В Нижнем уровне Белобога большинство людей жило за счет рудников, и отрасли, связанные с добычей, были разбросаны по всем городкам. Город Заклёпок, где находился детский дом, отвечал в основном за производство и ремонт механизмов, поэтому был куда богаче остальных. Однако у Чу Му в этом городке было много «друзей» – и все как один готовы были за него в огонь и в воду. Чтобы найти работу, Чу Му мог пойти только на Большую шахту. В некоторые узкие входы шахт иногда не пролезали даже малые роботы – застревали, а вот такой ребенок, как он, проскальзывал легко. Бригадиры Большой шахты любили нанимать таких маленьких рабочих. В конце концов, это Нижний уровень: людей здесь как кротов в норе, жизнь их ничего не стоит. По сравнению с ними машины куда ценнее.
Покинув приют, Чу Му привычно направился на рудник и нашел знакомого бригадира. Увидев Чу Му, дядька расплылся в улыбке:
— Слава небесам! Пацан, наконец-то ты пришел. Утром обвалился вход в одну шахту, там осталась тележка с сердцевиной. Ты как раз вовремя, вытащи этот груз.
Чу Му не стал сразу соглашаться, а спросил:
— Шеф, а как насчет надбавки, которую обещали в прошлый раз?
— Пацан, ты же знаешь, используя такой детский труд, я рискую. Если Серебряногривые Стражи поймают, штраф будет немаленьким… — на лице бригадира появилось затруднение.
— Шеф, не только у вас на руднике нужны люди, — Чу Му не стал тратить время на болтовню и сделал вид, что уходит.
— Черт, твоя взяла! — Решился бригадир, громко крикнув. — …Как и говорили в прошлый раз: десять винтерштадтских щитов, и ни щитом больше!
— Вот это другой разговор, — только тогда Чу Му улыбнулся.
Хотя взрослым платили двадцать щитов за тележку сердцевины, для ребенка получить половину уже считалось неплохо. Многие бригадиры давали детям лишь от пяти до семи щитов. Ведь дети, ищущие работу на руднике, не имели никакой опоры, большинство – сироты. Будь у ребенка хоть какая-то дельная родня, он бы здесь не оказался.
— Пацан, ты и правда чертовски хитер, — вздохнул бригадир, помогая Чу Му надеть снаряжение. — …Вот бы у моего такой мозг был. Ха, жаль, сейчас с деньгами туго, но как разбогатею – обязательно пойду в приют и усыновлю тебя.
— Тогда я буду старательно копать, чтобы босс заработал кучу денег! — Поклялся Чу Му.
— Ха-ха, ну ты даешь! — Бригадир похлопал Чу Му по спине и отправил его в шахту.
Когда Чу Му спустился, стоявший рядом рабочий не удержался и спросил бригадира:
— Шеф, ты правда собираешься его усыновить? Люди в городе Заклёпок говорят, что этот парень – бешеная собака, которую не приручить!
— Да это так, к слову пришлось. На такой работе, глядишь, в один день сгинет в шахте. Мало ли ты видел детей, погибших в забое за эти годы? — Усмехнулся бригадир.
Рабочий, услышав это, мгновенно всё понял. Дети, лезущие за сердцевиной в такие обвалившиеся шахты, сильно рискуют попасть под вторичный обвал. К тому же утечка ядовитого газа в шахте может в любой момент бесшумно забрать жизнь! Жизнь такого сироты – самое дешевое, что есть на руднике. Умрет – никто не придет требовать компенсацию! Мир жесток!
Тут бригадир вдруг протяжно добавил:
— Впрочем, если он доживет лет до десяти и не сдохнет, я, может, и подумаю об усыновлении. В конце концов, когда свой ребенок на тебя работает, где это видано, чтобы он у отца зарплату просил?
Рабочий рядом искренне восхитился:
— Не зря ты в бригадиры выбился!
Вот уж черная душа!
В это время в тихой и темной шахте Чу Му полз по узкой щели. Уши не улавливали ни звука, глаза видели лишь непроглядную тьму, приходилось полагаться на руки, чтобы нащупать путь. И каждый раз в такие моменты в его сердце зарождался беспричинный страх. Он знал: болезнь снова приступает. С резким ударом сердца барабанные перепонки словно пронзило иглой, нахлынул шквал шумов. Тьма перед глазами перестала быть просто тьмой – она засияла, словно звездное небо!
«Убить врага! Убить врага! Убить врага!»
«Убивай врагов!»
… Беспорядочные крики, словно он оказался на поле смертельной битвы!
Вдруг голоса исчезли. Звездное море перед глазами постепенно потускнело, и раздался горький и далекий вздох:
— Это и есть великая сила богов?
…
Все вернулось в норму, но обильный пот по всему телу и бешеное биение сердца доказывали, что это не было галлюцинацией. С тех пор как два года назад это началось, стоило Чу Му оказаться в тишине и одиночестве или заснуть, как эти видения посещали его все чаще. Более того, он постоянно видел какие-то причудливые обрывки воспоминаний. Будто чью-то память разбили на куски и запихнули ему в голову. Возможно, именно поэтому он был взрослее сверстников.
Что касается его болезни, то на плановом осмотре в приюте выявили только анемию и списали на недоедание. А по поводу странных снов взрослые говорили, что для детей это нормально. Но Чу Му искренне считал, что с ним что-то не так. Где это видано, чтобы от одного сна можно было лишиться половины жизни!
Чу Му в муках свернулся калачиком в узкой шахте, дикая боль в сердце почти парализовала его. Эта боль не становилась меньше от привычки – наоборот, с каждым разом она была все сильнее! В спальне он часто просыпался среди ночи, не смея вскрикнуть от боли, чтобы не разбудить соседей, и лишь изо всех сил кусал одеяло. Воспитатели часто ругали его за это, требуя прекратить точить зубы об постельное белье.
У Чу Му было предчувствие: если так пойдет и дальше, рано или поздно он умрет от боли в какой-нибудь шахте. Лишь бы продержаться до того дня, когда он сможет пристроить маленькую Броню. Иначе как же горько будет плакать эта глупышка.
Чу Му вздохнул. Когда боль в сердце немного отпустила, он пополз дальше. Вдруг веревку на его поясе несколько раз дернули. Он хотел ползти вперед, но кто-то держал натяжение и не отпускал! Словно железный замок! Чу Му мог поклясться, что это был очень сильный взрослый человек!
Дурное предчувствие захлестнуло его. Чу Му пополз назад, и когда выбрался из шахты и увидел того, кто держал веревку, мысленно простонал – конечно, это он!
— Командир Олег! У вас ко мне какое-то дело? — Чу Му нацепил заискивающую улыбку.
Перед ним стоял ответственный за порядок в Нижнем уровне командир Серебряногривых Стражей, Олег!
— Опять ты, пацан! Тебе совсем жить надоело? — Лицо Олега было страшно черным.
Стоявший рядом бригадир, увидев эту сцену, понял, что они знакомы. Он открыл было рот, но в итоге не проронил ни слова, отказавшись от оправданий. Олег в ярости подошел к бригадиру и ударил его кулаком в лицо, ругаясь:
— Это и есть твой «двадцатилетний рабочий-карлик»? Этому пацану из приюта всего шесть лет, как ты смеешь?
В Нижнем уровне не было понятия «цивилизованное правосудие»: для негодяев, не чтущих правил, лучшим правилом был кулак! Бригадир, прикрывая лицо, не смел перечить Олегу, но в душе был полон обиды – знай он, что Чу Му знаком с Олегом, ни за что бы не нанял этого парня. Разумеется, вслух он этого не сказал. Хитрый бригадир, получив удар, тут же картинно рухнул, притворившись, что потерял сознание, хотя удар был не таким уж сильным. Он надеялся так избежать наказания.
Но Олег не собирался с ним церемониться. Он махнул рукой своим людям и приказал:
— В участок его, в темную камеру, пусть там подумает над своим поведением!
Услышав про темную камеру, бригадир затрясся от страха. Но жалеть было поздно: мог бы отделаться штрафом, а теперь придется хлебнуть лиха. Перед тем как его уволокли в машину, бригадир бросил на Чу Му полный ненависти взгляд. Сердце Чу Му упало. Похоже, теперь он в черном списке рудников. О работе здесь можно забыть, ни один бригадир не наймет этого «несчастливого». Если на рудник нельзя, а в городе работу не найти, остается только идти на большую свалку на севере. Накопить денег будет куда сложнее.
В душе Чу Му разлилась горечь.
…
Обновлено: 03.02.2026