Глава 6 — Глава 6

*** ***Глава 6*** *** Подойдя к последней двери, ведущей на смотровую площадку над главной ареной, я замер. Рука занеслась над панелью управления, но я медлил. Закрыв глаза, я прощупал пространство впереди. Во внутреннем взоре вспыхнули два ярких сгустка Силы, а ниже, на самой арене, мерцали еще четыре, куда более тусклых. Пятая и Четвёртый, без сомнения. А те, что внизу — ученики. Я обострил слух, позволяя визуальным образам растаять, и сосредоточился на голосах инквизиторов. В этом навыке не было ничего выдающегося: те, кто обучался дольше меня, могли проделывать подобное с открытыми глазами, почти не тратя усилий. Мне же приходилось предельно концентрироваться, чтобы заставить чувства повиноваться. Очередная слабость, которую я вскоре исправлю. Первым я уловил женский голос. — Сегодня — день вашей победы, тироны. Вы доказали, что вы лучшие в своей группе. Вы выжили. Вы преуспели. Все ваши усилия вели к этому мигу. Сегодня сильнейшие из вас подтвердят свое право на жизнь, пройдя Испытание последнего. Гордитесь: два инквизитора прибыли сюда, чтобы лично следить за вашим триумфом. Раздались шаги — кто-то из них отошел в сторону. Заговорил мужчина. Его голос, как и женский, звучал приглушенно и искаженно из-за шлема. — Испытание — это схватка, в которой каждый сам за себя. До самой смерти. Правил нет, есть только победа. Ваше оружие? Всё, что найдете вокруг. Тот, кто уцелеет, станет официальным учеником одного из нас. Мы обучим вас тайнам Инквизитория. Проклятье, они и впрямь затеяли Испытание последнего. Самую старшую группу тиронов в Цитадели бросали в клетку, выдавали случайный набор виброоружия и приказывали убивать, пока не останется лишь один. Победитель получал место в Братстве или Сестринстве — в зависимости от пола. В памяти вспыхнули обрывки моего собственного восхождения. Это было жестокое, пронизанное первобытным ужасом побоище. Нас было двенадцать. В одно мгновение все узы, которые мы выстраивали годами, рассыпались в прах. Проснулись самые низменные инстинкты. Я плохо помнил детали, но в конце, когда всё закончилось, я пребывал в таком экстазе от Тёмной стороны, какого не испытывал ни до, ни после. Все остальные были мертвы. Спустя два месяца я стал Девятым Братом, получил корабль, полк штурмовиков и приказ подавить очаги восстания в Западном Пределе. Но была и еще одна важная деталь: Испытание последнего мог назначить только сам Гранд-инквизитор. А он сейчас требовал, чтобы все его подчиненные находились на Корусанте. Тёмная сторона шептала мне на ухо, обещая силу, и я решил, что удача благоволит смелым. Я воззвал к потоку мощи внутри себя. Обычно я поддерживал её лишь на уровне тлеющих углей — иначе велик риск стать рабом Тьмы и поддаться её тлетворному влиянию, — но сейчас я раздул пламя. Почувствовав, как сила разливается по жилам, я шагнул вперед. Дверь с шипением разъехалась. — Надо же, — проговорил я, выходя на свет. — Похоже, я не опоздал к началу праздника. Какая удача. Я вскинул руку, притягивая световой меч Инквизиторши прямо в свою ладонь. Короткий рывок на Скорости Силы — и вот я уже стою за спинами обоих инквизиторов, прижимая рукояти их же мечей к основаниям их позвоночников. Зря они сегодня отказались от плащей. Оба напряглись, почувствовав холодный металл. — Тише, тише... никаких резких движений. Иначе мы наглядно увидим, как выглядит человек, разделенный напополам, — предупредил я. — Продолжайте испытание. — Да кто ты такой, чтобы нам указывать? — прошипел инквизитор. Я чувствовал, как ярость Сестры вторит его возмущению. — Я — Девятый Брат, салаги, — ответил я тем же низким тоном. — И я точно знаю, что никакого испытания объявлено не было. Но, признаюсь, мне любопытно, чем вы руководствовались. Так что начинайте бой и попытайтесь убедить меня вас не убивать. Я уловил короткую вспышку паники, когда назвал свой титул. Похоже, двое новичков не рассчитывали, что ветеран решит вмешаться в их планы. Какая дилетантская беспечность. — Ученики, радуйтесь! — Сестра быстро сообразила, что к чему, и продолжила ритуал. — Еще один мастер нашего ордена прибыл, чтобы стать свидетелем вашего триумфа. Пусть это станет для вас лишним стимулом. А теперь — пусть начнется Испытание последнего! В бой! Четыре тирона с боевыми кличами бросились друг на друга. — А теперь советую меня отпустить, Брат, — произнесла Инквизиторша, повысив голос под шум схватки внизу. — Сомневаюсь, что ты сможешь вникнуть в наш план, разглядывая наши затылки. Сила отозвалась уколом тревоги — предупреждением об обмане. Как будто я куплюсь на такую дешевую уловку. — Нет нужды. Очевидно, вы решили раздобыть себе карманного ученика, который будет предан только вам, прикрываясь тренировкой. А потом вы двое планируете дезертировать и основать собственное дело, — пояснил я. — Скорее всего, рванете на Окраины, чтобы отхватить себе кусок земли. Похвальное стремление, учитывая хаос в Галактике. — Тогда зачем ты нам мешаешь? — мужчина выдавил слова сквозь стиснутые зубы. — Император мертв, мы все это почувствовали! Самое время вернуть свои жизни. Нет, самое время сделать их лучше. Жить как короли! Кто ты такой, чтобы стоять у нас на пути? Каким-то чудом сохранивший верность фанатик? Открой глаза: Империя мертва, и Инквизиторий нам больше не указ! Я коротко рассмеялся. — Я — фанатик? Нет, это далеко от истины. И я не лгал. То, что создал Палпатин, было гнилым извращением потенциала. Вся система существовала лишь для укрепления его личной власти, и ему было плевать на грызню подчиненных, пока те помнили, кто здесь хозяин. Какая расточительность. Республика была не лучше Империи, отнюдь. Галактика принадлежала Палпатину, а он просто позволил ей погрузиться в пучину хаоса. Я же считал иначе: если ты чем-то владеешь, это твое. То, как эта вещь выглядит и функционирует — твое отражение. Палпатин позволил своим владениям сгореть в гражданской войне, пока его прихвостни разоряли миры и калечили жизни. Позор. Если это твое — сделай это лучше. Именно так я поступил с 666-м полком и «Непреклонным»: превратил их в образцовое подразделение и идеальный корабль. Потому что они были моими, а я командую только лучшими. К счастью, Империя теперь бесхозна. И я сделаю её лучше. — Но я умею распознавать возможности. И вот это, — мой большой палец лег на кнопку активации меча Сестры, — обеспечит мне немалое расположение Гранд-инквизитора. Сухой треск — и алое лезвие с шипением пронзило воздух. Мужчина вскрикнул: «НЕТ!» Ему удалось нанести дикий удар Силой, который отбросил меня назад прежде, чем я успел проткнуть и его. Я услышал гул еще одного клинка и почувствовал опасность. Я активировал свой меч и вскинул его для защиты в последний миг — Брат обрушил на меня мощный рубящий удар сверху. Раз, два, три... я принимал его яростные двуручные атаки, пока на четвертом выпаде наши клинки не сошлись в мертвой хватке. Два красных луча плазмы с шипением скрежетали друг о друга. Близкий свет отражался в черных шлемах с алыми прорезями. Брат давил всем весом, пытаясь пересилить меня. Я чувствовал — он сорвался. Тёмная сторона бурлила в нем диким, неуправляемым потоком. Ярость придала ему сил, но она же стала его проклятием. Я нырнул глубже в собственный источник мощи, укрепляя ноги, чтобы не дать ему потеснить меня. Перехватив рукоять обеими руками, я резко дернул клинок вправо и вниз. Сцепленные лезвия оказались в опасной близости от моей правой ноги, но левое бедро Брата теперь было открыто. Пора! Моя левая рука соскользнула по рукояти вниз, и большой палец вдавил вторую кнопку активации. Треск — и второе лезвие с шипением вырвалось наружу. Какое-то слово — наверняка очередное пафосное заявление о ненависти или мести — оборвалось на полуслове. Второй луч моего меча пробил нижнюю челюсть инквизитора и под острым углом вышел из макушки, выжигая мозг и плавя пластоидный шлем. Тело Брата обмякло. Лезвие, пронзившее его череп, прорезало глубокую борозду в броне, когда гравитация взяла свое. Я перехватил всё еще активированный меч покойника свободной рукой и выключил его.