Глава 8 — Глава 8

*** — Гранд-инквизитор, — произнес я, почтительно склонив голову. Йиасо хранил молчание, пока не закончил меня разглядывать. — Девятый Брат, — наконец заговорил забрак. — Похоже, ты пренебрег моим приказом и вернулся на Пракит. — Я уже держал курс на планету, когда получил ваши инструкции, — ответил я, придавая телу привычную позу услужливой готовности. — Поясни. — Я возвращался после подавления восстания в Среднем Кольце и, едва войдя в воздушное пространство Пракита, получил приоритетную передачу из Цитадели. В сообщении говорилось, что без вашего ведома было объявлено Испытание последнего. Будь моим собеседником сам Император, я бы не осмелился так искажать факты — Палпатин читал мысли своих игрушек, находясь в любой точке Галактики. Но Джа'се Йиасо, при всей его силе, определенно не был Императором. Новости пришлись Гранд-инквизитору не по вкусу. Я кожей чувствовал, как в нем закипает ярость, а его желто-оранжевые глаза наверняка вспыхнули гневным пламенем. Трудно было сказать наверняка — мы видели лишь мерцающие голубые силуэты друг друга — но в такой беспощадной организации, как наша, никто не задерживался надолго, позволяя подчиненным подрывать свой авторитет. — Кто именно? — прорычал он. — Бывшие Пятая Сестра и Четвертый Брат. Я снял с пояса оба трофея и продемонстрировал их Гранд-инквизитору. — Я взял на себя смелость покарать их за самоуправство. — А те, кто проходил испытание? — Боюсь, они мертвы. Ни в ком из них Сила не пробудилась. Я вкратце изложил всё, что мне было известно о планах мятежников, выставляя себя в максимально выгодном свете и стараясь не выдать своих истинных намерений. Йиасо на мгновение задумался, прежде чем задать главный вопрос: — И почему же ты сам не примкнул к ним, Девятый Брат? — Когда враги окружают нас со всех сторон, Гранд-инквизитор, единство превыше всего. Иначе слетятся стервятники. При всей той ненависти, которую питали друг к другу три касты прихвостней Тёмной стороны, дело еще ни разу не доходило до открытой войны. Конечно, это не мешало «случайным» дуэлям или тихим убийствам, и история знала немало примеров того, как малейшая трещина в обороне, которой можно было воспользоваться без риска получить сеанс шоковой терапии, приводила к скрещению алых клинков. Защита Инквизитория была надежна лишь до тех пор, пока организация оставалась монолитом, а любые внутренние распри скрывались достаточно тщательно, чтобы Пророки или Адепты не могли использовать их против нас. Похоже, Йиасо разделял это мнение: он не стал меня отчитывать, ограничившись сухим кивком. — Инквизитор, — произнес он, окончательно принимая мою версию событий. — Хотя ты и нарушил дисциплину, не отправившись в Имперский центр немедленно, твои действия устранили угрозу для репутации нашего ордена. Поэтому я готов закрыть глаза на это упущение. При условии, что подобное не повторится. — Разумеется, Гранд-инквизитор. Я стоял, низко склонившись и не поднимая глаз от пола. — Впрочем, твое присутствие на Праките может оказаться полезным. Если в Имперском центре всё сложится удачно, Инквизиторий сохранит превосходство над нашими… естественными противниками. «Хитро, — подумал я. — Йиасо взывает к гордыне адепта Тёмной стороны». — Оставайся в Цитадели, пока я снова не выйду на связь. Голубая голограмма мигнула и погасла. Я выпрямился и с наслаждением потянулся — стоять в поклоне так долго было сущим мучением. Что ж, вторая часть плана выполнена. Подойдя к панорамному окну, которое служило передней стеной камеры Голонета, я обнаружил нечто неожиданное: зал располагался на самой вершине башни, и над ним ничего не было. Значит, личных покоев Йиасо здесь нет, и грабить мне нечего. Еще одна проклятая преграда. Раздраженно глядя на раскинувшееся внизу основание башни, я вновь раздул внутреннее пламя. Сосредоточившись, я еще раз пронзил башню щупальцами своего восприятия, охватывая и верхние, и нижние ярусы. По лицу потекли капли пота. Но как бы я ни старался, Сила молчала. Открыв глаза и втягивая ментальные нити обратно, я разразился длинной тирадой проклятий на Основном и на английском. И тут мои чувства уловили запах старого пергамента. Я резко обернулся, мгновенно притянув меч в руку. Пусто. И зрение, и Сила твердили об одиночестве, но запах пергамента становился слабее, когда я осматривал комнату, и снова бил в ноздри, стоило мне повернуться к лифту. Я нажал кнопку активации клинка. Свободная рука медленно потянулась к панели управления лифтом. Едва коснувшись её, я отпрыгнул назад, замирая в классической стойке Шии-Чо. В кабине никого не оказалось. Но запах пергамента не исчез — он исходил от небольшой съемной панели прямо под кнопками этажей. Сохраняя бдительность, я вошел внутрь и коротким импульсом Силы сорвал фальшпанель. Под ней обнаружился тумблер с единственной лаконичной надписью: «Подземелье». Я уставился на этот неприметный переключатель. Как я мог не заметить его по пути наверх? И откуда взялся этот странный запах? Возможно, это была ловушка, встроенная в Цитадель давным-давно, ложный след для беглецов. Впрочем, я зашел слишком далеко, чтобы отступать. — Раз можно подняться, значит, можно и спуститься, — пробормотал я. Действуя осторожно, я щелкнул тумблером с помощью Силы и почувствовал, как лифт вздрогнул. Казалось, кабина не просто поехала вниз, а сместилась в иную плоскость. Что ж, Алиса, пришло время нырнуть в кроличью нору. *** ***Цитадель Инквизитория, Пракит*** *** Створки лифта разошлись с едва слышным шипением. Впереди ждала кромешная, абсолютная тьма. Я прищурился под шлемом и переключил визор в режим ночного видения. Стараясь не смотреть на алый луч плазмы в правой руке, я осмотрелся. Передо мной тянулся узкий коридор, больше напоминающий шахту рудника. Пол был выложен какими-то пластинами, а на потолке виднелись ряды светильников. Лампы не горели, а быстрая проверка показала, что выключателя поблизости нет. Пробормотав очередное ругательство, я выключил ночное видение и шагнул в туннель, доверяясь лишь алому свету меча и интуиции Силы. *Топ. Топ. Топ.* Тяжелые сапоги выбивали гулкое эхо, которое возвращалось ко мне, создавая иллюзию марширующей навстречу армии. Туннель определенно имел искусственное происхождение. Казалось, от него должны были отходить боковые коридоры, но путь оставался прямым. Чувство опасности покалывало затылок, но я упрямо шел вперед. Слишком многое уже было сделано. Я углублялся всё дальше, обострив чувства и крепко сжимая рукоять меча. Туннель пошел под уклон. Я попытался прощупать пространство Силой, чтобы понять, на какой глубине нахожусь. Ого. Около полукилометра под основанием Цитадели. Интересно, кроты чувствуют то же самое? Внезапно скалы и земля сменились тесаным камнем и крошащейся кладкой. Света меча больше не хватало, чтобы разглядеть потолок. Я топнул по полу: вместо металлических пластин под ногами был монолитный камень. Беглый осмотр Силой подтвердил — здесь никого не было. По крайней мере, никого, кого можно было бы назвать живым в обычном смысле этого слова.