«Не открывайте! Назад!» — крикнул Су Цюань.
Но было поздно.
В тот миг, когда слова сорвались с его губ, слуга уже распахнул створку ворот.
Шшух!
Из темноты вылетела чёрная, словно выкованная из железа, когтистая лапа — она вонзилась в воротник прислужника и рывком подняла его в воздух, держа прямо перед воротами.
Перед всеми стоял тот, кого уже невозможно было назвать человеком — старый господин Жэнь, обернувшийся в живого мертвеца.
Его кожа посерела и потемнела, словно покрылась копотью; щёки впали, а в глубине глаз, горящих тусклым кровавым блеском, застыло безумное, хищное выражение.
«Ррррооаар!» — старый зомби взревел, и, разинув рот, обнажил две продолговатые клыкастые челюсти. Следующее мгновение — и он вгрызся в шею несчастного.
«А-а-а!!!» — вопль ужаса и боли смешался с паникой, захлестнувшей двор.
Лицо господина Жэня побелело до мелового оттенка. Он заикаясь проронил:
— Отец… это… как такое возможно?..
Всего несколько вздохов — и тело слуги иссохло прямо у всех на глазах, кровь вытянуло до последней капли.
Бах!
Зомби небрежно махнул рукой. Обескровленный труп швырнуло о стену, и тот, ломая кирпич, отлетел прочь.
«Сила невероятная…» — глухо произнёс Су Цюань.
Эта тварь явно была куда страшнее любого зомби с киноленты: одного удара хватило бы, чтобы разнести обычного человека на куски.
— Все — на второй этаж! — громко велел он, сдвигая брови. — Господин Жэнь, слушайте внимательно: зомби прежде всего нападает на кровных родственников. Вам — за мою спину.
— Понял, понял! — отчаянно закивал тот, губы дрожали. — Моя жизнь теперь в ваших руках, Су-сяньшэн!
Су Цюань уже воздел руки. На устах его тихо потекла скороговорка, а пальцы, ловко переплетаясь, выплетали один за другим замысловатые знаки печатей:
«Да воспрянет дух, плоть обратится в форму.
Да соединяются Небо и Подземный Мир.
Да будет слово моё — законом.
Да очистится вселенная…»
Последним движением он сложил пальцы в меч и указал на строй бумажных фигур у стены:
— Внемлите!
Шуршание, будто сотни листов разом ощутили дыхание ветра.
Десятки бумажных человечков открыли глаза.
Картина ужаса… или чуда.
Члены семьи Жэнь, сперва застыв от шока, вдруг почувствовали странное облегчение — будто свет оберег спустился в их двор.
Холодный ветер бился о дома, но широкие покои позволяли расставить всех сотню бумажных воинов, не стесняя движения. Их силуэты отливали мягким сиянием; руки двигались плавно и живо, в каждой — длинный бумажный меч.
Поначалу мечи казались просто поделками, но стоило бумаге напиться потока дыхания, как они зашуршали —
«Ху-у… ху-у…» —
и попрямели, натянувшись, будто сталь. Острые лезвия сверкнули, воздух над двором запел от резкого взмаха!
Сотня белых силуэтов двинулась в танце. Мечи описали дуги, и двор осветился белым блеском, словно настало дневное утро.
«Ррооаар!»
Старый зомби уже запрыгнул в середину двора, нацелившись прямо на господина Жэня, прячущегося за спиной Су Цюаня.
— А-а-а! Су-сяньшэн, спасите! — пролепетал тот, валясь на колени.
— Тише. Не выходите из-за меня — и всё будет в порядке, — голос Су Цюаня оставался ровным.
Он встряхнул руки и выкрикнул:
— Убейте!
Все бумажные воины, словно по сигналу, повернули головы на одно лишь мгновение — и беззвучно раскрыли рты в безмолвном крике.
Следующее мгновение — и над двором звякнул первый удар.
Бела́я бумажная сабля рассекла воздух, разорвала ночную тьму и полоснула по телу зомби.
Треск, вспышка!
От удара вспылали искры, на коже мертвеца остался тёмно-серый след, будто опалённый факелом.
Зверь взревел, но удары множились десятками.
В бумажную клейкую смесь Су Цюань заранее подмешал клейкий рис — каждое лезвие, каждая рубка жгла зомби, будто огнём.
Более сотни бумажных бойцов обрушились на врага. Бей — отступай, режь — шаг вперёд. Момент — и мертвеца оттеснили почти к воротам.
«РРРааАР!» — взревел тот, глаза налились кровью, алой и густой, как застывший рубин.
От него повеяло леденящей злобой — даже трава под ногами покрылась инеем.
Он, визжа, рванулся в гущу бумажного отряда.
Бумажные мечи резали больно, но оборона их тел была слаба. И зомби, будто ощутив разум в застывших извилинах мозга, стал дико метаться и рвать их когтями.
Р-раз! Р-р-р-аз!
Звук рвущейся ткани гремел повсюду. Белые ошмётки бумаг взвились во все стороны, устлав землю, словно выпал снег.
В доме семья Жэнь ахнула; лица побледнели, на груди — судорожные вздохи.
— Су-сяньшэн! Сделайте что-нибудь! Их же всех порвёт! — визжал Жэнь Фа, хватаясь за рукав мага.
«Пустое», — ответил тот ровно.
И в этот миг вдворе вспыхнуло новое чудо.
Зомби успел разорвать почти всех бумажных солдат — но вдруг от их останков ударили струи красного света. Сотни алых бликов слились в одно сияние — и над двором вспыхнуло ослепительное солнце, багряное, как кровь.
«А-а-а-а!» — взревел зомби, тело его задыми́лось. Вокруг — жжение, треск, удушливый чад. Его чернота таяла в алом пламени, словно смола под ножом раскалённой стали.
От отчаянных рывков тварь металась прочь, но свет держал её в плену.
Господин Жэнь, сквозь щёлку приоткрытого окна, узрел, что бумажные куклы не просто бумага. Под верхним слоем скрывалась новая оболочка — тоньше, прочнее, оплетённая полосками бамбука.
И вся она исчерчена заклинательными символами, выведенными кровью чёрной собаки!
Су Цюань улыбнулся.
Он знал, к чему всё идёт. Он помнил сценарий и приготовился заранее: купил собачью кровь, выводил талисманы, накрыл второй бумагой, чтобы никто не догадался.
Если бы мог — дал бы каждому бумажному солдату настоящий Меч Золотых Монет. Да где же их возьмёшь столько в глухом городке? Бумажным — нужна духовная энергия, настоящие же куются из пяти императорских монет… слишком редкий металл для бедного городка.
— Встать в круг! — отдал он новый приказ.
Чёрная масса в центре снова застонала. Бумажные мечи рубили, будто касались живого пламени.
Каждый раз, когда коготь зомби тянулся к нападающему, на плоской груди фигур вспыхивал красный знак — яростный символ подавления мёртвых. Коготь дыми́лся, кожа шипела, по воздуху несло гарью.
Тварь не могла ни напасть, ни укрыться — ревела, бесновалась.
И вдруг Су Цюань насторожился, глянув вдаль сквозь мрак.
Глаза Инь‑Ян были раскрыты — он видел за версту, как при свете дня.
Там, на дороге, мчался Девятый Дядя. Даосский плащ развевался, в руке сверкал Меч Золотых Монет. За ним спешили Вэньцай и Цюшэн, каждый нагружен свёртками с талисманами и артефактами.
«Слишком быстро…» — нахмурился Су Цюань.
Из‑за его вмешательства всё в мире ускорилось. Девятый Дядя ощутил беду раньше времени и уже примчался.
А ведь Су Цюань планировал другое: использовать этого зомби, чтобы выманить из тени таинственного мастера‑геоманта.
Если зомби сейчас умрёт, след оборвётся.
Тонкая складка легла между бровей. Он поднял ладонь, и на ней проявился бумажный Меч Золотых Монет.
Вдох, выдох, всплеск духовной силы — и клинок вспыхнул сиянием.
— Внемли! — выкрикнул он.
Меч сорвался из руки, превратился в золотую вспышку, рассёк воздух и врезался прямо в спину мертвеца.
Взрыв света — и зомби, завывая, отлетел на десятки шагов, перелетев через ограду.
Но этим ударом Су Цюань лишь открыл ему дорогу для бегства. Тварь не стала оглядываться — исчезла в темноте, перескакивая по крышам.
Лишь один тонкий, почти прозрачный бумажный человечек остался приклеен к её спине. Его лицо — с нарисованной ухмылкой — тихо светилось.
— Су-ши́ди! Господин Жэнь! Все живы?! — раздался оклик.
Девятый Дядя уже вбежал во двор; на строгом лице тревога.
— Всё в порядке, — ответил Су Цюань, убирая руки за спину. — Я опасался, что тело обратится в зомби и нанесёт вред господину Жэню, вот и приготовился заранее. Не зря.
Господин Жэнь, наконец, пришёл в себя и бросился к нему, судорожно тряся обе его руки:
— Су-сяньшэн, вы… вы спаситель моего рода! Если бы не вы сегодня — от нас бы остались только трупы!
Су Цюань лишь слегка усмехнулся и вымолвил с ленивой ноткой:
— Что ж, теперь вы согласны на кремацию?
— Согласен! Да как же иначе! — Жэнь Фа отчаянно кивал. — Хоть сожгите его дотла, лишь бы эта тварь больше не вернулась!
Су Цюань моргнул, немного растерянно: ответ уж слишком искренний.
— Ши‑ди, что тут произошло? — спросил Девятый Дядя, нахмурившись.
* * *
Обновлено: 19.02.2026