Глава 8 — Глава 8

— Мы им доверяем? — Я доверяю Лее. — А я — Люку. — Значит, мы достигли согласия? — Разумеется. — Мы обязаны рассказать им правду об их происхождении и кровной семье. — Разумеется. — И мы это сделаем. — Разумеется. — Когда-нибудь. — Когда-нибудь. — Скоро. — Разумеется. Тишина затянулась — ни один из них так и не решился назначить конкретный срок для выполнения этого обязательства. — Хочешь выпить и больше об этом не думать? — Разумеется. *** ***Императорский Дворец*** *** Глубоко в недрах Императорского Дворца, некогда бывшего Храмом джедаев, четверо воинов Королевской гвардии застыли перед дверями покоев, которые тысячу лет пропитывались светлой стороной Силы. Там, где когда-то медитировали магистры, а юнлинги разучивали свои первые формы, теперь всё было осквернено. Ситские знаки, высеченные в камне или нанесённые субстанциями, природу которых лучше не уточнять, покрывали стены. Гвардейцы улыбались под своими шлемами: изнутри доносились раскаты смеха, треск молний, крики и мольбы. Всё шло как надо — их властелин был доволен, а значит, были счастливы и они. Дарт Сидиус скрутил, согнул и окончательно сломил их разум, превратив в покорных рабов, готовых с радостью отдать свои жизни ради минутного удобства господина. Сидиусу доставляло особое удовольствие заставлять их присутствовать на встречах с собственными семьями (ведь большинство гвардейцев происходили из знатных имперских родов), смакуя неосведомлённость их близких. Он наслаждался гордостью лоялистов, не знавших, во что он превратил их сыновей, и позором «предателей», считавших, что это их дети предали семью, так и не поняв: у гвардейцев никогда не было выбора. Знать больше других — изысканное наслаждение, и Дарт Сидиус всегда им владел. Но ещё слаще было видеть тех, кто лишь мнил себя знающим и фатально ошибался. Добавьте к этому щепотку пыток, ментальный контроль и телесную перековку — и подобные встречи заставляли его улыбаться ещё долгое время после их завершения. Конечно, в создании таких гвардейцев была и практическая цель. Его собственное развлечение. Для человека, осознавшего, что «победа» куда скучнее самого «процесса побеждения», развлечение стало делом первостепенной важности. Но была и другая причина: гвардейцы служили тренировочными манекенами перед куда более сложной и тонкой работой, необходимой для создания Рук. Впрочем, в данный момент Сидиус пребывал в восторге. И дело было вовсе не в молниях Силы, которые срывались с его пальцев и терзали обнажённое тело бывшего генерала Гидеона, подвешенного под потолком над бурлящим котлом. И даже не в той искусной магии, которой он занимался, смешивая древние техники ситов с украденными секретами Сестёр Ночи — он готовил нечто поистине ужасное на случай, если его Рука не сумеет убить Каина. Нет, причина ликования Сидиуса заключалась в другом: в его жизнь наконец-то вернулся настоящий вызов! Где-то на фоне Гидеон продолжал молить о пощаде. Он лепетал что-то о том, что если ему дадут ещё один шанс, его агенты непременно заставят капитана Паллаэона оставить нейтралитет и принудят Седьмой флот примкнуть к силам, собирающимся для подавления мятежа. Это была уже третья догадка несчастного о том, за что именно его истязают в этом подвале. Разумеется, все они были неверны. Гидеона пытали просто потому, что он был верным, хоть и высокомерным слугой Императора. Его предательство, боль и сама жизнь были лишь ингредиентами для великого дела, которое готовил Сидиус. А высокомерие лишь оттягивало миг окончательного слома, заставляя человека до последнего цепляться за надежду. Что, в свою очередь, позволяло Сидиусу использовать его дольше. Сидиус втайне надеялся, что его Рука потерпит неудачу. В том, чтобы топтать вселенную подобно Зверю Зилло, не встречая сопротивления, радости было немного. Ситу, да и любому настоящему человеку — в отличие от серых масс, которые были лишь скотом, предназначенным для потребления, — требовались трудности. Слишком много времени прошло с тех пор, как он сталкивался с чем-то достойным. Если Каин падет при первом же столкновении, Император будет горько разочарован. Тем более что этого он не предвидел. О, он встречался с Каином раньше, на каком-то праздновании после освобождения Перлии. В Силе этот человек казался любопытным клубком противоречий, но Сидиус был уверен: инстинкт самосохранения — его главная черта, что делало мятеж крайне маловероятным. Возможно, его намёки в их последнем разговоре были слишком прямолинейны, и человек понял, что по возвращении его ждёт гибель? Разумеется, так и было. Известие о том, что великий герой имперских вооружённых сил уничтожил мир, а затем был брошен на растерзание толпе, произвело бы восхитительно забавный эффект на стадо овец и на тех, кто возомнил себя волками. Сам Каин тоже был забавным. Контраст между его истинными эмоциями и тем, как он себя подавал, искренне веселил Сидиуса. Он с большим удовольствием подкинул Каину мысль о том, что джедаи могут это почувствовать. Пара шепотков о том, как сам он чувствует себя не в своей тарелке рядом с ними из-за неспособности — Ха! — что-то скрыть, и глупый человечек уже вовсю старался избегать джедаев. Одно это сделало невыносимо скучное торжество вполне сносным. Он снова ударил Гидеона разрядом, и когда тот пришёл в себя достаточно, чтобы говорить, генерал принялся умолять о ещё одном шансе разобраться с мандалорцами. Честно говоря, сколько провалов было на совести этого куска мяса? Ну что же, гордость продлит его страдания, пока она медленно не превратится в отчаяние, питая варево в котле. Нужно дождаться идеального момента, прежде чем объяснить ему: всё это затеяно исключительно ради императорской потехи. Это завершит уничтожение никчёмного человечка самым бесчестным и приятным образом. Сидиус погрузил руку в кипящую жидкость, небрежным усилием телекинеза защищая плоть. Он пошарил внутри, словно что-то искал. На самом деле он точно знал, где лежит нужный предмет, но ему нравилось наблюдать, как Гидеон затихает и в оцепенении смотрит вниз. А затем генерал и вовсе побелел, когда Сидиус выудил из месива человеческий череп и отбросил его в сторону, позволив разбиться о мраморный пол. После этого Император жестом подозвал одного из гвардейцев с новой порцией ингредиентов — на сей раз добытых из ксеносов, которыми была заражена эта планета. Неожиданно для самого себя он поймал себя на том, что насвистывает за работой. Жизнь Дарта Сидиуса была прекрасна, ведь он больше не был бесспорным правителем галактики — он стал правителем, которому бросили вызов. *** ***«Новая Надежда»*** *** Глубоко в недрах «Новой Надежды», некогда известной как Звезда Смерти, перед дверями тех самых покоев, которые я занимал и раньше — ибо их смена могла выглядеть подозрительно, — половина отделения штурмовиков несла вахту, охраняя покой Кайафаса Каина. Другая половина в это время резалась в карты в комнате дальше по коридору. Внутри я потягивал амасек из чаши для танны. Сомневаюсь, что мне удавалось провести Юргена, но пока он зачитывал расписание на завтра, я чувствовал острую потребность в чём-то покрепче танны и повкуснее кафа. К тому же, стимуляторы перед сном были мне точно ни к чему — я и так засыпал с огромным трудом. Судя по всему, мне назначили очередную дуэль. Теперь они проходили каждые два дня, что само по себе было полным абсурдом. К счастью, программа подготовки комиссаров была ещё совсем «зелёной», и большинство моих коллег видели свою роль лишь в качестве блюстителей дисциплины, стараясь держаться подальше от передовой. Искренне жаль, что мне не удалось устроиться так же, но в необходимости постоянно сражаться за свою шкуру есть один плюс: со временем волей-неволей выучиваешь пару трюков, о которых они и понятия не имели. Я всерьёз надеялся, что публичное унижение и разгром самого сильного и способного из них отпугнёт остальных. Но вместо этого все почему-то сочли мои тумаки и оскорбления милосердным наставлением, призванным выбить из них палпатиновскую дурь. Сами же комиссары сосредоточились на том, что им выпала редкая возможность убить меня и тем самым послужить Императору. По крайней мере, это означало, что безумцы пытаются прикончить меня только в дуэльном кругу, но я понимал: это лишь вопрос времени, когда моё везение окончательно иссякнет.