У входа в детский дом сидела худенькая девочка с серебряными волосами. Она съёжилась на ступенях, дрожа от холода. Хотя на Нижнем уровне не видно солнца, различие между днём и ночью там всё же есть: ночью отопительная система снижает подачу тепла. Маленькая Броня сидела на самой верхней ступеньке – если брат вернётся, она сразу его заметит. Вечер выдался поздний. Обычно брат, даже если прогуляет занятия, возвращался до семи. Маленькая Броня всегда ждала Чу Му именно здесь. Тот не раз уговаривал её ждать в комнате и не мёрзнуть на улице, но она упрямо оставалась на своём месте. Тогда Чу Му начал возвращаться пораньше – до шести, ровно к тому моменту, когда батареи снижали температуру. Ценой этого было то, что он уходил днём без обеда. Для Брони же каждый его приход становился праздником. Иногда он приносил блестящий камушек – если за день не находилось работы, иногда – горячую лепёшку, ещё дышащую паром, прижимая к груди, и, улыбнувшись, говорил:
— Я уже поел, остальное тебе, сестрёнка. — Вспоминая это, девочка ощутила, как к горлу вновь подступают слёзы. Сегодня в полдень Чу Му уверял, что непременно вернётся до шести. Она ждала и ждала – до семи, до восьми. Улица оставалась пуста, ни один знакомый силуэт не появился у перекрёстка. — Братик – обманщик! — Броня расплакалась.
— Маленькая Броня, ты всё ещё здесь? — Изумлённо воскликнула Наташа, выходя из дверей. Увидев девочку, тут же подскочила и помогла ей встать. — Разве я не говорила тебе пойти в спальню?
— Братик, он не вернулся, — всхлипывала девочка. — Я хочу к брату!
— Твой брат… — Наташа замялась. Но, вспомнив, что старая директриса рассказывала о случившемся, не смогла подобрать слов. Тогда та сказала:
— Чу Му в порядке, Броня. Иди спать, утром обязательно его увидишь. — Услышав это, девочка вытерла слёзы и спросила: — А где мой брат? — …Просто его кое-что задержало, — ответила директриса, покачав головой. — Мы как раз собирались всё уладить. Не переживай, милая. Правда, Наташа? — Директриса взглянула на Наташу.
— Да, именно так, — кивнула та поспешно. — Мы сейчас уходим, чтобы всё решить. Не волнуйся, он вернётся. Спи спокойно. — Услышав одинаковый ответ от обеих женщин, Броня поверила. Ведь они никогда не врали!
— Простите, бабушка-директриса, Наташа, — девочка склонила голову. — Братик снова доставил вам хлопот. Не наказывайте его. Я сама виновата, не смогла его остановить. — Наташа встретилась взглядом с директрисой – обе видели в глазах друг друга то же чувство: боль и нежность к этой послушной девочке. — Не беспокойся, мы не будем его наказывать, — сказала директриса. — Твой брат смелый. — Наташа мягко погладила крошечную голову, и из-под её пальцев заискрились зелёные огни.
— Смелый… что… значит… — слова Брони утрачивали силу, веки тяжелели, тело расслабилось, и вскоре она уснула прямо на руках Наташи. Та осторожно подняла ребёнка, отнесла в свою комнату, уложила на кровать и тихо прикрыла дверь:
— Прости, малышка. Учительница солгала тебе. Но я сделаю всё, чтобы завтра ты увидела брата. Спи спокойно, пусть приснится хороший сон.
Директриса прислушалась к окончанию слов и произнесла с удивлением:
— Ты обрела силу Пути. Если не ошибаюсь, Пути Изобилия?
— У вас верный глаз, — кивнула Наташа. — Пожалуй, годы учёбы в медицинской академии, где я видела так много страданий, и привели меня к этому Пути.
— Прекрасно! — Оживилась директриса. — Следопыт Пути в роли будущего хранителя – радость для всех нас. — На лице старой женщины зажглось решительное выражение. — Идём, Наташа, в город Каменистых Скал. Познакомимся с тем старым крысом! — …
Когда они добрались до города Каменистых Скал, боксёрский клуб под вывеской «Бойцовский клуб» уже был окружён толпой. Серебряногривые Стражи загородили проход, но это не мешало зевакам набиваться до отказа. Сейчас только что закончилась дневная смена на рудниках, и шахтёры, шедшие развлечься, неожиданно наткнулись на зрелище куда интереснее. Хозяин клуба, Скотт, был печально известен во всём Нижнем уровне – алчный старый крыс, чьи сделки приносили бесчисленные человеческие трагедии. Если старая директриса символизировала добро, то Скотт – чистое зло. Обычно два этих полюса тщетно избегали друг друга. Но этой ночью им выпала сцена для прямого столкновения! Это была битва без огня, но исход её несомненно решал судьбу всего Нижнего уровня. Весы добра и зла склонялись. А Чу Му и не подозревал, какой шлейф событий он запустил.
Пока они шли, директриса и Наташа вновь перебрали в уме всё происшедшее и пришли к одному выводу: эта ночь не только ради Чу Му, но и ради будущего Нижнего уровня. Если они проиграют Скотту, дети из детского дома окажутся в ещё худшем положении. Значит, старый крыс должен заплатить! И цену столь страшную, что другим неповадно было бы творить зло! Две женщины, одна старая, другая молодая, шли вперёд, словно на поле боя. Толпа расступалась. Кто-то выкрикнул:
— Директриса, мы с вами!
— Не давайте Скотту победить!
— Победа за вами! — Эти слова придали обеим силы. Они чувствовали и поддержку, и ответственность.
Когда женщины вошли в клуб, двери за ними захлопнулись, отсеивая шум улицы. — Олег, ты должен мне объясниться! — Завопил Скотт хриплым голосом. — Из-за блокады клуба мои деньги пропали!
— Ха, разве ты сам об этом не просил? — Холодно усмехнулся Олег. — Раз пошла речь о переговорах, я обеспечил тишину и порядок. — Конечно, у Олега были и личные мотивы – можно было перекрыть один только задний вход, но уж больно хотелось посмотреть, как старый крыс рвёт и мечет. — Хвастайся, хвастайся, — провизжал Скотт, — долго тебе радоваться не придётся! Я достану тех, кто снимет тебя с поста! — Увидев директрису, он заорал:
— Эй, ты как раз вовремя! Медицинские расходы, моральный вред, ущерб заведению – всё оплатишь! А из уважения ко мне, старому Скотту, округлю – сто тысяч винтерштадтских щитов! — …
Обновлено: 03.02.2026