***
— В его речи звучит одна предельно ясная мысль: если мы не найдём в планах этой станции, добытых столь дорогой ценой, хоть какое-то уязвимое место, то её хозяин станет хозяином всей галактики. Не прелюдия ли это к тому, чтобы самому занять императорский трон? — спросила Мон Мотма у собравшихся.
Асмар тут же покачал головой, и остальные ветераны, кроме Дрейвена, последовали его примеру.
— У Каина нет ни малейшего интереса к гражданскому управлению. После войны ему предлагали стать губернатором системы Перлия. Даже королём! Ему это было совершенно не нужно.
Мон Мотма кивнула, на первый взгляд готовая поверить им на слово, хотя Лея была уверена, что эта искушённая в политических интригах женщина ничего не принимает на веру.
— Есть новости о том, как на всё это реагирует Император? — поинтересовалась она.
— Официального ответа нет, но ИББ пытается заглушить трансляцию и вовсю запугивает народ.
— Император — самый могущественный лорд ситхов в истории. Он не станет безучастно наблюдать, как рушится его империя, — произнёс Оби-Ван с невозмутимой уверенностью магистра-джедая.
— Поживём — увидим, — ответила Мон Мотма. На этой бесспорно верной ноте собрание было окончено.
***
— Ты понимаешь свою задачу, Рука Императора? — спросил Вейдер.
Он возвышался над коленопреклонённой женщиной; его тёмная аура и воля давили почти так же сильно, как и его физическая мощь.
— Да, милорд, — женщина склонила голову. Тёмные одеяния окутывали её фигуру, скрывая и красоту, и световой меч.
— Хорошо. Возможно, когда с этим восстанием будет покончено, я успокою общественность, назначив наследника. А кто подойдёт на эту роль лучше, чем тот, кто поставит в этой истории точку? — раздался голос Императора с трона, установленного на возвышении.
Сама иерархия власти обрела плоть: она — на коленях, Вейдер — стоит рядом, а Император — над ними обоими, небрежно играя ими, словно ребёнок куклами.
Ненависть Вейдера отравляла воздух, точно ядовитый газ, но Эмберли Вейл, самая искусная из Рук Императора (и единственная, кто знал, что она не одинока в своей роли), проигнорировала и это, и соблазн будущей власти, предложенный господином. Она грациозно поднялась на ноги.
— Живу, чтобы служить, — произнесла она, покидая покои лорда ситхов и его ученика, прежде чем её снова втянут в их бесконечную междоусобицу.
Предстоящее дело обещало быть трудным — во всех смыслах этого слова. Так случалось всегда, когда ей приходилось работать вместе с Кайафасом или против него, а тут ещё и целая оправа из прочих игроков. Проблемой было даже просто добраться до него. Но у каждой задачи есть решение, а открытый набор добровольцев означал возможность проникновения... хотя вряд ли для явной слуги Императора. Ей требовался способ попасть на охраняемую территорию незамеченной. Контрабандист. Жаль, что Орелиус сейчас на другом конце галактики. Но она была уверена, что найдёт кого-нибудь подходящего.
***
В главном ангаре небольшой станции, где обитали в основном контрабандисты, Эмберли Вейл — Рука Императора и одна из самых влиятельных женщин в галактике — затаилась под самым потолком, наблюдая за перестрелкой. Она не успела отойти от корабля и на десять шагов, как вокруг начали палить. Но, по крайней мере, в этот раз стреляли не в неё — даже когда она забиралась повыше, подальше от линии огня.
Эмберли быстро связалась с Моттом, своим аналитиком. Тот остался на борту и следил за ситуацией через системы безопасности станции, которые их инженер Янбел взломал в ту же секунду, как они приземлились. Сам Янбел был занят тем, что удерживал их дроида, RK8L: программное обеспечение того выявило некую интересную закономерность, смысл которой пока ускользал от остальных.
Мотт вкратце обрисовал ситуацию, пока данные анализировались в его аугментированном мозгу.
На полу лежал труп, а трое охотников за головами рассредоточились, ведя огонь по четвёртому человеку. Тот засел в укрытии и кричал:
— Да ладно вам, парни! Я же правда лечу отдавать долг Джаббе. Деньги при мне! Это всё просто недоразумение. Можете даже полететь со мной на Татуин, сами убедитесь, что я не вру!
— И как это поможет нам получить свои кредиты? — гаркнул в ответ один из охотников. — Если ты ему заплатишь и он отменит награду, мы останемся с носом!
Пелтон толкнул её в плечо и указал на две другие группы, которые скрытно обходили стрелков с флангов. Забавно, но они друг друга не замечали. Одного Эмберли узнала мгновенно — она уже пользовалась его услугами прежде. Боба Фетт был весьма полезным инструментом. Другим был массивный вуки, судя по всему — Чубакка. Стало быть, контрабандист за ящиками — Хан Соло. Фетт явно намеревался умыкнуть Соло из-под носа конкурентов, в то время как Чубакка готовился устроить засаду на прижавших его напарника охотников.
Фетт был самой смертью в бескаре, готовой обрушиться на любого, кто окажется на пути. А учитывая то, что Мотт выяснил о контрабандистах... Всё шло не по плану, но умение приспосабливаться и хвататься за возможности было одной из сильнейших сторон Эмберли.
— Земельда, выводи «Герцогиню». У неё намечается встреча.
— Сделаем через пару дёрганых мгновений, босс.
— Поняла тебя, — отозвалась Эмберли.
Наречие Земельды было... специфическим, но они работали вместе уже пять лет. «Мгновение» означало минуту, а «дёрганая горсть» — две-четыре. Значит, скоро всё изменится, нужно лишь немного подождать.
Она подняла руку и сосредоточилась. Среди Рук она была слабейшей в Силе — именно поэтому её и не взяли в Орден джедаев в детстве, — но годы тренировок и опыт позволяли ей порой совершать малые чудеса. Едва заметным движением она подтолкнула инструмент, стоявший на самом краю полки рядом с Феттом. Тот с грохотом рухнул на пол, и Чубакка мгновенно обернулся на звук. Схватка между ними выиграет время и отвлечёт обоих, пока она и Пелтон сменят позицию. Соло, как она чувствовала, начинал паниковать, хотя со стороны казался воплощением спокойствия.
— Что это, чёрт возьми, такое? — спросил один из охотников.
Опрометчиво обернувшись, он подставился под выстрел Соло, который тот произвёл без колебаний. Оставшиеся двое резко развернулись и яростно возобновили огонь. Ящик, за которым прятался контрабандист, медленно разваливался. Укрытие должно было сдаться гораздо раньше, чем иссякнут заряды в их бластерах. К счастью для Хана, у Эмберли на него были свои виды.
Короткий жест Пелтону — и точные выстрелы в спину оборвали жизни уцелевших охотников.
Когда пальба стихла, Соло осторожно высунул голову, оценил масштаб побоища и быстро вычислил, откуда стреляли. Спустя мгновение его взгляд замер на Эмберли. Она приветливо помахала ему рукой. В конце концов, второго шанса произвести первое впечатление не бывает.
Обновлено: 03.02.2026