— Парень, я ловлю тебя уже второй раз. В прошлый раз ты мне наплел, что у тебя отец-пьяница и тяжелобольная мать, поэтому ты один работаешь. Ещё сказал, что тебе двенадцать, просто выглядишь младше из-за недоедания, — Олег смотрел на Чу Му и с раздражением продолжал:
— Я тогда хоть и отпустил тебя, но запомнил, а потом специально сходил в приют города Заклёпок проверить. И что ты думаешь? Ты, оказывается, местный, и тебе всего шесть лет! Ты прибавил себе возраст вдвое!
— А, так вот почему старая директриса вдруг заперла меня на неделю. Теперь понятно, — Чу Му изобразил внезапное прозрение.
— И как только наказание кончилось, ты снова сбежал? Хорошо, что я был настороже и следил здесь за тобой, вот и поймал! О чем ты вообще думаешь?! — Олег строго смотрел на Чу Му.
— Я думаю… м-м… — Чу Му замялся. — …Я думаю, дядя, вы слишком подозрительный.
— Чего?! — Глаза Олега полезли на лоб от удивления.
— Хватит юлить! — Олег разозлился ещё сильнее. — …Ты хоть понимаешь, насколько опасна работа в шахте? А если обвал? Ты же там останешься! Думаешь, эти бессовестные типы будут тебя спасать? Они просто перережут веревку и засыплют вход, сделают вид, что ничего не было! Ты просто исчезнешь!
— Как страшно! — Чу Му изобразил испуг.
— Ты правда понял, что это страшно? — Олег просто кипел. — …Даже если тебе повезет и ты каждый раз будешь чудом выживать и дотянешь до совершеннолетия, думаешь, работа в шахте пройдет бесследно для здоровья? Возьми ту же силикозную болезнь шахтёров – ты сто процентов её подхватишь! И свои лучшие годы, в двадцать-тридцать лет, ты проведешь в постели, став инвалидом!
— Но даже если я сейчас не пойду в шахту… Разве мы, детдомовские, став взрослыми, не пойдем на ту же самую работу? — После этих слов Чу Му в воздухе повисла тишина.
Лицо Олега дернулось несколько раз, он хотел что-то возразить, но, похоже, возразить было нечего. В конце концов он бессильно сказал:
— Но по крайней мере сейчас ты ещё мал. Приют тебя прокормит, не нужно лезть в шахту. У тебя, по крайней мере, может быть относительно счастливое детство.
— Детство… Таким людям, как мы, без отца и матери, о чьей смерти никто и не заплачет, – какое нам дело до детства? — Чу Му упрямо поднял голову и посмотрел на Олега. — …Командир Олег, для меня детство – это и есть страдание.
В этот миг чистый взгляд мальчика словно нож пронзил глаза Олега. Олег не выдержал и отвернулся, вздохнув:
— Я не скажу вашей директрисе, но больше на рудник не приходи.
— Угу. Командир Олег, вы хороший человек, — Чу Му кивнул, закинул на плечо пустой плетеный мешок для руды и медленно пошел прочь, пока не исчез из поля зрения Олега.
Олег посмотрел на стоявших рядом солдат и строго приказал:
— Впредь следите здесь в оба, чтобы ни один ребенок не прошел!
— Есть! — Страж отдал честь.
Тут один из Стражей с усмешкой сказал:
— Командир, думаю, он больше и не придет.
— Почему?
— Такого парня, на которого Стражи указали пальцем, на руднике больше никто не наймет, его и так прогонят.
— А что же он тогда будет делать? Я имею в виду, когда вырастет?
— Не знаю, наверное, мусор собирать пойдет. Он же мешок с собой забрал? Эти дети как крысы в норе, всегда найдут чем заняться. Не переживайте вы за их будущее, много ли людей в Нижнем уровне вообще доживает до старости? Командир, у вас просто сердце слишком мягкое, привыкнете.
Выслушав болтовню Стража, Олег не проронил ни слова. Только его обычно прямая спина в этот момент ссутулилась. Он ощутил глубокое бессилие. Последние слова Чу Му звучали у него в ушах: «Командир Олег, вы хороший человек».
Мальчик не винил его за то, что он лишил его заработка, наоборот – поблагодарил. От этого Олегу было невыносимо тяжело. Почему? Он ведь хороший человек, сделал доброе дело, но навредил. Почему пострадавший не проклинает его во весь голос! Так было бы легче. Этот мир прогнил, совсем прогнил!
…
Большая свалка.
Когда Чу Му ступил сюда, у него задрожали ноги. Муниципалитет не ставил здесь никаких отопительных приборов, ведь это место для мусора! К счастью, это подземелье, и даже без отопления температура здесь выше, чем на поверхности. По крайней мере, двигаться можно.
— В течение получаса не замерзну насмерть, — пробормотал Чу Му.
По опыту Чу Му, получаса хватит, чтобы сделать круг, найти цель, а потом вернуться погреться. Когда тело согреется – можно копать дальше. Хоть на свалке в основном мусор, но можно выудить и что-то стоящее. В Нижнем уровне часто ходили легенды, что кто-то откопал довоенную реликвию, продал её на рынке за бешеные деньги, мгновенно разбогател и всей семьей переехал на Верхний уровень. Но свалку потрошили мусорщики уже сотни лет, и к настоящему времени хороших вещей здесь почти не осталось.
Чу Му на это и не рассчитывал. Найти бы сломанные детали да продать скупщикам лома на вес – один щит за полкило. А торговцы потом найдут среди лома пригодные детали, восстановят их и продадут поштучно за десятки щитов. Разница в прибыли – в десятки раз. Чу Му оставалось только вздыхать: технологии бесценны. Если бы он мог освоить хоть какое-то ремесло, это изменило бы его судьбу. Увы, в Нижнем уровне знания передавались крайне неохотно, люди не спешили делиться своим хлебом с другими.
Чу Му вздохнул над безнадежностью этого мира, но поделать ничего не мог. Придя на большую свалку, он специально зашел навестить старого друга.
— Сваро, я снова пришел к тебе, — Чу Му подошел к груде искореженного металла и смахнул снег. Под обломками был погребен огромный человекоподобный робот, видна была только голова.
Чу Му заботливо положил ему на голову пару стальных листов, чтобы защитить от снега и ветра, но толку было мало: за полмесяца снег снова накроет листы. Поэтому Чу Му регулярно приходил разгребать снег и болтать со старым другом. Хотя «старым другом» его можно было назвать с натяжкой – они знакомы всего год. Но у Чу Му в этом мире почти не было друзей, да и мал он еще, так что назвать Сваро старым другом – вполне заслуженно. Хоть он и робот.
— Ты. Опоздал. По. Сравнению. С. Прошлым. Разом. На. Шесть. Дней. Восемь. Часов. Семнадцать. Минут. Двадцать. Четыре. Секунды.
Языковой модуль Сваро, похоже, сбоил, но Чу Му знал, что это еще самая малая из его поломок. Один бог знает, через что прошел этот робот!
— Прости, кое-что случилось, меня в приюте заперли, — Чу Му почувствовал неловкость.
— Не. Нужно. Извиняться. Перед. Мной, — отчеканил Сваро.
— Нет, раз я обещал тебе разгребать снег раз в неделю – я буду это делать, пока не умру, — в устах мальчика слово «смерть» звучало как нечто обыденное.
— Ты. Не. Умрешь, — Сваро спокойно смотрел на Чу Му.
— Нет, Сваро, — Чу Му покачал головой и посмотрел на далекое Ядро – центр всего подземного мира, гигантскую печь, словно колонну, подпирающую небо и соединяющую два мира. Голос мальчика был невероятно легким: — …Сваро, я скоро умру.
Красный свет в глазах Сваро резко мигнул, но он промолчал, вместе с Чу Му глядя на далекое Ядро. Возможно, для него единственное, что он мог сделать, – это быть рядом. Умирающий мальчик и сломанный робот вместе смотрели на этот агонизирующий мир!
…
Обновлено: 03.02.2026