— Старая директриса, ситуация такая, — сказал страж, пришедший с сообщением в приют Заклёпочного города. — Пожалуйста, поторопитесь. Я побегу собирать людей.
Попрощавшись, он ушел.
У дверей кабинета директрисы как раз проходила учительница Наташа. Увидев выходящего солдата, она удивленно подняла бровь. Солдат тоже с изумлением взглянул на Наташу. Эта молодая учительница с мягкой внешностью сильно отличалась от женщин Нижнего уровня – больше походила на барышню с Верхнего. Но он быстро отбросил эту абсурдную мысль. Как благородные дамы Верхнего уровня могли спуститься в грязный и сырой Нижний, чтобы работать учительницей в приюте? Наверное, дочь какого-нибудь мелкого торговца из Заклёпочного города.
Солдат улыбнулся Наташе и ушел.
Наташа подошла к двери кабинета. Солдат не закрыл её за собой, поэтому она постучала несколько раз.
— Учительница Наташа, так поздно пришли – что-то случилось? — Послышался добрый и теплый голос.
Но в нем чувствовалось что-то подавленное – едва уловимая печаль.
В кабинете не горел свет – лишь тусклое оранжевое сияние отопительной системы. Пожилая женщина в простой одежде, но с благородной осанкой, сидела на диване у обогревателя.
— Старая директриса, я должна сообщить вам кое-что! — В голосе Наташи звучала злость. — Сегодня днем Чу Му опять прогулял урок! Да, у него умная голова, он всегда получает отличные оценки, и я могу закрыть глаза на редкие прогулы. Но этого мальчишки до сих пор нет! Уже восемь вечера! Он сам не беспокоится, но другие за него волнуются!
Она продолжила.
— Днем я спросила его соседку по парте, маленькую Броню, но она ни за что не хотела говорить, куда он ушел. Но только что маленькая Броня прибежала ко мне в слезах, умоляя найти старшего брата. Говорит, что Чу Му пошел на рудник и до сих пор не вернулся! Старая директриса, я правда не понимаю – зачем шестилетнему ребенку идти на рудник? Там же опасно! Этот ребенок такой непослушный! Я только неделю назад наказала его домашним арестом, а он ничуть не изменился!
В голосе Наташи слышалось недовольство, смешанное с беспокойством.
— Наташа, он туда пошел не играть, — тихо сказала старая директриса.
— Что еще может делать ребенок в таком возрасте, кроме игр?
Наташа нахмурилась.
— Он пошел на рудник работать на бригадиров. Использует свое маленькое тело, чтобы залезать в обвалившиеся шахты и добывать сердцевину. За один раз получает восемь винтерштадтских щитов, — старая директриса болезненно закрыла глаза. — Чу Му пошел на рудник именно ради этого.
— Как такое возможно? — Наташа в шоке распахнула глаза, словно не в силах принять эту информацию. — Он… он… он же такой маленький ребенок! Зачем ему зарабатывать? Залезать в обвалившиеся шахты так опасно! Мы же в приюте кормим его! Зачем ему деньги?
Наташа не понимала! Она родилась на Нижнем уровне, но с детства была усыновлена приемными родителями с Верхнего. Её детство было беззаботным – никогда не приходило в голову думать о заработке. И дети вокруг неё тоже не думали об этом. Разве детство – это не время для игр и радости?
Голос старой директрисы снова прозвучал.
— Чу Му сказал: раз взрослым всё равно придется работать шахтерами, какая разница, если начать сейчас? Ещё он сказал, что их детство и так полно страданий.
Услышав это, Наташа почувствовала, как что-то внутри разбилось вдребезги.
Детство полно страданий. Что нужно пережить, чтобы произнести такие слова? Но разве он был неправ? Наташа не могла возразить – лишь горечь разливалась по груди.
Раньше она всегда считала Чу Му обычным шаловливым ребенком. Но теперь её представление о нем изменилось.
— Наташа, мы ошиблись? — Вопрос старой директрисы прервал её размышления. — Я создала этот приют, но не могу дать детям хорошее будущее, даже счастливое детство. Из-за меня они так страдают.
— Старая директриса, это совсем не так! — Наташа посмотрела на неё.
По щекам пожилой женщины текли слезы, сверкающие в свете обогревателя скорбным блеском. Эта знатная барышня из богатой торговой Семьи Заклёпочного города пожертвовала всё своё состояние, даже родовой особняк, на благотворительность приюта. Её величайшая жертва – это вся её жизнь.
Она никогда не выходила замуж. Когда-то она была красива и нарядна, носила роскошные платья и драгоценные украшения, блистала на балах высшего общества. Теперь её лицо состарилось, простая одежда скрывала самое яркое сердце Нижнего уровня!
— Старая директриса, я не знаю, что сказать, но вы вызываете у меня огромное уважение. Вы – выдающийся человек! Без вас жизнь этих детей была бы еще тяжелее! — Наташа взяла её за руку, из глаз покатились слезы.
Она продолжила.
— Вы говорите, что не можете дать детям путь в будущее. Но я думаю, это не ваша вина и не вина детей. В таком грязном Нижнем уровне, в таком прогнившем Белобоге, какое будущее может быть у детей, рожденных здесь?
Сказав это, Наташа словно приняла решение.
— Старая директриса, я хочу изменить этот мир. Я останусь на Нижнем уровне – это было моим изначальным намерением. Если вы согласитесь, я могу стать следующей опекуншей приюта.
— Дитя, ты… — старая директриса с недоверием посмотрела на Наташу и покачала головой. — Ты понимаешь цену этого решения. Ты еще молода.
— Цена – это всего лишь запрет создавать семью, невозможность родить детей, — Наташа вытерла слезы и улыбнулась. — Старая директриса, у меня уже есть очень большая семья – этот приют. Все эти дети станут моими детьми. Чего мне еще желать? Я ведь самый счастливый человек на свете.
Услышав это, старая директриса поняла, что переубедить её невозможно. В Наташе она смутно увидела себя молодую – такую же упрямую.
Теперь, когда она состарилась, тело ослабло, она часто вспоминала прошлое. У её жизни было много возможностей. Если бы она не открыла этот приют, могла бы сидеть в теплом особняке Верхнего уровня, наслаждаться послеполуденным солнцем, носить мягкие роскошные платья, пробовать изысканные пирожные. Это был путь, который отец проложил для неё.
Но тогда она упрямо выбрала другой путь, отказалась от легкой и беззаботной жизни. Была ли она неправа? Нет, её жизнь была без сожалений! Каждая её копейка не ушла на роскошь, а спасла множество маленьких жизней! Эта радость спасения стала её изначальной движущей силой и жизненным кредо. Это дело всей её жизни!
Она испытывала только гордость. Как можно сожалеть? А теперь у её дела появился наследник – тот, кто похож на неё молодую. Она верила, что это дело будет продолжено. Её самое большое сожаление обрело завершенность.
Старая директриса встала с дивана, стерла с лица печаль.
— Дитя, хотя я очень хочу передать тебе место опекунши, но, к сожалению, сейчас еще нельзя.
Она подняла голову, глядя на окно в сторону города Каменистых Скал. Её взгляд стал твердым, как у воина.
— Сейчас мне нужно как опекунше провести битву и привести домой нашего маленького героя!
…
Обновлено: 03.02.2026