Вечерний ветер скользил по траве, тихо шурша листьями.
Однако в глазах старика сверкнула холодная вспышка — он выхватил с плеча меч и метнул его в сторону колышущихся кустов. В то же мгновение тело рванулось вперёд, и он, едва коснувшись земли, уже летел следом.
Свист рассёк воздух.
Сталь прошила нечто невидимое — и в долю секунды в воздухе проступили очертания чьей-то фигуры.
— Ищешь смерти! — хрипло бросил старик, раздвигая траву.
Он видел ясно: клинок пробил шейный отдел врага насквозь. Если только божества не сойдут на землю — тому не подняться.
Но, когда он разглядел поражённое тело, на лице мелькнуло недоумение.
Перед ним оказался всего лишь бумажный человек.
Меч пронзил его шею и пригвоздил к земле, а на нарисованном лице всё ещё застыло кривое, безжизненное, но пугающее выражение улыбки.
Пять километров дальше, под раскидистым деревом, в сумерках вспыхнула силуэтная тень.
Су Цюань лёгким движением вышел из воздуха, уголки губ тронула насмешливая улыбка.
Только старик насторожился — он уже использовал Обмен Тенями, сменившись местами с заранее спрятанным бумажным двойником.
— Всё-таки эта техника — настоящее чудо, — вполголоса отметил он и, не теряя времени, бросился в сторону городка Жэнь.
Раз игра обнажила ведущую фигуру за кулисами — пора было готовиться к следующему ходу.
Когда он достиг особняка Жэнь, ночь стояла глубокая.
Но в зале всё ещё горели лампы. Девятый Дядя мерил шагами пол, держа руки за спиной; на лице — тревога и усталость, будто вся тишина ночи давила ему на душу.
— Старший брат. — Су Цюань вошёл и остановился. — Что-то случилось?
Девятый Дядя встрепенулся.
— Ты по дороге не встречал Цюшэна?
— Нет. А что с ним?
— Послал его за клейким рисом в соседний город, — вздохнул тот. — До сих пор не вернулся… Боюсь, беда приключилась.
Су Цюань немного подумал, затем спокойно ответил:
— Не тревожься. Я сам видел, как тот мертвец ушёл в горы. Цюшэн не мог столкнуться с ним. Скорей всего, просто что-то задержало.
Он говорил мягко, стараясь успокоить учителя, но в глазах мелькнуло задумчивое выражение.
Похоже, история с девушкой-привидением Сяо Юй уже начала разворачиваться.
На рассвете всё население городка столпилось у ворот семьи Жэнь.
Охрана с винтовками следила за порядком; начальник стражи А Вэй, надушенный и сияющий, суетился возле Жэнь Тинтин, стараясь лишний раз попасть ей на глаза. Но та глядела лишь в сторону стоящего поодаль Су Цюаня, не замечая ухажёра вовсе.
— Господа, жители! —
Жэнь Фа, в безупречном костюме, вышел к толпе. За ним — Девятый Дядя и Су Цюань.
— Несчастье постигло наш род, — тяжело вымолвил он. — Старший господин Жэнь превратился в ходячего мертвеца и наводит беду на округу. Ответственность, конечно, лежит на нашей семье. Обещаю — как только всё завершится, мы дадим всем объяснение!
С этими словами он отошёл и уступил место даосам.
Су Цюань подробно рассказал, как действовать в случае встречи с мертвецом, и вместе с Девятым Дядей раздал людям талисманы подавления и талисманы изгнания. Каждому двору — по мешку клейкого риса.
Узнав, что рис способен сдерживать заражённых трупов, Жэнь Фа немедленно распорядился скупить весь запас из окрестных деревень. К полудню склады ломились от зерна, сложенного горами.
Весь день прошёл в хлопотах.
Слуги, под руководством Девятого Дяди, рассыпали рис вдоль стен, в дверях и у окон, приклеивали талисманы.
Безмозглые мертвецы двигались по инстинкту — логично ждать, что ночь принесёт новый набег.
А Су Цюань тем временем сидел за столом с алой кистью, нанося на свежесделанные бумажные фигурки формулы Запечатывающего заклятия.
Наконец у ворот послышался знакомый голос:
— Учитель! Я вернулся! —
Цюшэн вошёл, волоча мешок с рисом. Следом зевнул так, что чуть не выронил груз, и, потерев глаза, шлёпнул мешок на пол. Вид был сонный, бледный, почти безжизненный.
— Эх ты, бестолочь, — оклик Девятого Дяди прорезал гул зала. Он вышел с куриной метёлкой в руке. — Говори, где шлялся?!
— Учитель… что вы, — заикаясь, Цюшэн спрятался за Су Цюаня. — Я купил рис, а как собрался домой, вдруг буря разыгралась. Пришлось переждать ночь где придётся, чтобы рис не промочить.
— Какой ещё дождь? — вмешался А Вэй, прихлёбывая чай. — Я всю ночь патрулировал — не капли!
Цюшэн не услышал: сон мутил его рассудок. Пошатываясь, он нырнул на диван и мгновенно уснул, посапывая носом.
— Вот оболтус! — сердито буркнул Девятый Дядя.
Но Су Цюань нахмурился, подошёл ближе и отогнул ворот рубахи ученика.
— О… — Девятый остолбенел.
Вдоль груди и шеи тянулись десятки чёрных, мертвенно-синих отпечатков губ; из них струилась холодная, влажная, будто подземная дрожь. Кожа вокруг уже темнела и набухала, словно на трупной плесени.
— Его обвила призрачная сущность, — тихо сказал Су Цюань, закрывая ворот. — Да, он ночевал вне дома… но в постели у призрачной женщины.
— Женщина-призрак? — протянул А Вэй с хищной ухмылкой. — Да этот парнишка, оказывается, ловкач!
— Болван! — рявкнул Девятый Дядя. — Такие, как ты, и погибают первыми! Думаешь, ласки мертвой девки — удача?
Су Цюань спокойно пояснил:
— Сущности тьмы питаются Инь. Они вобрали в себя болезни, смерть, застой и скорбь. Стоит человеку слишком долго пребывать рядом — и невидимая гниль подтачивает его дух; янская энергия убывает день ото дня.
Когда призрак женского рода высасывает ян, человек чахнет, слабеет — и через несколько ночей тело сморщивается, превращаясь в мумию.
Услышав это, А Вэй побледнел и, не сказав ни слова, выскользнул вон из зала.
— Ах вы, несносные ученики, — тяжело выдохнул Девятый. — Одни беды от вас. Что я сделал в прошлой жизни, чтобы достались такие напасти!
Су Цюань похлопал его по плечу, усмехнувшись. В душе он знал — эти двое и вправду мастера тормошить судьбу.
День прошёл спокойно: мертвец, ещё не набравший силы, не рискнул показаться.
Но, когда солнце скрылось, тревога вновь окутала город.
По улицам бродили вооружённые жители, с факелами и талисманами в карманах.
В особняке всё готовилось к ночи.
Цюшэн, наконец, открыл глаза и потянулся, зевая:
— Ох, дядюшка Су, сколько времени?
— Уже стемнело, — отозвался тот, занятый очередной фигуркой. — Ты проспал целый день.
— Что?! — Цюшэн вскочил. — Пропал без дела целый день, тётка же конец мне устроит! Учитель, я побегу!
Не успел Девятый возразить — ученик вылетел из дома и вскочил на велосипед.
Су Цюань проводил его взглядом. Впрочем, заметил: в лице того горело нетерпение и тайная радость.
Не к тётке он спешил — к своей ночной гостье.
— Бесстрашный дурак, — вздохнул Су Цюань.
Девятый Дядя схватил меч Золотых Монет и накинул даосскую мантию:
— Надо вытащить этого болвана живым.
Но Су Цюань преградил дорогу:
— Позволь мне. Мои бумажные спутники справятся быстрее. Ты оставайся и жди трупа — наверняка он снова появится здесь.
После короткой паузы Девятый кивнул.
Су Цюань подхватил двух бумажных людей и растворился в темноте.
Погоня началась.
Ночь пела цикадами, цепь велосипеда скрипела в колёсах, Цюшэн насвистывал фальшивую мелодию и сиял от предвкушения. Не ведал, что за спиной, в сотне шагов, его тенью движется Су Цюань.
Вскоре велосипед свернул к старому особняку. Цюшэн спрыгнул и постучал:
— Сяо Юй! Открой, это я!
Дверь мягко скрипнула. Изнутри — женский голос, тихий, как дым:
— Входи скорее. Я уже накрыла стол.
— О, прекрасно! — ответил парень и, не раздумывая, перешагнул порог.
За забором промелькнула тень. Су Цюань мягко скользнул внутрь, подобрался к окну.
В комнате Цюшэн сидел за низким столом, жадно уплетая угощение; напротив — женщина в белых одеждах, черноволосая, с прозрачной улыбкой.
Спустя немного он откинулся на подушки, сытый и очарованный. Женщина склонилась, дыхнула ему в лицо легким холодом — парень мигнул и уснул глубоким сном.
Тогда её тело потянулось к нему, и из груди Цюшэна начали вытекать тонкие белые струи дыхания, исчезающие в её губах.
Су Цюань наблюдал из окна, мрачно покачивая головой:
— Хм… думал, она хотя бы питает чувства. А выходит — лишь морок сна и высосанная жизнь. Грустно. Половину своей судьбы — за иллюзию.
— Кто там?! —
Женщина вдруг взвилась, обернувшись к окну.
Её лице стало перекошенным, правый глаз вывалился, кожа расселась гнилыми язвами; а на столе, где стояло угощение, копошились тараканы и многоножки, в чашах плескалась тёмная жижа.
— Рассеяться! —
Голос Су Цюаня прозвучал, как удар. Из рукава вылетел бумажный меч, вспыхнул золотым светом и вонзился в грудь призрака.
Взрыв вопля. Тело женщины перекувыркнулось в воздухе и грохнулось на пол.
— Подъём! —
Даос метнул знак — и два его бумажных воина ожили. Белые лезвия, вырезанные из талисманной бумаги, вспыхнули ослепительно.
Они выбили дверь и ринулись внутрь, прижимая чудовище к стене.
— Проклятый даос… — захрипела она, корчась на полу. — Осмелился разрушить мою ночь!
* * *
Обновлено: 19.02.2026