Поместье семьи Жэнь.
— Отец, вас точно обманули!
В просторной гостиной сидела девушка поразительной красоты, одетая в модное платье западного покроя.
— В нашем мире не существует никакой мистики. Когда я училась в столице провинции, преподаватели ясно объясняли: всё это феодальные предрассудки! Все эти бумажные куклы, якобы убивающие демонов... Это просто ловкость рук, фокусы, вроде тех, что показывают уличные артисты.
— Тинтин, сколько раз я тебе говорил: господин Су — истинный наследник школы Маошань, мастер с настоящими способностями! — увещевал её Жэнь Фа, пытаясь достучаться до дочери. — К тому же я слышал, что сегодня утром господин Су заставил серебряный юань подпрыгнуть в воздух, да ещё и помог тебе его вернуть.
Девушкой, с которой Су Цюань столкнулся на рассвете, действительно была Жэнь Тинтин.
— Он правда помог мне поднять монету, не спорю, но это не даёт ему права заниматься мошенничеством!
Хотя утренняя сцена и впрямь была удивительной, как бы ни старался Жэнь Фа объяснить увиденное, Тинтин категорически отказывалась верить в существование призраков. За свои восемнадцать лет она ни разу не сталкивалась ни с чем сверхъестественным, а годы, проведённые в современном учебном заведении, лишь укрепили её материалистические взгляды.
— Нет, так не пойдёт!
Жэнь Тинтин резко встала и быстрыми шагами направилась к выходу.
— Я сейчас же пойду к нему, разоблачу его фокусы и заставлю встать на путь исправления!
— Ай-яй-яй... Тинтин! Постой, Тинтин!
Глядя, как фигура дочери растворяется в ночной темноте, Жэнь Фа в отчаянии ударил тростью об пол и рявкнул на застывших слуг:
— Чего встали?! Живо за ней, охраняйте барышню!
Под покровом ночи городок Жэнь казался пугающе тихим.
Когда Жэнь Тинтин приблизилась к лавке ритуальных товаров, она почувствовала, как сквозь темноту пробирается ледяной ветер, пронизывающий до костей. В глубине души шевельнулся страх.
Но, глядя на магазинчик, до которого оставалось не больше сотни метров, она прикусила губу и, пересилив себя, зашагала вперёд.
К её удивлению, в столь поздний час лавка не только ярко сияла огнями, но и была полна народу.
Толкнув дверь, Тинтин обнаружила, что главный зал буквально забит людьми всех возрастов и сословий. Здесь были старики и крепкие мужчины, женщины и дети — навскидку, не меньше двух-трёх десятков человек. Все они держали в руках чашки с горячим чаем и изредка переговаривались вполголоса.
Странность заключалась в том, что, несмотря на толпу, в помещении не чувствовалось жизни. Наоборот, в воздухе висела какая-то невыразимая, тяжёлая мертвенная тишина.
В глубине комнаты, спиной к ней, стоял молодой человек в строгом френче. Его осанка была безупречной. Склонив голову, он держал кисть и, казалось, был полностью поглощён написанием чего-то важного.
— Вы и есть господин Су?
Изначальный гнев Тинтин куда-то испарился. Вместо него накатила необъяснимая нервозность, и в голосе невольно прозвучали нотки уважения.
— Это я.
Су Цюань отложил кисть. Стол перед ним был усеян свеженаписанными талисманами. Он обернулся и посмотрел на девушку в дверях.
— Вы, должно быть, барышня Жэнь? Господин Жэнь упоминал о вас. Что привело вас ко мне в столь поздний час?
— Зачем... зачем вы обманываете моего отца? — Тинтин вдруг почувствовала, как её уверенность слабеет.
— Обманываю? — Су Цюань слегка приподнял бровь. — О чём именно говорит барышня Жэнь?
— Я о той истории с бумажной куклой, изгоняющей духов! — Тинтин глубоко вздохнула, собираясь с духом. — Мои учителя в городе говорили, что в мире нет ни богов, ни демонов, всё это — лишь плод человеческой фантазии!
Она сделала паузу и продолжила чуть мягче:
— За утренний случай я вам благодарна. Мне кажется, вы честный человек. Может... вы перестанете использовать эти трюки? Я могу познакомить вас со своими подругами из города. Они из хороших семей и очень интересуются народным творчеством. Вы сможете зарабатывать деньги достойно и открыто.
Очевидно, для Жэнь Тинтин странное поведение монеты утром было не более чем ловким фокусом бродячего артиста.
— Хе-хе, честный... А знаете ли вы, барышня, как долго живут честные люди в наши времена? — Су Цюань усмехнулся, не став ничего отрицать, и лишь спросил: — Значит, барышня Жэнь не верит, что призраки существуют?
— Нет, — Тинтин решительно кивнула.
В этот момент Су Цюань поставил перед ней чашку с прозрачной жидкостью, рядом с которой лежали два зелёных ивовых листка.
— Что это?
— Ивовые листья, — Су Цюань указал на чашку. — А внутри — слёзы буйвола. Обмакните листья и проведите ими по векам.
На лице Тинтин отразилось сомнение, но любопытство взяло верх, и она послушно выполнила указание.
— Отлично, — улыбка Су Цюаня стала загадочной. — А теперь, барышня Жэнь, прошу вас, обернитесь и поздоровайтесь с гостями в зале.
— А-а-а!!!
Пронзительный крик разорвал ночную тишину.
В панике Жэнь Тинтин бросилась вперёд и уткнулась лицом в грудь Су Цюаня, крепко зажмурившись. Её тело била мелкая дрожь, словно она надеялась таким образом спрятаться от кошмарной реальности.
Мгновение назад, превозмогая жжение в глазах от слёз буйвола, она набралась храбрости и обернулась, но увидела ужасающую картину.
Добродушные старики исчезли. Их место заняли искалеченные, залитые кровью призрачные фигуры! Даже дети превратились в жутких существ с синюшными лицами и оскаленными клыками.
Эта лавка бумажных изделий была вовсе не обычным магазином, а настоящим перевалочным пунктом в Загробный мир!
— Барышня Жэнь.
Глядя на девушку, которая вцепилась в его одежду и спрятала лицо у него на груди, Су Цюань произнёс с лёгкой насмешкой:
— Чего же вы боитесь? Вы ведь сами говорили: призраков не существует, всё это выдумки человеческого разума. Разве не так?
— Господин... Господин Су!
Голос Тинтин дрожал, срываясь на плач:
— Я ошиблась... Простите меня... Когда я вернусь домой, я подготовлю подарки и лично приду извиниться...
Мировоззрение, которое она выстраивала более десяти лет, рухнуло в одно мгновение. Однако, обладая неплохой приспособляемостью, она довольно быстро начала приходить в себя и искренне просить прощения.
— Для начала отстранитесь от меня, а потом уже поговорим об извинениях, — в голосе Су Цюаня прозвучала нотка беспомощности.
— Ой!
Тинтин снова вскрикнула, быстро отступила на шаг, и её лицо залилось краской стыда.
— П-простите, я потеряла самообладание!
— Мгм.
Су Цюань равнодушно кивнул, потеряв к ней интерес, и повернулся к столу, чтобы собрать талисманы.
Глядя на его прямую спину, Тинтин невольно наморщила аккуратный носик. Она уловила тонкий запах чистого мыла, исходивший от Су Цюаня — лёгкий, но очень приятный... К тому же господин Су оказался на редкость красив, а его грудь была широкой и надежной. В тот момент, когда она прижалась к нему, ей стало так спокойно и тепло...
— Все наелись?
Неожиданный вопрос Су Цюаня вырвал её из грёз. Он даже не обернулся.
— А! — погружённая в свои мысли Тинтин вздрогнула и выпрямилась по струнке.
— Что с тобой? — Су Цюань бросил на неё озадаченный взгляд.
— Н-ничего! — она поспешно замотала головой, инстинктивно прикрывая ладонями горящие щёки.
— Странная...
Су Цюань пожал плечами и обратился к множеству призраков в зале:
— Уже поздно. Если все закончили трапезу, пора отправляться.
Десятки призрачных фигур одна за другой поднялись с мест и синхронно поклонились Су Цюаню:
— Благодарим Господина за угощение!
— Хорошо.
Су Цюань взял со стола стопку свежих талисманов и, посмотрев на Тинтин, спросил:
— Всё ещё страшно?
— Уже не так сильно, — тихо ответила она. Голос звучал спокойнее, но на лице всё ещё читалась тревога, и она старалась не смотреть прямо на полупрозрачные силуэты.
— Тогда иди сюда, поможешь, — Су Цюань указал в угол комнаты. — Нужно вынести этих бумажных лошадей во двор.
Лунный свет лился с неба, словно вода, превращая выстроенных в ряд бумажных коней во дворе в подобие нефритовых статуй.
Су Цюань, держа кисть в правой руке, быстро наносил точки на головы бумажных лошадей, рисуя им глаза.
— И-го-го!
Вскоре двор наполнился ржанием. Бумажные кони мгновенно ожили, начав весело скакать и бить копытами.
— Это... это... — глаза Тинтин расширились от изумления, рот приоткрылся, слова застряли в горле.
— Господин милосерден!
Призрак старика медленно подошёл к Су Цюаню и опустился на колени.
— Мы были одинокими блуждающими душами. Без обряда упокоения мы бы рано или поздно рассеялись в этом мире, потеряв шанс на перерождение. Сегодня нам выпала честь встретить Господина, который открыл Врата Инь-Ян и оживил бумагу, даровав нам транспорт, чтобы мы могли вернуться в Преисподнюю.
— Эта милость глубока, как море. Старик запомнит её навечно и, оказавшись в Царстве Мертвых, будет ежедневно молиться за ваше благополучие!
Следом за ним десятки призраков опустились на колени, их лица выражали глубокое почтение и искренность.
Наблюдая за этой сценой, Тинтин чувствовала, как в её сердце поднимается сложная гамма чувств, а во взгляде, устремлённом на Су Цюаня, появился особый блеск.
Су Цюань слегка кивнул:
— Час настал. Прошу вас, господа, в путь.
Призраки по одному взбирались на оживших бумажных коней. Су Цюань сложил пальцы правой руки в жест меча, зажав между ними талисман.
— Высшая благодать, десятикратное спасение. Сотня демонов скрывает ритм, слияние с естеством...
Из его уст полился низкий, протяжный речитатив, эхом разносящийся в ночи. Казалось, сама луна, освещающая землю, начала очерчивать извилистую тропу, уходящую в неизвестность.
То, что читал Су Цюань, в народе называли «Сутрой Спасения» — классическим даосским текстом из «Книги Великого Мира» для упокоения душ.
— Получившие тело обретают спасение, не уничтожаются кальпами... Повелеваю!
Талисман в его пальцах вспыхнул сам собой, превратившись в сгусток огня, который упал на лунную дорожку.
Вспышка!
В одно мгновение серебристая тропа преобразилась, вспыхнув призрачно-зелёным пламенем. Теперь это была дорога, объятая огнём Инь, извивающаяся и уходящая глубоко во тьму.
Десятки душ ещё раз низко поклонились Су Цюаню, пришпорили бумажных коней и ступили на горящий путь. Их силуэты удалялись всё дальше, пока окончательно не растворились в ночном мраке.
[Поздравляем Хозяина! Успешно упокоено 24 души. Получено 2400 Очков Заслуг!]
[Текущее количество Очков Заслуг Хозяина достигло стандарта для повышения. Желаете повысить уровень немедленно?]
Знакомый голос Системы наконец прозвучал в его голове.
* * *
Обновлено: 19.02.2026