти в атмосферу под слишком крутым углом и развалиться. Больше оно не представляло угрозы.
Зато третья ракета с лихвой компенсировала осечку предыдущей. Тератонная бомба ударила точно в мидель, буквально аннигилировав транспорт. Миллиарды осколков, из которых самый крупный не превышал размером человеческую голову, хлынули в атмосферу Шаньси. Ночное небо озарилось небывалым метеоритным дождем, на мгновение заставив пилотов с обеих сторон забыть о схватке.
Четвертый транспорт пал жертвой паники. Его капитан, видя гибель товарищей, бросил судно в резкий маневр. Ракета пролетела мимо, но лишь для того, чтобы разнести в клочья один из сопровождавших десант рейдеров. Тот мгновенно потерял ход, обреченный сгореть в верхних слоях атмосферы. Но на этом беды Тощих не закончились. Другая ракета, потерявшая цель, перенавелась на этот самый транспорт, вылетевший из строя. Взрыв в трех километрах от кормового фланга превратил двигатели в оплавленный шлак и уничтожил мостик вместе с инженерной палубой. Солдаты в десантных отсеках выжили лишь благодаря дублирующим системам жизнеобеспечения. Аварийные маневровые двигатели вытолкнули искалеченный остов прочь от планеты, подарив пассажирам призрачный шанс на спасение, если их подберет поисковая группа.
Последний «Аякс» так и не достиг цели. Среди роя обломков и под перекрестным огнем Птолемеев он получил повреждения двигателя. С изуродованной боеголовкой, не способной к детонации, он ушел в глубокий космос — безмолвный кусок металла, которому вряд ли суждено когда-нибудь встретить живую душу в бесконечной пустоте.
Обновлено: 03.02.2026