Глава 4 — Главы 7-8

*** — Командир, все капсулы неизвестных на борту, — доложил энсин. — Благодарю. Свободны. Рулевой, курс на Палавен. — Есть, сэр. После кратких расчетов уцелевший корабль вошел в режим сверхсветового прыжка. Впереди лежал путь к ближайшему ретранслятору, а за ним — еще три прыжка до самого сердца Иерархии. *** ***Палавен, Главное командование*** ***2657 год по ГС (13 апреля 2329 года по земному летоисчислению)*** Адмирал Септимус Орака мерным шагом шел по бесконечным коридорам Главного командования Палавена. Его путь лежал в один из залов совещаний в глубоких подвальных ярусах, где в эти минуты обсуждали некий кризис. Подробностей Септимус не знал, но само приглашение, пришедшее по каналам с высшим уровнем шифрования и грифом абсолютной секретности, не предвещало ничего хорошего. Едва переступив порог комнаты, он понял, что ситуация куда серьезнее, чем он мог вообразить. В центре полукруга восседал примарх Федориан. По левую руку от него расположились представители флота, по правую — армейское руководство. Всего, не считая самого примарха, за столом находилось шестеро высших чинов: три адмирала и три генерала. Среди них Септимус узнал генерала Десоласа Артериуса, одного из самых прославленных полевых командиров в истории турианцев; фельдмаршала Брута Тириуса, главнокомандующего наземными силами, подчинявшегося лишь самому Федориану; и генерала Туриуса Линтфуса, возглавлявшего элитную Чёрную Стражу. Морское ведомство представлял сам Орака, командовавший флотом обороны Палавена, адмирал флота Джулрус Мартус и еще один адмирал, чье имя вечно вылетало у Септимуса из головы. — А, Орака. Рад видеть тебя, старый друг, — поприветствовал его Федориан. — Прибыл по вашему приказу, сэр. Я также рад нашей встрече, примарх, — ответил Септимус и занял свободное место между Мартусом и Федорианом. — Командир Альбирака, прошу вас, начните с самого начала для всех присутствующих. Турианец, стоявший на центральном возвышении, кивнул. — Да, сэр. Мы патрулировали зону в районе ретранслятора 314 согласно приказу по пресечению пиратской деятельности и работорговли. — Он на мгновение замолчал, собираясь с духом. — При входе в систему мы обнаружили неизвестное судно, пытавшееся активировать ретранслятор. — Что произошло дальше? — осведомился Десолас. — Я приказал двум моим фрегатам сблизиться с целью для установления контакта и предотвращения активации ретранслятора. В этот момент противник открыл огонь. Они использовали некий тип оружия направленной энергии, который уничтожил один из фрегатов первым же залпом. Температура в зале, казалось, мгновенно упала на несколько градусов. «Невозможно», — пронеслось в голове Ораки. Даже у саларианцев не было лучевого оружия такой сокрушительной мощи. В комнате воцарилась тяжелая тишина — офицеры пытались осознать услышанное. По взглядам, которыми обменялись некоторые моряки, было ясно: они подозревают Альбираку во лжи, призванной скрыть его собственные просчеты. — Продолжайте, командир, — произнес Федориан, обращаясь к остальным. — Я понимаю, что этот рассказ звучит невероятно, но я уже ознакомился с доказательствами, которые он привез. Альбирака продолжил: — Я понимаю, господа, в это трудно поверить, но это правда. Оружие буквально разорвало фрегат на куски. В этот момент капитан второго судна, опасаясь за жизни экипажа, приказал открыть ответный огонь. Им удалось обездвижить корабль неизвестных, после чего те начали сброс спасательных капсул и челноков. Я приказал взять судно на абордаж, чтобы захватить образцы технологий, но пришельцы активировали систему самоуничтожения. Взрыв уничтожил оба корабля. — Как удобно, — пробормотал безымянный адмирал. — Адмирал! — одернул его Федориан. — Пленные уже доставлены в изолятор для допроса. В наше пространство вошла неизвестная и крайне опасная раса. Если они настолько враждебны, как кажется на первый взгляд, нам нужно выработать стратегию до того, как мы получим новую Рахнийскую войну или восстание кроганов. *** ***Палавен, комната для допросов*** ***2657 год по ГС (13 апреля 2329 года по земному летоисчислению)*** Джонатан Грант сидел на жестком металлическом стуле, тщетно пытаясь игнорировать сковывавшие его руки наручники. Проблема была не в желании сбежать — хотя и это было бы неплохо, — а в чертовой бороде. Его щетина росла с пугающей скоростью, и без ежедневного бритья лицо превращалось в один сплошной очаг зуда. Спустя пять дней без бритвы щеки и подбородок чесались так нестерпимо, что хотелось выть. Вздохнув, он почти пожалел, что не повернул капсулу обратно к кораблю до того, как тот взорвался. «Почти» — ключевое слово, ведь жизнь он все же любил больше, чем комфорт. Пока что пришельцы — «рапторы», как их прозвал кто-то из других пленных, — вели себя вполне сносно. Их даже кормили, хотя по тому, с какой осторожностью рапторы касались человеческой еды, Джонатан догадался: сами они это есть не могут. Любопытная деталь. Если у них была пища для других видов, значит, они уже контактировали как минимум с одной инопланетной расой. Да и отсутствие пыток обнадеживало... если только они не собирались начать прямо сейчас. Джонатан припомнил инструкции на случай захвата. Лучший вариант — называть только имя, звание, название корабля и личный номер, пока Федерация не поймет, что что-то пошло не так, и не пришлет помощь. Но это могло занять месяцы. Грант сомневался, что существа, столь явно похожие на хищников, будут долго терпеть его молчание. Откинувшись на спинку стула, он подумал, не стоит ли сказать хоть что-нибудь, просто чтобы задобрить похитителей, но в итоге решил стоять на своем. Все равно они его не поймут, а к приходу спасателей пришельцы, возможно, уже успеют выучить основы человеческого языка. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться, но в этот момент дверь с тихим шипением отворилась. *** ***Палавен, комната для допросов*** ***2657 год по ГС (13 апреля 2329 года по земному летоисчислению)*** Капрал Линтус Бариус вошел в допросную и в очередной раз поразился тому, насколько существо перед ним напоминало азари. Если, конечно, не считать отсутствия головных гребней и молочных желез, а также странного волосяного покрова на голове и лице. Линтус уже участвовал в допросах нескольких чужаков; большинство из них не желали идти на контакт, хотя некоторые все же пытались общаться. Он сел напротив пленника и активировал лингвистический анализатор. Для полноценной настройки универсального переводчика требовалось еще несколько образцов речи. Ситуация осложнялась тем, что чужаки, судя по всему, использовали множество разных языков, и основной до сих пор не был идентифицирован. Капрал указал на себя и четко произнес: — Турианец. Затем он указал на пришельца. Тот посмотрел на него и выдал фразу на своем языке. Судя по длине и заученному тону, Линтус легко догадался: имя, звание, личный номер. Как банально. Следующие пять минут пленник монотонно повторял свою мантру, изредка вставляя реплики, которые, как догадался Бариус, означали нечто вроде «я могу заниматься этим весь день». Наконец прибор издал короткий сигнал. Капрал покинул комнату и передал устройство технику, который скрылся в соседней лаборатории. Ожидание затянулось на полчаса. Наконец техник вернулся, вручив Линтусу обновленный модуль. Капрал активировал его и вернулся на свое место. — Теперь ты меня понимаешь? Глаза пришельца расширились от шока, но он быстро взял себя в руки. — Буду считать это утвердительным ответом. Что ж, начнем? — Постойте-ка! — перебил его пленник. — Как вы, черт возьми, умудрились разобрать английский по паре язвительных комментариев и формальным ответам? И как, скажите на милость, научились так быстро на нем говорить? Это же едва ли не самый сложный из наших языков. Бариус окинул чужака изучающим взглядом. — Вы не единственный пленный, с которым мы беседуем. Одна из ваших соплеменниц оказалась настолько словоохотливой, что, кажется, выложила нам всю свою биографию. Другой долго и пространно рассуждал о принципах работы ретрансляторов массы, хвастаясь, что станет таким же знаменитым, как некий «Черенков». Кто это и чем прославился, он, правда, не уточнил. А третий во всех грехах винил организацию под названием «Флот». — Допустим, я понимаю, как вы собрали данные... но как вы на нем заговорили? — Помогает техника, — ответил Линтус, приподняв руку с зажатым в ней устройством. — Вот оно что... Что ж, сразу предупреждаю: ничего по-настоящему полезного я вам не выдам. С другой стороны, если я скажу, как мы себя называем, это лишь избавит нас от ярлыка «неизвестных». Мы — терране, так зовется наша нация. Биологически мы люди, но большинство из нас предпочитает именоваться терранами. *** ***Кабинет примарха*** ***2657 год по ГС (18 апреля 2329 года по земному летоисчислению)*** Спустя несколько дней допросов примарх Федориан пришел к четырем важным выводам. Во-первых, эти чужаки, или терране, использовали три основных языка и множество диалектов, которые еще предстояло расшифровать. Само их самоназвание мало что давало, но это была не самая большая проблема. Во-вторых, эти существа оказались на редкость стойкими. Этот факт выяснился случайно: один из пленных каким-то образом сумел освободиться и напал на дознавателя. Сейчас он представлял собой едва живое месиво из плоти и раздробленных костей, но даже в таком состоянии отказывался отвечать на вопросы. Более того, он начал напевать нечто фаталистичное. Слова песни звучали примерно так: «Сегодня отличный день, чтобы умереть, если знаешь ради чего». Помимо того, что это давало мимолетное представление о воинственной культуре пришельцев, пользы от этой информации не было никакой.  В-третьих, в оружии терран не использовался нулевой элемент. Изучая захваченные спасательные капсулы, инженеры обнаружили встроенные кейсы с карабинами. Эти пушки стреляли снарядами, которые разгонялись при помощи химического взрыва. Учитывая это, а также то, с какой легкостью их корабли были выведены из строя, можно было бы решить, что раса лишь начинает осваивать технологии масс-эффекта — если бы не наличие полностью функционального лазерного вооружения, способного мгновенно испепелить фрегат.  И, в-четвертых, Федориан смертельно устал. Думы о том, как поступить с незваными гостями, давили на него тяжким грузом. Информации катастрофически не хватало. Чтобы исправить это, он направил командира Альбираку к ретранслятору 314. Канусу поручили провести разведку по ту сторону врат и, если представится возможность, попытаться установить мирный контакт. *** ***Крейсер «Ванкер», система ретранслятора 314*** ***2657 год по ГС (22 апреля 2329 года по земному летоисчислению)*** Канус Альбирака ощутил привычный толчок при выходе из сверхсвета. Он возвращался к триста четырнадцатому в составе флота адмирала Варликама. Группировке предстояло выяснить, что именно скрывается на той стороне.  Силы Иерархии внушали уважение: шесть фрегатов, четыре крейсера и флагман Альбируса — дредноут «Кулак Иерархии». Они на полной скорости шли к ретранслятору, за которым, как предполагалось, находился родной мир неизвестных.  Наблюдая за тем, как корабли перестраиваются в боевой порядок, Канус невольно гадал: что ждет их в неизведанной пустоте? Окажется ли эта новая раса столь же опасной, как кроганы или рахни? Или же все произошедшее — лишь трагическое недоразумение, которое удастся замять и предать забвению? Сам он искренне надеялся, что те, кто обитает в не нанесенных на карты секторах, окажутся менее кровожадными, чем при первой встрече. *** ***Восточные территории Федерации, система Шаньси*** ***КТФ FF-400 «Джон Д. Слоут»*** ***22 апреля 2329 года по земному летоисчислению*** Коммодор Эрика Чавес внимательно изучала депешу из штаба. То, что послание пришло в текстовом виде, а не в аудиозаписи, было добрым знаком. Активировав планшет, она надеялась, что неделя, ушедшая на ожидание ответа, была потрачена не зря. *** Из канцелярии небесного маршала Р. Ли Санчеса, Восточное командование «Дорогая коммодор Чавес, ваш отчет об инопланетном артефакте крайне меня заинтриговал. Я довел эту информацию до сведения главного небесного маршала, и он проявил к находке еще больший интерес — судя по всему, он понимает, с чем мы имеем дело. По его словам, в прошлом году были обнаружены два похожих объекта: один в глубоком тылу Жуков, другой — на границе бывшей Гегемонии Тощих. Разумеется, это держится в строжайшем секрете, но, раз уж один такой прибор оказался у вас в руках, вы и сами скоро поймете: устройство способно мгновенно перемещать корабли на колоссальные расстояния.  Главный небесный маршал наделил меня правом решать, как поступить с этим открытием. И хотя я испытываю определенную тревогу, считаю, что мы обязаны выяснить, куда ведет этот путь. Я планировал перебросить на Шаньси пятый флот и большую часть девятой армии, но, боюсь, аналогичные устройства на западном фронте уже начали диктовать свои условия. Я могу направить к вам лишь около десятка кораблей и одну бригаду — основные силы стягиваются на запад для участия в масштабной операции. Вам дается карт-бланш на любые действия с артефактом, но я настоятельно рекомендую дождаться подкреплений, которые прибудут через три недели. Удачи, коммодор. И если дело дойдет до первого контакта, помните: НЕ повторяйте ошибок небесного маршала Китса. Еще один враг масштаба Ковена нам не нужен». *** — Боже мой... — прошептала Эрика Чавес, в ужасе откладывая планшет.  С одной стороны, ей полегчало — обвинения в самоуправстве ей не грозили, пока «Рагнар» цел и не наплодил новых врагов. Но то, что читалось между строк, пугало и будоражило одновременно. Девятую и, возможно, десятую армии, а также костяк пятого флота снимали с этого направления и гнали на запад. Пустяки, ведь восток был единственным фронтом, где не пахло войной. Но не было сомнений: туда же стягивали первую или вторую армии и половину первого флота. Если сложить это с уже имеющимися там силами, получалось, что половина всей военной мощи Федерации выдвигается против Жуков.  Упоминание небесным маршалом того, как артефакты влияют на ситуацию, раскрывало план операции. Они собирались снова ударить по Клендату. И, скорее всего, по всем прилегающим мирам. Если устройство находилось глубоко в тылу врага, это позволяло зайти в хвост суперкораблям-ульям, которые в последнее время изрядно замедлили продвижение терран. Это давало шанс миновать планеты с королевами и ударить по «Большой К» без предупреждения, избежав той мобилизации Жуков, что сгубила первое вторжение. Она бессильно опустилась на стул, пытаясь унять колотящееся сердце. Если расчет верен и вторжение пройдет успешно, войне конец. Конечно, Жуки останутся, но без родного мира и координирующей воли королев они, скорее всего, погрязнут в междоусобице. По крайней мере, такова была основная теория. Внезапная боль в протезе левой руки напомнила: какой бы ни была развязка, каждого солдата, ступившего на тот проклятый булыжник, ждут лишь страдания и смерть. Если, конечно, командование все же решится на высадку. Эрика сцепила пальцы, собираясь вознести молитву за тех, кому предстояло идти в бой, когда на экране вспыхнула зеленая линия ИИ. — Капитан, ваше присутствие необходимо на мостике. — Что стряслось, Слоут? — спросила Эрика, мгновенно поднимаясь. — Корвет сопровождения «Аргонавт» докладывает о выходе неопознанного флота в систему. Она передала... — Эрика уже не слушала, стремительно направляясь к выходу. — Она открыла огонь по неопознанным судам. — Проклятье! Выясни, что там происходит и в кого она палит! — приказала Эрика, едва не переходя на бег. ***